В старом районе не было управляющей компании, но и особого беспорядка тоже не наблюдалось. Сюй Ай шла вслед за музыкантами и видела на стенах вдоль дороги надписи: «Не бросайте мусор!», «Складывайте мусор в пакеты!». Она вспомнила слова Чжао Мэнцзин: здесь живут в основном пожилые люди. Возможно, с возрастом особенно трепетно относятся к бытовому порядку.
Впереди, на пустыре у одного из домов, она заметила навес, под которым собралась толпа людей, а в воздухе звучали протяжные напевы китайской оперы.
Ли Ян тоже это увидел и с любопытством остановился:
— Что это такое? Концерт для жильцов двора?
— …Глупый ты, Яньян, — не выдержал клавишник, — это поминки. Кто-то из пожилых умер.
Похоже, богатенький парень никогда не сталкивался с подобным. Ли Ян ещё немного постоял, глядя на происходящее, а потом обернулся к Сюй Ай:
— Там умер пожилой человек, проводят поминки.
Сюй Ай кивнула:
— Ага.
Чжао Мэнцзин жила на третьем этаже. В подъезде мусора не было, но царили сырость и полумрак, а на повороте лестницы стена потемнела от копоти — вероятно, кто-то когда-то готовил прямо здесь.
Они нашли нужную квартиру, и гитарист постучал в дверь. Изнутри тут же послышались шаги — деревянная дверь плохо заглушала звуки.
Дверь открылась. Чжао Мэнцзин стояла перед ними с распущенными волосами и в маске, в домашней длинной футболке. Она смущённо улыбнулась.
— …Ты так больна? — вырвалось у Сюй Ай, испуганной маской.
— Не совсем, — приглушённо ответила Чжао Мэнцзин. — Просто я не накрашена и стесняюсь вас так встречать, вот и надела маску.
Все весело рассмеялись и вошли внутрь.
Квартира Чжао Мэнцзин состояла из двух комнат и гостиной и была безупречно чистой. Помещение было маленьким: после того как в гостиной поставили стол и стулья, там едва помещалось шесть человек. Чжао Мэнцзин сказала, что неловко просить гостей стоять, и хотя дивана нет, пол она только что вымыла — можно садиться где угодно. Затем она взяла Сюй Ай за руку и добавила:
— Ты же девушка, давай сядем вместе на стулья.
Они немного поболтали — о группе, о праздновании дня университета, о болезни Чжао Мэнцзин. У той были припухшие глаза и хриплый голос, но выглядела она вполне бодро.
Сюй Ай не находила, о чём вставить слово, и начала оглядываться по сторонам.
«У неё столько кошек, а комната всё равно такая аккуратная… Непросто!» — подумала она.
Она посмотрела на стул, на котором сидела: даже одной кошачьей шерстинки не было. Уборка доведена до совершенства!
В детстве у Сюй Ай тоже была кошка — всего несколько дней, но за это время её комната превратилась в царство шерсти. Горничная каждый день ворчала, убирая за котёнком.
— Что с тобой? — вдруг спросила Чжао Мэнцзин. — Вертишься, будто на иголках… Хочешь желе? Я сама сделала. Хотя раньше никогда не готовила, может, и невкусное получилось.
Сюй Ай тут же кивнула:
— Хочу!
Чжао Мэнцзин встала и направилась на кухню. Сюй Ай последовала за ней, чтобы помочь донести тарелку. Кухня была крошечной — едва хватало места, чтобы развернуться одному человеку. На столешнице стояли лишь простые баночки с маслом, солью, соевым соусом и уксусом.
— Кстати, а где твои кошки? — не удержалась Сюй Ай. — Пусть выйдут, поиграют!
Чжао Мэнцзин обернулась и фыркнула:
— Кошки боятся незнакомцев. Пришло столько людей разом — они прячутся, куда им играть.
— …А, понятно, — надула губы Сюй Ай и больше не стала заводить эту тему.
Гости провели у Чжао Мэнцзин около получаса и собрались уходить. Та проводила их до двери, но, прежде чем попрощаться, закашлялась.
Кашель был таким сильным и резким, гораздо хуже, чем слышала Сюй Ай в прошлый раз. Та тут же вернулась в квартиру и налила ей воды.
— Отдыхай как следует, — сказал гитарист. — Если что понадобится, звони нам. Надо беречь здоровье.
Чжао Мэнцзин взяла стакан из рук Сюй Ай, сделала глоток и успокоила кашель.
— Знаю, — улыбнулась она из-под маски.
Сюй Ай вдруг заметила в отражении на стакане что-то вроде кошки с поднятым хвостом. Но, обернувшись, увидела лишь закрытую дверь.
Когда они вышли из дома Чжао Мэнцзин, уже начало смеркаться. Группа пошла обратно тем же путём и снова прошла мимо дома, где проводили поминки. Навес всё ещё стоял, и внутри продолжали петь.
— Им, наверное, тяжелее, чем на концерте, — заметил Ли Ян.
На сцене исполняли «Сон в красном тереме». Внизу одни плакали без особого внимания к происходящему, другие тихо переговаривались, а несколько стариков сосредоточенно слушали, попивая чай и отбивая такт.
— Какой в этом смысл? — сказал гитарист. — Человек ушёл, а всё это делается лишь для показухи.
Сюй Ай машинально подняла глаза и увидела на столбе рядом с навесом двух стариков.
Один из них прищурившись весело смотрел вниз и даже покачивал головой в такт музыке, будто тоже пришёл послушать оперу. Его сосед выглядел совсем иначе: сгорбленный, с опущенной головой и печальным лицом, он то и дело вытирал слёзы.
— На что ты смотришь? — спросил Ли Ян, подходя ближе.
Сюй Ай покачала головой и пошла дальше. Но через пару шагов снова обернулась — и увидела, что весёлый старик смотрит прямо на неё.
В момент, когда их взгляды встретились, он слегка удивился, а затем подмигнул и показал ей рожицу.
В детстве у Сюй Ай тоже была кошка — маленький пятнистый котёнок, который сам залез к ней в окно. Ему было всего два-три месяца. Горничная хотела его выгнать, но Сюй Ай упросила маму оставить. Так он и остался.
Это было одно из самых счастливых воспоминаний её детства. Она назвала его «49», потому что тогда только научилась считать до сорока девяти. Она кормила его рыбой и мясом, обнимала, целовала и даже прятала под одеяло, чтобы спать вместе. Каждое утро, открыв глаза, она спрашивала: «Где мой 49?»
Но котёнок прожил у неё всего несколько дней — однажды он поцарапал ей руку, и отец выгнал его.
«Дикие кошки переносят болезни и грязь», — сказал отец. Сколько она ни плакала и ни умоляла, он остался непреклонен. Отец предложил купить ей породистого кота, но ведь это был бы уже совсем другой кот, не её 49.
Став постарше, Сюй Ай часто вспоминала того котёнка: что с ним стало? Нашёл ли он добрых хозяев или продолжал скитаться?
Сегодня идёт дождь — есть ли у него еда? Жара такая — есть ли вода?
Даже сейчас, видя котят примерно того же возраста, она вспоминала 49, хотя прекрасно понимала: по кошачьим меркам, он давно ушёл из жизни.
Сегодня, не увидев кошек у Чжао Мэнцзин, она была крайне разочарована — но что поделать, если кошки боятся чужих?
Зато она вспомнила другого котёнка.
Когда она видела его летом, ему тоже было около двух месяцев, значит, сейчас ему три. Скоро начнёт менять зубы.
Приходит ли он ещё в сад дома Е? Бегает ли там, как раньше? Сюй Ай вспомнила, как этот котёнок с «страшной» мордашкой пугал господина Е, будто именно он был хозяином сада.
Ощетинившись, с поднятым хвостом и оскаленными зубами — такой грозный и такой милый… Жаль, что стоявший перед ним человек этого не видел.
Вернувшись от Чжао Мэнцзин, пока соседи по комнате отсутствовали, Сюй Ай тайком позвонила дядюшке Мину, чтобы навести справки о том котёнке. Но тот сказал, что никогда не видел кошек в саду. Сюй Ай уже собиралась поблагодарить и положить трубку, как дядюшка Мин добавил:
— Господин говорит, что видел. Сейчас он сам возьмёт трубку.
Сюй Ай не успела сказать «не надо», как телефон перешёл к Е Фу Сюэ.
— Алло?
— …Господин Е, — растерялась Сюй Ай, услышав его голос, и вежливо поздоровалась.
Сама не зная почему, она вдруг занервничала.
— Ты хочешь спросить о том котёнке? — сказал Е Фу Сюэ. — Я тоже его давно не видел. Похоже, с тех пор как ты уехала, он больше не появлялся.
— А… — произнесла Сюй Ай. — Тогда понятно… Просто вдруг вспомнилось… решила спросить…
— Обычно кошки сюда не заходят. Они чувствительны к духам, и для них это место кажется страшным, — объяснил Е Фу Сюэ. — Возможно, тогда он приходил, потому что ты была здесь. А теперь, когда тебя нет, ему стало страшно, и он ушёл.
— …Какое отношение это имеет ко мне?
В трубке послышался лёгкий смех.
— Приезжай в гости на каникулы, — предложил Е Фу Сюэ. — Может, если ты появишься, он тоже вернётся.
— Но ведь это будет слишком обременительно для вас… Лето же уже прошло.
— Пирожки с османтусом тебе понравились? — спросил Е Фу Сюэ. — Если опоздаешь, цветы опадут, и вкус уже не будет таким свежим.
— Э-э… — задумалась Сюй Ай. Это действительно проблема.
Она уже собиралась прикинуть, когда могут быть каникулы, как в трубке раздался голос дядюшки Мина:
— Пришла госпожа Чжоу.
Госпожа Чжоу?
Е Фу Сюэ коротко ответил дядюшке Мину, затем ещё немного поговорил с Сюй Ай — спросил про учёбу, про подработку — и попрощался, положив трубку.
…Госпожа Чжоу.
Сюй Ай невольно нахмурилась.
Хотя она понимала, что эта «госпожа Чжоу» — просто клиентка, пришедшая за помощью, всё равно почему-то стало… неприятно. Госпожа Чжоу!
Уже почти время ужина — чего она там ещё делает? Совсем не умеет вести себя прилично!
Фырк!
Прошло ещё несколько дней, но Чжао Мэнцзин так и не вернулась в университет. Говорили, она собиралась прийти на следующий день, но утренние занятия уже закончились, а она лишь отправила куратору сообщение с просьбой продлить больничный — состояние снова ухудшилось.
Пропустить пары можно, материал всегда можно доучить… Но что делать с празднованием дня университета через неделю?
Ли Ян: Во сколько завтра начинаешь работать? [милый]
Сюй Ай: В следующий раз спрашивай напрямую, когда у меня свободное время.
Ли Ян: Ок… [неловко]
Ли Ян: Так когда у тебя есть время?
Сюй Ай: Нет времени.
Ли Ян: [плачет][плачет]
Ли Ян: Наше выступление сорвётся [плачет]
Ли Ян: Организаторы вечера поставили ультиматум: решайте уже, выступаете или нет.
Сюй Ай: Так выступаем или нет?
Ли Ян: Сначала Чжао Мэнцзин сказала, что сможет, но сегодня написала, что не гарантирует.
Ли Ян: [плачет]
Сюй Ай: Ой… Что делать? Отказываемся?
Она думала, что у Чжао Мэнцзин обычная сезонная простуда, и за две недели она точно выздоровеет… Не ожидала, что болезнь затянется до сих пор.
«Надо бы отправить ей сообщение с поддержкой», — подумала Сюй Ай.
Ли Ян: Поэтому все попросили меня спросить у тебя.
Ли Ян: Ты завтра когда работаешь?
Ли Ян отозвал сообщение.
Ли Ян: Когда у тебя есть время, приходи попробовать.
У Сюй Ай возникло дурное предчувствие.
Сюй Ай: Что пробовать? Пробовать что?
Ли Ян: Хохо сказала, чтобы ты попробовала спеть.
…Зачем вообще спрашивать? И пробовать не надо!
Конечно, в детстве мама водила её на вокальные занятия, но это было почти десять лет назад. Техники пения и вокальных приёмов у неё в голове осталось не больше, чем навыков игры в го из детского кружка.
Сюй Ай вспомнила: последний раз она официально выступала на сцене ещё в средней школе.
Сюй Ай: Нет, я не умею петь.
Сюй Ай: Ищите профессионала, не портите всё.
Ответа не последовало. Сюй Ай решила, что он сдался, и убрала телефон, чтобы продолжить делать домашку.
Сегодня днём, к счастью, ни пар, ни работы не было, и она пришла в библиотеку готовиться к занятиям. Ведь после праздника начнётся подготовка к промежуточным экзаменам — вот где ей предстоит показать настоящее мастерство.
Телефон снова завибрировал.
Сюй Ай наклонилась и увидела, что Ли Ян прислал видео. Она нажала на него, и в тишине библиотеки раздалась музыка.
Сюй Ай мгновенно, без колебаний, нажала кнопку отключения звука и успела избежать гневных взглядов окружающих.
http://bllate.org/book/7676/717398
Готово:
