На нём был мешковатый спортивный костюм металлического оттенка с глянцевой поверхностью, а на ногах — низкие кожаные ботинки, обшитые медными пластинами и утыканные заклёпками. Каждый шаг его коротеньких ножек сопровождался звоном цепочек, подвесок и брелоков, болтающихся по всему телу.
Вся его фигура напоминала маленький стальной шарик.
Усатый молодой человек вошёл вслед за дядюшкой Мином. Сюй Ай заметила, что на спине его спортивного костюма вышита злобная маска демона.
Цок.
Теперь-то она поняла: в день свадьбы его наряд был просто образцом приличия и благопристойности.
Но зачем же он снова сюда явился? Неужели совсем совесть потерял?
Сюй Ай тут же развернулась, чтобы броситься в северное крыло и велеть Е Фу Сюэ отказать ему наотрез. Однако, сделав пару шагов, она передумала: лучше уж усадить этого усача и выслушать, в какую беду он угодил и какое несчастье на него обрушилось — это доставит ей удовольствие.
А потом отказать ему прямо в лицо — и радость удвоится.
Она остановилась, развернулась и направилась к главному дому — и как раз на передней веранде гостиной столкнулась с усатым молодым человеком.
Тот, увидев её, резко замер, будто врезался в стену; лицо его несколько раз поменяло оттенок, и в итоге он выдавил улыбку.
— Госпожа Сюй, — заговорил он с фальшивой весёлостью, — или, может, вам лучше звать вас… невесткой?
— Ого, ты снова заговорил? — нарочито удивилась Сюй Ай.
Уголки его рта дёрнулись, но он всё же удержал улыбку.
— Да-да, — сказал он, — после того дня я прилёг вздремнуть, а наутро проснулся — и голос вернулся! Прошу прощения за то, что тогда наговорил глупостей. Вы уж, пожалуйста, простите меня, не держите зла.
— Ладно, — кивнула Сюй Ай, — только впредь не болтай лишнего.
Усатый молодой человек напряг лицо, стараясь улыбаться, и прошёл в гостиную.
Сюй Ай последовала за ним и, не приглашая садиться, заняла место во главе комнаты, велев дядюшке Мину:
— Подайте чай.
Она заметила, что выражение лица усатого стало ещё мрачнее — теперь он напоминал тряпку, пролежавшую всю ночь в тазу с водой.
Это было приятнее, чем войти последней на лекцию и, проходя мимо задних парт, занять своё место у доски, заранее отмеченное учебником.
Дядюшка Мин, к её удовольствию, тут же принёс чай. Сюй Ай отхлебнула из чашки и бросила взгляд на усатого — она ведь даже не предложила ему сесть, а он уже устроился на стуле и то и дело поглядывал на дверь, словно встревоженная обезьянка.
— Зачем ты сюда пришёл? — спросила она. — Узнать номера выигрышных лотерейных билетов?
Усатый молодой человек сухо хохотнул, и его позолоченная щетина на подбородке задрожала.
— …Я же уже сказал, что тогда ошибся, пришёл извиниться… Не сердитесь на меня больше.
Едва он договорил, как в дверях появилась фигура — пришёл Е Фу Сюэ.
Усатый тут же вскочил и протянул руку, чтобы поддержать его. Е Фу Сюэ сделал шаг в сторону и избежал прикосновения.
— Господин Е, это я! — воскликнул усатый. — Мы встречались на свадьбе в доме Чан… то есть, вы меня видели — У Минчэн.
…Значит, его зовут У Минчэн, подумала Сюй Ай, делая глоток чая и сдерживая «цок».
Е Фу Сюэ кивнул, и усатый тут же начал что-то говорить ему прямо у двери. Сюй Ай кашлянула:
— Пусть господин Е сядет.
Усатый опешил, но тут же заторопился:
— Да-да-да, конечно!
Он отпустил руку Е Фу Сюэ и проводил его к месту рядом с Сюй Ай, снова пытаясь помочь ему сесть. Е Фу Сюэ взмахнул рукавом и спрятал руки за спину.
Наконец все уселись. Е Фу Сюэ пропустил вежливые формальности и прямо спросил:
— Господин У, с какой целью вы пришли?
Усатый посмотрел то на него, то на Сюй Ай и почесал щетину на подбородке.
— Говорят… что господин Е весьма известен в вашей сфере — нет, не «весьма», а прославлен, знаменит, о вас все наслышаны…
— Говорите прямо, — перебила его Сюй Ай.
Усатый снова почесал подбородок, засунул руку в карман спортивного костюма и вытащил коричневый кожаный визитницу, от которой звякнули цепочки и подвески. Он вынул оттуда визитку:
— Я, скромный человек, открыл небольшую дизайнерскую студию — получал уже несколько наград, возможно, слышали…
— Не слышали, — сказала Сюй Ай и не взяла визитку.
Е Фу Сюэ улыбнулся:
— Говорите.
Усатый назвал название своей студии — «Лезвие Цвета». Занимались они модным дизайном одежды. Сюй Ай действительно не слышала этого имени, но, по его словам, студия уже успела завоевать определённую репутацию: собрала несколько талантливых молодых дизайнеров, получила несколько весомых наград и ежегодно получала приглашения на все четыре главные недели моды. В мире моды о «Лезвии Цвета» отзывались как об «оригинальном» бренде.
Это не было явным одобрением, но всё же признанием стиля.
— Я этим занимаюсь не ради денег, — сказал усатый, — хочу добиться чего-то стоящего, чтобы семья увидела.
«Просто богатый человек развлекается», — подумала Сюй Ай.
— Хотя, конечно, если получится и заработать, было бы ещё лучше, — добавил он.
Ага.
В первый год существования «Лезвие Цвета» активно вкладывалось в продвижение: У Минчэн использовал связи в родном городе, врывался на мероприятия и настойчиво втирался в индустрию, чтобы запомниться. Благодаря такому старту к концу второго года студия заключила крупный международный контракт — взялась за вечернее платье для известной зарубежной актрисы.
Та появилась в наряде от «Лезвия Цвета» на церемонии «Оскар» и прямо на красной дорожке столкнулась со своей заклятой соперницей. Их эпическое совместное фото стало поворотным моментом: благодаря «оригинальному» дизайну платья актриса полностью затмила классическое, но консервативное платье-русалку с бриллиантами своей соперницы.
Это фото до сих пор часто цитируют в статьях о лучших и худших образах знаменитостей.
После этого, благодаря связям У Минчэна, студия получила широкую известность, и их основными клиентами стали звёзды шоу-бизнеса. Он нанял за большие деньги нескольких опытных и молодых дизайнеров, чтобы создавать эксклюзивные наряды для красных дорожек. Вскоре «Лезвие Цвета» стало настоящим культом в индустрии: наряды из этой студии стали мерилом статуса звезды.
Да, У Минчэн установил чёткий порог: он работал только с суперзвёздами и звёздами первой величины. Второстепенные актёры, певцы и модели, сколько бы ни платили или ни просили через знакомых, даже не получали ответа.
Всё-таки «богатый человек развлекается».
Но такой успех продлился всего около полугода.
— Очень странно, — сказал усатый, — будто в какой-то день всё резко оборвалось: студия перестала получать заказы.
Действующие контракты постепенно истекали, а новых клиентов не появлялось. У Минчэн лично звонил старым заказчикам, приглашал на ужины, пытался выяснить, не разонравился ли им их последний дизайн. Те отвечали: «Да нет, платья прекрасны… просто мы больше не осмеливаемся их носить».
— Что это значит? — спросил Е Фу Сюэ.
Усатый почесал подбородок, потом затылок и вздохнул.
— Кто-то распускает слухи, — сказал он, — будто звёзды, которые надевали нашу одежду на красные дорожки, одна за другой стали сталкиваться с бедами: болезни, несчастные случаи, скандалы… А если и не случалось ничего плохого, то они тут же теряли популярность и исчезали с радаров.
Сюй Ай, двадцати лет от роду, была крайне мстительной.
Особенно если обидчик был ещё и некрасив.
Когда она увидела, что усатый молодой человек явился к ним, она обрадовалась: теперь можно будет насладиться его жалобами и причитаниями. А когда он закончит — Е Фу Сюэ откажет ему, и это будет вдвойне приятно. Ведь, очевидно, Е Фу Сюэ тоже не питает к нему симпатии.
Но к её удивлению, Е Фу Сюэ не проявил явного желания отказать ему.
— Продолжайте, — сказал он.
Усатый продолжил.
Городская легенда о «Лезвии Цвета» началась примерно год назад.
Первой пострадала легендарная певица с тридцатилетним стажем. Она заказала у студии наряд для глобальной церемонии вручения наград. Но когда настал её черёд выходить на сцену, под софитами и в прямом эфире у неё начался эпилептический припадок: она упала, уронив ведущего певца, и золотой кубок вылетел из её рук, пробив дыру в стеклянном полу.
Хотя формально вина не лежала на ней, этот инцидент стал чёрным пятном в её карьере. Долгое время после церемонии о нём не переставали говорить. Вскоре она ушла из профессии под предлогом «проблем со здоровьем».
Затем последовала модель, сломавшая ногу на подиуме недели моды.
Суперзвезда, которую на фан-встрече ударил по щеке фанат из зала.
Актёр, попавший в скандал с наркотиками.
Оперная певица, разведшаяся посреди гастролей.
Популярная рок-группа, попавшая в автокатастрофу — все четверо в одной машине.
…
В тот год шоу-бизнес переживал череду катастроф, и крупные скандалы сыпались один за другим, будто арбузы с неба. Хотя между этими звёздами, казалось, не было никакой связи, любопытные фанаты собрали данные о нескольких громких случаях и обнаружили общую черту: все они сотрудничали с «Лезвием Цвета».
Даже если в момент несчастья звезда была одета в повседневную одежду или костюм для съёмок, в её архиве обязательно находилось фото с нарядом от «Лезвия Цвета».
Так слухи начали расти. Публика охотнее верит в таинственные городские легенды, чем в сухие факты.
Ещё через полгода та самая актриса, благодаря которой студия получила известность, покончила с собой в собственной вилле. Это событие стало печатью на слухах: «Подтверждено. Истинно».
— Их одежда проклята, несёт неудачу, — говорили люди. — Носить нельзя. Раньше все рвались за ней, теперь все сторонятся.
— С тех пор мы не получили ни одного заказа, — сказал усатый.
— Зато ты же сам говорил, что занимаешься этим не ради денег, — колко заметила Сюй Ай. — Развлекайся себе на здоровье.
Брови усатого нахмурились:
— Так-то оно так… но у меня много братьев и сестёр.
Сюй Ай вспомнила, как тётя Чан упоминала, что этот грубиян — «младший сын семьи У».
— Старшие братья и сёстры — все на высоте: кто-то вывел компанию на биржу, кто-то управляет международными корпорациями, — продолжал усатый. — А я… — он замялся, потом махнул рукой, — я просто хотел доказать им, что чего-то стою.
Сюй Ай протянула:
— А, вот оно что… Я тогда сразу почувствовала: у тебя наверняка есть причины.
— …А? — удивился усатый.
— Старая пословица гласит: чем тяжелее жизнь, тем ядовитее язык. Раз ты такой язвительный… наверное, тебе приходится совсем туго.
Усатый нахмурился, хотел что-то сказать, но сдержался. Через мгновение он усмехнулся:
— У госпожи Сюй тоже язык острый.
Сюй Ай уже собиралась ответить, но Е Фу Сюэ прервал их:
— Зачем вы сегодня ко мне пришли? Что хотите, чтобы я сделал?
Усатый тут же повернулся к нему:
— Хотел попросить господина Е осмотреть наше помещение — не сделали ли мы чего-то, что вызвало несчастья… или, может, правда, как говорят, за студией что-то закрепилось.
Сюй Ай фыркнула:
— Боюсь, господин Е сейчас очень занят, и ваше дело, вероятно…
— Вероятно, стоит заглянуть в вашу студию, — сказал Е Фу Сюэ.
Сюй Ай не удержалась и повернулась к нему.
— Просто ваших слов недостаточно, чтобы сделать вывод, — пояснил Е Фу Сюэ. — Нужно осмотреть студию лично, возможно, там найдутся следы.
Усатый тут же засыпал его благодарностями, быстро договорился о дне и времени, оставил номер телефона и пообещал лично приехать за ним на машине.
— Спасибо вам, господин Е! Я знал, что вы великодушны, — сказал он, бросив на Сюй Ай косой взгляд.
Сюй Ай нахмурилась.
Когда усатый ушёл, Е Фу Сюэ тоже поднялся, чтобы уйти. Сюй Ай окликнула его:
— Зачем брать его дело?
Е Фу Сюэ улыбнулся:
— Я лишь сказал, что посмотрю. Не обещал брать в работу.
Сюй Ай снова фыркнула:
— Тогда я тоже пойду.
Е Фу Сюэ слегка удивился:
— Тебе не страшно?
http://bllate.org/book/7676/717378
Готово:
