Сюй Ай не успела сообразить — болото перед ней вновь взметнуло гигантскую волну. Она дрожала от страха, растерянности и ярости; не дав выдохнуться после предыдущего крика, она снова рявкнула в мутную воду:
— Прочь!
Вода уже почти достигла колен, но едва эти слова сорвались с губ, грязевая волна застыла в воздухе — будто невидимая ладонь обрушилась на неё сверху — и с громким «плеском» разлетелась во все стороны.
Брызги превратились в тысячи капель, которые упали на землю… но не издали ни звука. Они словно испарились. Каменная дорожка осталась чистой, будто ничего и не происходило.
Лишь отпечаток её ноги всё ещё виднелся на месте, но уже не земляного цвета — он стал чёрным, как угольная крошка.
Пронзительный шум в ушах тоже исчез. Через несколько секунд послышалось стрекотание цикад — сначала тихое, потом всё громче и громче, будто звук вырвался из только что вынутой вилки.
Сюй Ай медленно опустила руки, прикрывавшие лицо. На её белых туфельках остался чёрный налёт, точно такой же, как и на дорожке. Она осторожно топнула ногой — крошки тут же осыпались, и обувь снова стала белоснежной.
— Видишь?
Зазвенел детский голосок.
— Вижу…
— Вижу…
— Вижу… но почему в семье Сюй до сих пор есть такие…
В голове Сюй Ай прозвучал резкий звон — будто струна лопнула. Гнев хлынул через край.
Сначала её обругал какой-то неведомый голос, потом появилась загадочная девочка, которая начала командовать ею направо и налево, затем болото внезапно превратилось в цунами, а теперь ещё и эти невесть откуда взявшиеся существа решили подвести итог битвы? Терпение Сюй Ай было исчерпано. Она больше не хотела тратить время на этих странных обитателей и резко вскинула голову:
— Кто здесь говорит? Выходите все!
В тот же миг, как только прозвучало это «выходите», с ветвей деревьев по обе стороны перекрёстка раздался шорох, и что-то посыпалось на землю — громко и беспорядочно.
Сначала Сюй Ай подумала, что это плоды, но приглядевшись, поняла: это птицы.
Разные птицы — воробьи, сороки, голуби… и множество других горных пташек, знакомых и незнакомых. Их было около дюжины. Птицы валялись на земле, как пьяные, и жалобно хлопали крыльями, пытаясь подняться.
Они тихонько чирикали, стараясь не шуметь, но всё равно создавали сумятицу.
Кроме птиц, из воздуха начали проступать мерцающие светящиеся шарики, будто чернильное пятно, просачивающееся сквозь бумагу.
…Что за чёрт? Это они и болтали? Сюй Ай снова замерла, и ярость её немного улеглась.
— Извинитесь перед ней.
Это произнесла девочка с золотой заколкой.
Сюй Ай повернулась к ней. Девочка всё ещё надувала щёки и сердито таращилась, но когда их взгляды встретились, её выражение лица немного смягчилось.
— Извинитесь перед ней, — повторила она.
Птицы, всё ещё хлопая крыльями, поспешно встали и выстроились в ряд; светящиеся шары встали рядом с ними.
Из десятка разных клювов и источников прозвучало запоздалое хоровое «извините», будто целый детский сад заставили кланяться насильно.
Затем девочка с золотой заколкой сложила руки и поклонилась Сюй Ай.
— Они не знают правил, простите их дерзость, госпожа Сюй, — сказала она.
Сюй Ай, двадцатилетней девушке, прожившей уже пятую часть своей жизни, впервые пришла в голову мысль: «Неужели я сплю?»
Если это не сон, то, возможно, в еде в доме Е добавили галлюциногенных грибов.
Сюй Ай на секунду задумалась и решила уйти.
Она посмотрела на девочку с золотой заколкой, подавила остатки гнева, собралась с духом, чтобы заговорить… и вдруг услышала шаги за спиной.
Шаги были тихие и уверенные, будто кошка обходит свои владения.
Сюй Ай сразу обернулась и обратилась к хозяину дома:
— Господин Е, — сказала она серьёзно, — благодарю за гостеприимство, но мне…
— Фу Сюэ, — прервал её голос девочки с золотой заколкой.
Сюй Ай нахмурилась — её слова оборвались на полуслове. Но девочка продолжала, не давая ей вставить ни звука:
— Это твоя невеста? Первое впечатление меня вполне устраивает, но для свадьбы всё же нужно понаблюдать за ней чуть дольше.
«Устраивает», «свадьба», «наблюдать».
Фраза «Я договорилась с подругой встретиться, так что собираюсь уезжать прямо сейчас», которую Сюй Ай собиралась произнести, застряла у неё в горле. Она повернулась к девочке — та гордо вскинула подбородок и сощурилась, совершенно серьёзная.
— …Кто ты вообще такая? — не выдержала Сюй Ай.
— Понял, — сказал стоявший позади Е Фу Сюэ. — Вам не стоит постоянно думать об этом. Можете спокойно идти гулять.
Он немного помолчал и добавил три слова:
— Прабабушка.
«Прабабушка»?
На этом этапе Сюй Ай уже не могла решить, что звучит фантастичнее — эти три слова или упоминание о «свадьбе».
Девочка с золотой заколкой важно кивнула, ещё раз взглянула на Сюй Ай, улыбнулась — по-стариковски, снисходительно, доброжелательно и самодовольно — и пошла прочь по каменной дорожке.
Её силуэт становился всё прозрачнее и полностью исчез примерно на седьмом шагу, растворившись в воздухе вместе с розовым платьицем.
Светящиеся шарики и птицы давно исчезли — вероятно, пока трое говорили, они разбежались кто куда.
На дорожке остались только двое. Заранее подготовленная речь Сюй Ай застряла в горле — за столь короткое время она получила слишком много потрясений, и мозг просто отказывался работать.
— Госпожа Сюй, — начал Е Фу Сюэ, — если не возражаете, зайдите ко мне — кое-что нужно объяснить.
Нет, объяснять ничего не нужно, пусть ваш дворецкий проводит меня — хотела сказать она, но весь её порыв был вызван гневом, а теперь гнев прошёл, и она робко кивнула.
Потом вспомнила, что он не видит кивка, и тихо ответила:
— Хорошо.
Лучше всё выяснить, а потом уходить.
Дом Е Фу Сюэ действительно находился к северу от пруда с лотосами и был похож на восточное крыло, где жила Сюй Ай, только просторнее. Во дворе рос клён.
Дверь в спальню была закрыта. Е Фу Сюэ пригласил Сюй Ай присесть в гостиной и налил ей чай.
На столе стояла доска для игры в го, но вместо обычных чёрных и белых камней там лежали жёлтые и белые. Белые, судя по всему, были из нефрита, а жёлтые… Сюй Ай пригляделась — вероятно, из янтаря.
— Только что вы видели мою прабабушку, — сказал Е Фу Сюэ, держа чайник. — Не знаю точно, сестра какого именно предка, но уж точно очень далёкого. Так что «прабабушка» — всегда верно.
Сюй Ай только «ахнула».
— Она умерла в семь лет, поэтому всё это время остаётся в доме в таком виде, — продолжал Е Фу Сюэ. — Отец и дедушка получали от неё заботу; и мне в детстве она часто играла.
Сюй Ай снова «ахнула».
— Но ведь она ребёнок и никогда не выходила из дома, так что в голове у неё одни старомодные идеи. Если она вас чем-то обидела, прошу не взыскать.
Сюй Ай уже собиралась снова «ахнуть», но вдруг поняла, что кое-что не так.
— Почему прабабушка, умершая в семь лет, до сих пор остаётся в доме?
И те… те птицы?
Говорящие светящиеся шарики?
Нельзя подходить к пруду с лотосами — и вдруг он начинает бурлить?
Что в этом пруду такое, и почему оно пыталось схватить её?
Сюй Ай обдумывала, как задать эти вопросы, но мужчина напротив опередил её:
— Кажется, вы хотите что-то спросить?
Сюй Ай расставила вопросы по важности и спросила:
— Чем вы занимаетесь, господин Е?
Е Фу Сюэ на мгновение замер:
— Разве отец вам не рассказывал? — Он не стал дожидаться ответа и сам кивнул: — Да, наверное, это не совсем то занятие, которым можно гордиться.
Сюй Ай не знала, что на это ответить.
Отец действительно ничего не говорил о том, чем занимается семья Е. Даже в самые трудные годы — когда потеряли дом и машину, когда вся семья ютилась в сорока квадратных метрах однушки, когда даже за школу платить было нечем — даже тогда, когда семья Е прислала чек, отец ничего не объяснил.
Сумма на том чеке позволяла Сюй Ай окончить школу, университет, купить лучший компьютер, носить лучшие платья, а при стабильных ценах — даже поехать учиться за границу.
Подпись была «Е Фу Сюэ» — хотя к тому моменту помолвка уже была расторгнута.
Отец настоял на долговой расписке, но семья Е отказалась. После месяца споров Е Фу Сюэ сказал: «Мы всё равно одна семья. Потратиться на свою невесту — естественно. Не стоит быть таким формальным».
Тогда отец всё понял. Хотя ему и было неприятно, деньги спасли положение.
Именно поэтому Сюй Ай сейчас так усердно училась — чтобы окончить университет, найти работу, вернуть долг и окончательно расторгнуть помолвку.
Не хотелось быть в долгу и деньгами, и чувствами.
Но сейчас ей было непонятно, с каким чувством Е Фу Сюэ произнёс «не совсем то занятие, которым можно гордиться».
Он носил маску, и по выражению лица ничего нельзя было прочесть.
Она подумала… наверное, это скромность? Ирония над собой?
Неужели отец не рассказывал о семье Е именно потому, что их род занятием «не совсем достойным»?
Неужели тот, кто протянул им руку помощи в беде… занимается «недостойным» делом?
Хотя это и могло быть неправдой, Сюй Ай почувствовала лёгкую боль в сердце. Она взглянула на Е Фу Сюэ — его лицо скрывала маска.
Е Фу Сюэ поднял чайник и долил воды в её нетронутую чашку — уровень жидкости идеально совпал с краем.
— Поэтому, когда отец недавно связался со мной и сказал, что вы приедете на лето, я был приятно удивлён, — сказал он. — Не думайте, будто вы «мешаете» или «приносите неудобства». В этом доме живём только я и дядюшка Мин, и он действительно слишком велик. Будет неплохо, если появится ещё один человек, с которым можно поговорить.
Сюй Ай снова «ахнула». Её слова снова перехватили.
Но теперь она и не хотела их говорить.
— Но вы так и не сказали, чем занимаетесь, — сказала она, стараясь говорить легче.
Е Фу Сюэ помедлил и покачал головой:
— Нечего и говорить.
Сюй Ай подумала и сказала:
— А вдруг… вдруг мы всё-таки поженимся? Тогда вы обязаны будете рассказать.
Возможно, ей показалось, но когда она произнесла слово «поженимся», лицо мужчины напротив слегка покраснело.
Краснота вспыхнула и тут же исчезла, будто втянулась под полумаску.
Сюй Ай уже хотела пристальнее взглянуть на него, но Е Фу Сюэ заговорил:
— Наш род из поколения в поколение занимается… — он сделал паузу, — попросту говоря, экзорцизмом.
Экзорцист — в буквальном смысле тот, кто изгоняет демонов, занимается ритуалами очищения и защитными обрядами. Обычно такие люди встречаются только в аниме, онлайн-играх, романах и детских фантазиях.
Если бы ей сказали это сутки назад, Сюй Ай подумала бы именно так.
Но сейчас…
Она снова «ахнула» и энергично закивала.
К этому моменту её мировоззрение стало похоже на змею, которой впихнули целого барана: кроме лёгкого переедания, всё было в порядке.
Конечно! Если он экзорцист, то светящиеся шарики, говорящие птицы, «прабабушка», умершая сотни лет назад… всё это легко объяснимо.
Но почему он считает эту профессию «недостойной»?
Сюй Ай не поняла и прямо спросила. Е Фу Сюэ замер, помолчал и вдруг сменил тему:
— Вы ведь только что испачкали туфли у пруда?
Сюй Ай машинально ответила:
— Да, меня напугало… Кстати, что там вообще в том пруду?
Е Фу Сюэ не стал объяснять, а лишь спокойно сказал:
— В будущем не подходите к нему слишком близко.
— В этот раз я забыл вас предупредить. Простите, что напугали вас.
http://bllate.org/book/7676/717350
Готово:
