Сюй Ай уже раскрыла рот, чтобы заговорить, но Е Фу Сюэ добавил ещё одну фразу:
— Если к обеду нас всё ещё не будет… в кухне есть сладости. Ешь сколько хочешь, лишь бы не голодать.
Её слова в третий раз оказались перебиты. Сюй Ай пришлось проглотить начатое и тихо отозваться лишь «ага». Она взглянула на его наряд, потом на управляющего рядом — тот держал в руке ключи от машины и сумку — и небрежно спросила:
— На работу?
Е Фу Сюэ кивнул.
— А… чем, собственно, занимается господин Е? — продолжила она.
Отец почти никогда не рассказывал ей о том, как обстоят дела в доме Е. Она знала лишь одно — семья очень богата. Но чем именно они занимаются, понятия не имела.
Е Фу Сюэ уже собирался уходить, но, услышав вопрос, замер на полшага и приоткрыл тонкие губы — как вдруг его прервал управляющий.
— Мы опаздываем, — сказал дядюшка Мин.
Е Фу Сюэ кивнул, плотно сжал губы, коротко попрощался с Сюй Ай, предложив ей чувствовать себя как дома, и вместе с дядюшкой Мин направился к главным воротам.
Сюй Ай посмотрела на экран телефона — 7:38 утра.
Она вернулась в главное здание. На обеденном столе действительно стоял завтрак на одного: каша из проса с финиками, маринованные острые редьки и бамбуковая пароварка с прозрачными сяолунбао. Отложив в сторону вчерашние и сегодняшние вопросы, Сюй Ай села есть.
После еды она заглянула на кухню: там лежали сладости — тарелка рисовых пирожков, коробка слоёных печений и горшок отвара из зелёного горошка с кусочками сахара. Она взяла один рисовый пирожок. Вкус был совсем не такой, как у заводских — домашний, настоящий.
Сладкий, мягкий, довольно вкусный.
Но если в доме всего двое… может, их делает дядюшка Мин?
Спрятав ещё один пирожок в карман, Сюй Ай отправилась бродить по особняку. Если здесь действительно прячется целая компания детей, то обязательно должны остаться следы. По голосам ей показалось, что им лет по семь-восемь — в таком возрасте даже в прятки играют неумело: обязательно выглянет уголок одежды или что-нибудь подобное.
Она неторопливо шла по коридору совершенно открыто и без стеснения. Хотя дом был огромный, везде царил порядок. Жилые комнаты и пустующие помещения различались с первого взгляда.
Когда она доела оба пирожка, обход главного здания был завершён — ничего не нашлось.
Даже детского следа от обуви не было.
Сюй Ай немного расстроилась.
Она уже собиралась начать второй круг, как вдруг зазвонил телефон — звонил брат.
Сюй Ай ответила, и Сюй Сюнь, зевая, объяснил, что после их вчерашнего разговора сразу пошёл к девушке и только утром заметил кучу пропущенных вызовов.
— Так что случилось? — спросил он.
Сюй Ай фыркнула и, шагая по двору, рассказала ему обо всём.
— Может, тебе показалось? — последовал ожидаемый ответ.
— Что показалось? Лягушек за человеческие голоса принять?
Сюй Сюнь задумался:
— …Может, телевизор слишком громко стоял?
Сюй Ай закатила глаза — невидимые собеседнику.
— Я только что весь дом обошла — ни одного ребёнка не видела. Это странно, — сказала она. — И ещё один вопрос меня мучает: ты знаешь, чем занимается семья Е?
На другом конце провода воцарилось молчание, затем послышалось неуверенное:
— Не помню.
— Отец, кажется, никогда не упоминал, — добавил Сюй Сюнь. — Сейчас позвоню ему, заодно спрошу, зачем он тебя продал.
После разговора Сюй Ай обнаружила, что незаметно дошла до пруда с лотосами.
Пруд был размером с два баскетбольных поля. Вода была полностью покрыта листьями лотоса, между которыми ютились цветы — плотные, сплошные, будто живые. С первого взгляда вспоминалось: «Бескрайние лотосовые листья сливаются с небом», но чем дольше смотришь, тем труднее становится дышать.
…Цветёт пруд пышно, только вот хозяин этого не видит, подумала Сюй Ай. Вчера она приехала в спешке и запомнила лишь яркие оттенки зелени и нежно-красных бутонов.
Её взгляд упал на иву на противоположном берегу.
У пруда не было ограждения — лишь редкие ивы окаймляли берег. Все деревья были толстыми, должно быть, посажены ещё в какие-то древние времена — уж точно старше Сюй Ай.
Та ива, на которую она смотрела, имела прямой ствол толщиной с талию взрослого мужчины, но посередине из него словно выгрызли огромный кусок — будто чья-то пасть оставила следы зубов.
Подойдя ближе, Сюй Ай увидела, что дерево прогнило изнутри, и в этом углублении зияла большая дуплина. Если бы она съёжилась, то, возможно, даже залезла бы внутрь.
…Нет, лучше не лезть, решила она, глядя на липкие, мокрые комья чего-то невнятного внутри. Отступив на пару шагов, она развернулась, чтобы уйти.
Внезапно её нога соскользнула, и она начала заваливаться спиной в пруд. Сюй Ай мгновенно среагировала: согнулась, опустила центр тяжести и резко уперлась правой ногой в землю — ей удалось удержаться на скользком берегу и не упасть в воду.
Она перевела дух и посмотрела вниз — на её туфлях была вся грязь.
Белые туфли, купленные всего неделю назад.
Сюй Ай поморщилась и недовольно цокнула языком.
Выдернув ноги из грязи, она пошла обратно к дорожке. Обходя пруд, она оказалась у северной части особняка и мельком взглянула на главные покои — там, вероятно, жил Е Фу Сюэ.
Один. Рядом с этим прудом. Как-то одиноко.
Когда до каменной дорожки оставался всего шаг, в ушах снова раздался шёпот:
— Смотрите, она хочет зайти в сад с грязными туфлями!
— Думаю, не зайдёт… Не настолько же глупа?
— Зайдёт обязательно. Такая дурочка.
— Нет, не зайдёт.
— Зайдёт!
Сюй Ай незаметно замерла и огляделась — конечно, никого не было.
Она сделала шаг к дорожке.
— Ого! Она правда собирается входить!
— Она занесёт прудовую грязь в сад!
— Разве она не знает, для чего этот пруд?
…А для чего? Сюй Ай оглянулась на пруд. Листья лотоса колыхались на ветру — красоты не чувствовалось, скорее начиналась боязнь скоплений.
Почему эти дети так переживают, чтобы она не ступила в сад?
Она сделала ещё полшага — поднятая нога зависла над каменной дорожкой.
К её удивлению, вокруг воцарилась тишина. Дети замолчали.
Сюй Ай невольно перевела взгляд вперёд.
На другом конце дорожки стояла девочка и широко раскрытыми чёрными глазами смотрела на неё.
Ростом малышка была ей по пояс, на ней было розовое платьице в стиле минской эпохи, на голове — аккуратный пучок, похожий на маленький комочек теста.
В пучке торчала золотая шпилька — явно не детская вещь.
Сюй Ай уже собиралась что-то спросить, но девочка опередила её.
— Прочь! — выкрикнула она.
Всего два слова. Глаза сверкали, губки надулись — маленькая, а характер — железный.
Сюй Ай опешила, но шаг остановила.
— Уходи! — вторая фраза прозвучала ещё резче, будто приказывали собаке.
Сюй Ай вдруг узнала этот голос — это был тот самый, что ночью велел остальным «не шалить».
— Кто ты? Это вы сейчас разговаривали? — спросила она.
Девочка молча смотрела на неё, не отвечая.
— А остальные где? Почему прячетесь? Вы родственники господина Е? — продолжала Сюй Ай и сделала шаг вперёд.
Этот шаг означал, что её грязная обувь теперь стояла прямо на каменной дорожке.
В ушах разорвался хор криков, будто десять тысяч ракет одновременно взлетели в небо. Сюй Ай испугалась и отскочила назад, едва не соскользнув снова.
Девочка всё ещё стояла на месте, но глаза её стали ещё больше. Она уставилась на грязный след от туфли Сюй Ай.
…Неужели она действительно натворила бед?
В ушах снова зашумели голоса — быстро, взволнованно, будто все комары из пруда одновременно зажужжали:
— Она реально ступила туда! Е Фу Сюэ дома нет, что делать?
— У людей к двадцати годам мозг ещё не развивается? Пятидневный птенец умнее её!
— Она не знает, для чего этот пруд, но разве не понимает, чем занимается Е Фу Сюэ?
— Если все в семье Сюй такие дураки, лучше бы раньше разорвали помолвку!
— Пустышка! В голове — пустота!
— Ещё с прошлого поколения пустышки — такое состояние разорили!
Голоса звучали детские, звонкие, но слова были старомодные и злые, каждое — будто в лицо бросали горсть угля с осколками.
— Говорят, старый дурак сам настоял на том, чтобы жениться на несчастливой звезде…
Сюй Ай очнулась, только когда уже сама кричала во весь голос:
— Заткнитесь!!
Вокруг мгновенно воцарилась тишина.
Настоящая тишина — даже цикады замолкли. Ветви ивы, качавшиеся секунду назад, застыли, будто их схватила невидимая рука.
Даже вода в пруду перестала колыхаться.
Девочка со шпилькой тоже растерялась. Она потрогала губы, лицо, пыталась что-то сказать — но не могла. Пальцы судорожно тянули за губы, пытаясь их разлепить, ногти покраснели от усилий.
Бесполезно. Губы будто приклеились.
Взгляд девочки изменился — теперь она смотрела на Сюй Ай с ужасом, как заяц, услышавший выстрел вдалеке.
Но страх длился всего секунду. В следующий миг её глаза устремились вниз.
Сюй Ай последовала за её взглядом.
След от её туфли, оставленный несколько минут назад, начал стремительно таять, растекаться и расширяться. В считаные секунды на каменной дорожке образовалась лужа тёмно-коричневой грязи, будто её прожгли кислотой.
Из грязи начали подниматься пузыри, которые лопались с мерзким «пах-цах», распространяя зловоние.
Всё больше пузырей всплывало — под поверхностью грязи что-то медленно пульсировало.
Сюй Ай читала сотни романов о дворцовых интригах, но ничего подобного там не описывалось.
Грязь быстро бурлила и разрасталась, превращаясь в болото, границы которого постоянно расширялись. Сюй Ай видела, как пузыри один за другим вырываются из-под поверхности, будто под ней дышат бесчисленные существа.
Снова раздались странные звуки.
Не детские голоса — теперь это были стоны, вздохи, вопли мужчин и женщин, перемешанные с проклятиями. Каждый лопающийся пузырь сопровождался пронзительным криком.
…Что это?
Что делать?
За двадцать лет жизни Сюй Ай никогда не сталкивалась с подобным. Она могла лишь инстинктивно отступить на шаг.
Почти в тот же миг с поверхности пруда взметнулась мутная волна, будто что-то собиралось вырваться наружу. Сюй Ай мгновенно зажмурилась, съёжилась и прикрыла голову руками.
Но ожидаемого удара воды не последовало.
После короткой паузы она вдруг почувствовала холод на ноге — будто что-то схватило её за голень.
Сюй Ай инстинктивно рванула ногой — хватка исчезла. Открыв глаза, она увидела чёткий отпечаток грязной ладони на коже; на фоне белой кожи тёмный след выглядел особенно ярко.
Пять пальцев чётко различались, даже виднелись обрывки линий на ладони.
…Что за чёрт?
Прежде чем она успела отскочить, вторую ногу тоже схватили. Она отчётливо почувствовала, как холодные, твёрдые пальцы впиваются в кожу.
Не было времени думать — она рефлекторно закричала:
— Отпусти!
В тот же миг, как только эти два слова сорвались с её губ, грязь на ногах рассеялась миллионами капель, унеся с собой и отпечаток на второй ноге.
…И это что за чёрт?
http://bllate.org/book/7676/717349
Готово:
