Сюй Ай сразу узнала его и не стала представляться. С лёгкой, чуть насмешливой улыбкой она окликнула:
— Господин Е.
Улыбка была настолько явной, будто боялась — вдруг он не поймёт.
Мужчина чуть приподнял тонкие губы и тоже улыбнулся Сюй Ай. Та тут же отступила в сторону, пропуская его в дом.
Она вспомнила где-то услышанную фразу: у людей с тонкими губами язык остр, как лезвие.
Однако перед ней стоял, похоже, весьма учтивый человек. Он лишь тихо произнёс:
— Я Фу Сюэ.
Голос его звучал ясно и чисто, словно дождевые капли, падающие на черепичную крышу.
Конечно, Сюй Ай знала его имя. Она ещё раз окинула взглядом его фигуру: высокий, но с тонкими руками и узкой талией — вряд ли выдержит два удара её брата.
Е Фу Сюэ предложил Сюй Ай сесть, сам занял место на соседнем стуле и взял чайник, чтобы налить ей воды. Сюй Ай заметила его руку — чёткие сухожилия, резкие, будто выточенные ножом, линии.
Хотя он был слеп, все его движения с момента входа в дом были такими уверенными, что невозможно было поверить в его слепоту. Сюй Ай подумала, что, вероятно, просто привык к расположению мебели — ведь это его дом.
Её взгляд снова скользнул по белому шёлковому обручу, скрывающему глаза.
Уровень воды в чашке достиг восьми долей, и Е Фу Сюэ плавно поднял запястье, поставив чайник обратно на стол.
Затем они непринуждённо побеседовали — о доме, об учёбе. Сюй Ай заранее подготовила ответы на такие вопросы и отвечала спокойно и уверенно. Их первая встреча как обручённых прошла так вежливо, будто новая учительница пришла с домашним визитом.
Когда формальности были исчерпаны, Е Фу Сюэ встал, собираясь уходить.
— Если понадобится что-нибудь, смело обращайтесь к дядюшке Мину, — сказал он, подтверждая тем самым, что водитель — не просто водитель.
Сюй Ай кивнула в ответ, но тут вспомнила:
— У вас дома живут дети? Мне показалось, я слышала детские голоса, но как только подошла ближе — все разбежались. Очень мило!
Е Фу Сюэ на миг замер, потом покачал головой:
— Нет, здесь живём только я и дядюшка Мин. Родственники из других ветвей семьи не здесь.
Сюй Ай удивилась и снова посмотрела в сторону кабинета — маленькое окно там уже было закрыто.
— Наверное, это дети с ближайшей фермы, — пояснил Е Фу Сюэ.
Ужин в доме Е состоял из четырёх блюд и супа — два мясных, два овощных, всё простое, без изысков, но приготовлено с изяществом. Белоснежная фарфоровая посуда сияла чистотой и идеально заполняла маленький круглый стол.
За этим столом сидели только двое — впервые встретившиеся обручённые. Атмосфера была сухой, будто сплющенный и не надувающийся воздушный шарик. Сюй Ай мелкими глотками жевала и глотала, стараясь, чтобы палочки не касались тарелок и чашек.
Она знала, что в двадцать лет Е Фу Сюэ потерял обоих родителей в автокатастрофе и остался совсем один. Но до этого ужина эта фраза «остался совсем один» казалась ей просто чужой сплетней, услышанной мимоходом.
Сюй Ай незаметно взглянула на мужчину напротив: он держал фарфоровую ложку и аккуратно зачерпывал суп — так же, как наливал чай, ни капли не пролилось.
И палочками пользовался так же — уверенно и точно, совсем не похоже на слепого.
Но Сюй Ай не могла не подумать: неужели все эти годы после смерти родителей он ел в полном одиночестве?
Мать Сюй Ай тоже умерла, но дома остались отец и старший брат — постоянно шумели, спорили. Иногда готовили любимое мамой блюдо, вспоминали прошлое, немного грустили, а потом снова смеялись за ужином.
Ведь мама говорила: есть — самое радостное дело на свете. Те, кто умеют весело есть, обязательно будут счастливы.
Сюй Ай снова посмотрела на собеседника — белый шёлковый обруч скрывал половину лица, да и вообще он молчал, так что вряд ли под обручем улыбался.
Неужели все эти годы каждый его ужин был таким тихим и одиноким?
Она подумала и сказала:
— Рыбно-острое рагу получилось очень вкусным.
Е Фу Сюэ на миг замер, потом слегка кивнул.
Сюй Ай решила больше не искать тем для разговора и занялась едой, обдумывая, как бы вежливо встать из-за стола. Но не успела она ничего сказать, как Е Фу Сюэ уже положил палочки и попросил дядюшку Мина подать чай.
— Ты почти не ешь. Неужели еда не по вкусу? — спросил он.
Сюй Ай уже готова была ответить «нет», но передумала и честно призналась:
— Просто слишком пресно. Я привыкла к более насыщенному вкусу, немного не привычно.
Е Фу Сюэ тут же повернулся и что-то тихо сказал дядюшке Мину, потом пояснил:
— Отец внезапно позвонил, времени на подготовку не было. Извини за неподготовленность.
Они попили чай и ещё немного поболтали ни о чём, после чего разошлись по своим комнатам.
Сюй Ай так и не поняла — вежлив он или холоден. Именно так она и сказала брату по телефону.
Тот удивлённо воскликнул:
— А?
— Зато отлично, — ответил Сюй Сюнь. — Ты же всё равно не собираешься за него замуж, так что вежливость — самое то. Даже если расстанетесь, останетесь друзьями. Делу — время, потехе — час.
Сюй Ай подумала — и правда.
Ведь это же семья Е инициировала расторжение помолвки, а потом снова предложила её возобновить. Но и сейчас никто не говорил, что свадьба неизбежна. Сам Е Фу Сюэ однажды сказал: «Ваша дочь ещё молода. Когда подрастёт — пусть сама решает. Не стоит насильно связывать судьбы».
Всё было сказано совершенно ясно.
Но Сюй Ай и представить не могла, что в первый же день летних каникул, едва вытащив чемодан из университетского общежития, она получит звонок от отца.
Он сказал:
— В этом году не возвращайся домой. Проведёшь каникулы в доме Е.
Сюй Ай ничего не поняла. Она спросила «почему?», «что случилось?» — но не договорила второго вопроса: отец уже повесил трубку.
И тут же у ворот кампуса она увидела машину семьи Е — даже шанса сбежать не дали.
Даже сейчас, вспоминая, она сердито фыркала:
— Я три дня билась за билет домой!
— Да ладно тебе, — сказал Сюй Сюнь, — считай, что гостишь у дальних родственников.
Сюй Ай фыркнула:
— Но он молчит, как рыба, и лица не видно! Попробуй сам — разве не неловко?
— Ты же не в тюрьме, — возразил брат. — Если станет совсем невмоготу, просто скажи господину Е, что договорилась с подругами куда-то поехать и не можешь задерживаться. Неужели они тебя силой удержат?
Сюй Ай подумала — и правда, отличный план.
Но звонок отца был слишком странным, а когда она позже перезвонила ему — он не брал трубку. Поэтому, пока не выяснит, в чём дело, она не решалась действовать — вдруг отец и правда собирается её «продать»?
К тому же, кроме незнакомства с хозяином дома… эта загородная резиденция имела всё, что нужно… и в самом деле не к чему придраться.
— Посмотрю ещё пару дней, — решила она.
После разговора она выглянула в окно: почти весь дом был погружён во тьму, только в главном здании ещё горел свет. Сюй Ай предположила, что дядюшка Мин занимается хозяйством — ведь хозяину свет не нужен.
Вероятно, поэтому днём, проходя мимо сада и пруда с лилиями, она заметила — в саду нет ни одного фонаря. А ночью, при ясном небе и ярких звёздах, на земле было темнее, чем на небе.
Телефон снова завибрировал. Сюй Ай мельком взглянула — сообщение от контакта с аватаркой: парень с широкой улыбкой и такой же улыбающейся хаски.
Увидев это, Сюй Ай машинально скривилась:
Ли Ян: Ты уже дома? Почему так быстро уехала? Хотел предложить подвезти [обида]
Ли Ян: Ты же из города И, верно? В середине месяца поеду туда в отпуск, встретимся? [смех]
Скривленные губы Сюй Ай постепенно разгладились.
Сюй Ай: Сейчас я в деревне, у бабушки. Потом посмотрим.
Ли Ян: [стыдливо]
Ли Ян: [OK]
— Отлично, — подумала она. — Теперь у меня готовый повод.
Парень с той стороны продолжал слать сообщения, но Сюй Ай не стала читать — просто швырнула телефон и рухнула на кровать.
Бездельный вечер, восемь часов, кондиционер, Wi-Fi, закуски… Сюй Ай растянулась на постели, будто вытасканная на берег выдра, и подумала: может, она слишком драматизировала? Как сказал брат — просто гостишь в загородной резиденции дальних родственников, чего тут такого…
И тут она снова услышала детские голоса.
Снаружи, за окном — шуршание, будто кто-то мнёт обёрточную бумагу от конфет.
Днём Е Фу Сюэ объяснил, что, вероятно, это дети с соседней фермы. Сюй Ай тогда поверила и не стала расспрашивать. Но теперь ей стало ясно: у подножия этих гор вся земля принадлежит семье Е. Откуда тут «соседние фермы»?
Даже если бы и были — разве выпускают детей гулять в такую глушь в восемь вечера? И как можно слышать их голоса сквозь высокие стены усадьбы?
Чем больше Сюй Ай думала, тем сильнее тревожилась. Она осталась лежать, не шевелясь, и прислушалась.
Да, это были детские голоса, и их было несколько.
— Выглядит так себе, не особенно красива.
— Чем красивее, тем злее! Самые красивые — самые коварные!
— А она совсем не злая?
— Да глупая какая-то, где ей до коварства?
— Всё равно не нравится.
— Не нравится.
— Не нравится.
— Не нравится…
Они что, сидят во дворе и сплетничают про неё?
Сюй Ай сдержалась и не вскочила с кровати. Затаив дыхание, она осторожно приподнялась, тихо спустилась на пол, присела на корточки и подкралась к окну, выглядывая в щель занавески.
Во дворе никого не было. Только лавровое дерево спокойно стояло под луной, а в его листве мерцали светлячки — зелёные огоньки то вспыхивали, то гасли, будто дерево дышало.
Сюй Ай снова услышала голос — новый, которого раньше не было:
— Она только приехала, не шалите. Всё-таки гостья Фу Сюэ…
Подул ветер, листья зашелестели. А когда ветер стих — наступила полная тишина.
Сюй Ай медленно выпрямилась и посмотрела в окно. Свет в главном здании уже погас, но в боковом флигеле горело окно — больше нигде не было ни огонька.
Куда бы ни устремлялся взгляд — всюду царили тьма и покой.
Холод июля, словно многоножка, пополз по её ногам вверх.
Сюй Ай глубоко вдохнула и быстро задёрнула шторы, бросившись обратно на кровать. Она схватила телефон и набрала номер брата — занято.
Повторный вызов — занято.
Ещё раз — снова занято, будто попала в кошмар, из которого невозможно вырваться.
Тогда она открыла сообщения — Ли Ян перестал писать ровно две минуты назад.
Примерно в то же время, когда она услышала голоса.
Сюй Ай, двадцати лет от роду, не любила смотреть фильмы ужасов.
В ту ночь Сюй Ай уснула, съёжившись в углу кровати, сжимая телефон в руке. Ей снились дети, проходящие сквозь стены, корчащие рожицы и показывающие язык. В ушах стояло «блэ-блэ-блэ», громче, чем лягушки в летнем рисовом поле.
«Это сон… точно сон», — думала она во сне.
Потом «блэ-блэ-блэ» превратилось в «ци-ци-ци», всё громче и громче. Сюй Ай открыла глаза — уже семь утра.
Она лежала, свернувшись клубком под одеялом, будто сваренный рак.
Взглянув в окно, увидела яркое, беззаботное солнце. Воспоминания о ночных голосах казались теперь ненастоящими, как сюжет полуночного сериала.
Но, вспомнив, один голос произнёс: «гостья Фу Сюэ».
Сюй Ай потёрла шею — затекла от неудобной позы, — встала, умылась, переоделась и вышла из комнаты, направляясь к главному дому, чтобы поговорить с хозяином.
Но, подойдя к главному зданию, увидела, что тот как раз собирался уходить. Тот же длинный халат, тот же обруч — мужчина шёл по тенистой галерее, словно белый мазок на чёрнильной картине.
Сюй Ай не успела окликнуть его, как Е Фу Сюэ остановился, повернулся и точно посмотрел в её сторону, слегка улыбнувшись тонкими губами:
— Доброе утро.
— Завтрак уже готов, в столовой, — сказал Е Фу Сюэ. — Мы с дядюшкой Мином уезжаем, вернёмся до обеда.
Его голос звучал прозрачно, как вода, струящаяся между гладких камней.
http://bllate.org/book/7676/717348
Готово:
