Не Чжи не знал, что она переродилась, и не ведал о глубокой ненависти, связывавшей её с Чжи Сюаньэр. В её сердце между ними не могло быть мира: либо одна, либо другая — выживет лишь победительница. Поэтому она ударила без пощады. Смерть наложницы Чэнь внешне выглядела как самоубийство из страха перед наказанием за тяжкий проступок, но на самом деле без её участия здесь не обошлось. Раньше, пользуясь знанием будущего, она легко водила Чжи Сюаньэр за нос, но после смерти наложницы Чэнь та изменилась. Теперь Чжи Цзюньэр уже не могла быть уверена, что её соперница по-прежнему ничего не знает.
Всё это случилось потому, что до сих пор ей слишком легко всё удавалось. Она упустила из виду странные перемены в поведении Чжи Сюаньэр, да и руки марать не желала — решила воспользоваться чужими руками, отправив соперницу во дворец и тем самым предоставив ей шанс изменить судьбу.
Увидев, как Чжи Цзюньэр нахмурилась, Не Чжи взял её за руку и успокоил:
— Она не помешает нам. Я уже кое-что предусмотрел.
Чжи Цзюньэр страстно хотела нанести первый удар, но в императорском дворце её люди были бессильны. Если бы она попросила об этом Не Чжи, тот, вероятно, остолбенел бы от изумления: как она может замышлять убийство собственной младшей сестры? Да и вообще, ей совершенно не хотелось, чтобы Не Чжи хоть как-то соприкасался с Чжи Сюаньэр. Ведь в прошлой жизни он был мужем Чжи Сюаньэр — кто знает, не вспыхнет ли между ними «старая любовь»?
— Надеюсь, так оно и есть, — сказала Чжи Цзюньэр, лишь бы придворные интриги разгорелись с новой силой и у Чжи Сюаньэр не осталось времени ни на что другое.
Однако месть Чжи Сюаньэр обрушилась на них стремительно и жестоко, поставив их в безвыходное положение.
*
Чжи Сюаньэр укрепилась при дворе всего за три месяца.
Император Юаньси впервые призвал её к себе и сразу же пожаловал титул наложницы Бао. Более того, он прямо заявил императрице-матери Мэн, что её нравственность достойна звания императрицы, вызвав этим переполох во всём гареме. Хотя позже он больше не упоминал о возведении её в императрицы, из его слов всем стало ясно: он безмерно доволен и очарован Чжи Сюаньэр.
В течение следующих трёх месяцев в первый месяц император ещё призывал других новоиспечённых наложниц, но кроме Чжи Сюаньэр ни одна из них так и не оставила следа в «Книге красных чернил» — то есть ни одна не провела ночь с императором. Униженные, они стали притворяться больными и прятаться от людских глаз. В последующие два месяца император вовсе стал одаривать своим вниманием только Чжи Сюаньэр.
Наложница Бао стала безраздельной фавориткой, и даже ранее самая любимая наложница Чжэнь отошла в тень, не осмеливаясь соперничать с ней.
Несмотря на такую милость императора, Чжи Сюаньэр оставалась спокойной. Какой мужчина не любит новизны? Когда-то Чу Ван, получив её, тоже долго держал в исключительном фаворе, но потом, заведя других красавиц, с жадностью бросился к ним. Правда, со временем он вновь оценил её прелести и вернулся. Так же и император Юаньси — едва прикоснувшись к её телу, он уже не мог остановиться. Эти циничные повелители испробовали столько женщин, сколько не сосчитать, но именно её тело обладало особым даром, заставлявшим их терять голову.
А раз у мужчины есть страсть — значит, есть и слабость. Сначала Чжи Сюаньэр осторожно ухаживала за императором, внимательно изучая его вкусы. Заметив, что он одержим её телом и проявляет к ней нежность, будто в самом деле влюблён, она постепенно стала раскрепощаться. Теперь их общение за пределами ложа уже напоминало то, что у неё когда-то было с Чу Ваном в лучшие времена — они даже могли побеседовать о повседневных делах.
Утвердившись при дворе, Чжи Сюаньэр больше всего мечтала о сыне. Императорская милость ненадёжна — только ребёнок даёт женщине настоящую опору в гареме. Взять хотя бы нынешний двор: те, кто держится крепко, все имеют детей. Наложница Минь родила третьего принца, наложница Чжэнь — девятого, а тихая, как тень, наложница Чжоу, хоть и не родила сама, но после смерти наложницы Чжан взяла на воспитание четвёртого принца Не Чжи и сохранила ему жизнь. За это она получила надёжную опору. Наложницы Минь и Чжоу давно потеряли милость, но после смерти императрицы Мэн и отстранения её законнорождённых детей третий принц стал фактически старшим и теперь претендует на престол. Девятый принц, самый любимый сын императора, благодаря отцовской привязанности соперничает с Не Чжи, который постепенно проявляет свои способности. А наложница Чжоу, благодаря возвышению Не Чжи, превратилась из незаметной женщины в единственную в гареме Высокую Тайфэй, пользующуюся глубоким уважением императора и императрицы и наслаждающуюся спокойной старостью.
Такие примеры не могли не разжечь в Чжи Сюаньэр жажду материнства.
Однако за три месяца постоянных ночей с императором, при том что он не давал ей пить отвары для предотвращения беременности — явно позволяя ей зачать — и учитывая, что она в самом расцвете сил, по логике, уже должна была быть счастливой весточкой. Но её месячные пришли вовремя, и придворные лекари, осматривавшие её каждые три дня, не находили признаков беременности. Её надежды рухнули.
Чжи Сюаньэр была разочарована. Но, вспомнив, что в гареме уже много лет не рождались дети, а императору под сорок, она решила, что, возможно, дело в его возрасте — хоть в постели он и остаётся бодрым, но уже не юноша.
Когда их отношения станут ещё ближе, а привязанность глубже, она составит для него особую диету для укрепления ян и почек. Она непременно должна родить ребёнка!
Император Юаньси, чьё настоящее имя было Не Жун, знал, что она хочет сына, и понимал смысл её иногда бросаемых на него взглядов — в них горел жар, смешанный с недовольством и расчётливостью. Она считала, что он уже стар для того, чтобы «сеять» потомство.
Он мысленно усмехнулся. Если она родит здорового принца, он, пожалуй, окажется для неё не нужнее пылинки на подоконнике. А стоит ей стать императрицей — и его жизнь окажется под угрозой. Это же безжалостная женщина! Но разве он мог иначе? Он ведь любил её. Он даст ей ребёнка… но не сейчас.
Не сумев забеременеть, Чжи Сюаньэр заподозрила, что дело в императоре, но понимала: торопиться нельзя. Пока она отложила эту мысль и обратила взор на власть в гареме. Её методы захвата власти вызывали у Не Жуна одновременно восхищение и раздражение.
Однажды Не Жун разбирал доклады в императорском кабинете, когда Лайфу сообщил, что Чжи Сюаньэр утром отправилась в императорский сад любоваться цветами. Увидев пышное цветение пятицветной гортензии, она сорвала несколько веток для букета и лично принесла лучшую ветвь в кабинет, чтобы император полюбовался.
Не Жун, услышав это, тут же рассеялся. Последние дни у неё шли месячные, и он страдал от воздержания. Раньше, видя его мучения, она, чтобы он не пошёл к другим женщинам, помогала ему иными способами. Но на этот раз она изобразила слабость, лежала в постели с жалобным видом, обнимала его руку и не отпускала — ни уйти, ни прикоснуться к ней. Он, конечно, терял голову от её ласк, но не был настолько бесчеловечен, чтобы насиловать её в таком состоянии, и потому терпел, зеленея от желания, не переступая черту.
Он знал, что она постепенно проверяет границы его терпения, и с готовностью подыгрывал. Он так её любил, что относился к ней как к жене, надеясь, что и она однажды ответит ему взаимностью, и они станут по-настоящему счастливой парой. Пока она не замышляла его убить, он был готов исполнить любое её желание и дарить ей всё лучшее.
Чжи Сюаньэр вошла в кабинет с вазой, в которой стояла пятицветная гортензия, и, увидев императора, озарила его улыбкой, полной радости.
Не Жун, глядя на то, как её нежное личико оттеняется нежно-оранжевыми цветами, подумал, что она прекраснее самих цветов, и в душе почувствовал волнение. Не дожидаясь её поклона, он взял вазу, передал Лайфу и, обняв её за плечи, повёл внутрь.
— Наконец-то вспомнила обо мне, неблагодарная, — сказал он.
— Ваше Величество, вы несправедливы, — нежно прильнула она к нему. — Я думаю о вас каждую минуту. Эти цветы такие свежие и яркие — я сразу решила принести их вам. Вам нравятся?
Не Жун даже не взглянул на цветы:
— То, что выбрала наша наложница Бао, конечно же, прекрасно.
Чжи Сюаньэр прикусила губу и улыбнулась:
— Я послала такой же букет наложнице Чжэнь в покои Жоуфу — пусть и она полюбуется цветами, которые лично одобрил император.
Не Жун взял её руку и начал перебирать пальцы. Мягкая, как без костей, белоснежная, длинная и прохладная на ощупь — так приятно было держать её в руке, что он не хотел выпускать.
— С чего это ты вдруг заботишься о наложнице Чжэнь? — лениво спросил он.
— Когда я только вошла во дворец, она много мне помогала. Я искренне благодарна ей и хочу отплатить добром.
— Это была её обязанность. Если бы она плохо с тобой обращалась, её бы наказали. Не нужно ей благодарностей.
Чжи Сюаньэр надула губки:
— Ваше Величество, если она это услышит, ей будет больно.
Не Жун с улыбкой посмотрел на неё:
— Тогда я загляну в покои Жоуфу и щедро награжу наложницу Чжэнь. — Он прекрасно знал, что за её кротостью скрывается высокомерие. С другими наложницами она вела себя надменно, даже наложница Чжэнь, пытавшаяся дать ей почувствовать своё место, получила отпор. Та не осмеливалась слишком её задевать, ведь фаворитка в зените милости, и могла лишь сжимать зубы, наблюдая, как та торжествует. Чжи Сюаньэр наслаждалась тем, что другие ненавидят её, но вынуждены кланяться. Настоящей заботы о наложнице Чжэнь не было и в помине.
— Но она ведь больна! — возразила Чжи Сюаньэр. — Если вы пойдёте к ней, весь дворец поднимется на ноги, и это помешает ей выздоравливать. Да и вам, Ваше Величество, нельзя рисковать здоровьем — вдруг подхватите заразу?
Словом, она не хотела, чтобы император виделся с наложницей Чжэнь. Хотя она и не любила его по-настоящему, она считала его своей собственностью и ревновала без меры. Она в полной мере пользовалась привилегиями фаворитки. Не Жуну это было забавно, и он согласился:
— Ну, а что ты предлагаешь?
Чжи Сюаньэр вздохнула:
— Мне просто жаль наложницу Чжэнь. Она ведь больна, а ей ещё и за девятым принцем ухаживать, и всеми делами гарема заведовать — ни минуты покоя.
Не Жун уже понял, чего она хочет. Она метит на управление гаремом. Он относился к ней как к жене и хотел дать ей всё — включая статус и власть. Но эта девушка была хитрой и жестокой: стоит ей родить сына, как он потеряет для неё ценность и может в любой момент лишиться жизни. Став императрицей, она легко уберёт его и будет править через марионеточного императора как регент-императрица.
Поэтому, думая о собственной безопасности, он должен был подавлять в себе это глупое желание: «Ты так прекрасна — всё, что хочешь, твоё!» Нельзя было отдавать ей собственную жизнь.
— Раз тебе так за неё переживать, — сказал он, — я назначу кого-нибудь помогать ей в управлении гаремом.
— Кого же вы назначите? — спросила Чжи Сюаньэр.
Не Жун подумал:
— Наложницу Минь… наложницу Чжоу…
Чжи Сюаньэр обиженно надула губы:
— Ваше Величество, а почему не меня? Я ведь больше всех хочу помочь наложнице Чжэнь.
Не Жун покачал головой:
— Ты не подходишь. Ты будешь занята делами гарема, а кто тогда будет ухаживать за мной?
— Вы часто заняты государственными делами, а я сижу без дела и скучаю, — возразила она. — Разве я когда-нибудь плохо за вами ухаживала?
Голос Не Жуна смягчился:
— Дела гарема утомительны. Пусть другие этим занимаются, а ты наслаждайся почестями и покоем…
Он вдруг замолчал: по его груди начала водить кружки мягкая, как без костей, ладонь, а её благоухающее тело прижалось к нему, слегка терясь… Он… он вообще что-то собирался сказать?
Голос Чжи Сюаньэр стал томным и сладким:
— Ваше Величество, я просто хочу попробовать — чтобы время скоротать. Я ведь ни на миг не забуду заботиться о вас.
Не Жун, страдавший от воздержания уже несколько дней, полностью утратил способность мыслить. Его кадык дрогнул:
— Твои месячные прошли?
Её рука игриво потянула за его пояс, и она прошептала, дыша ему в шею:
— Я всё время думаю о вас… Поэтому, как только всё прошло, сразу к вам пришла…
Не Жун тут же поднял её и усадил на письменный стол, лихорадочно расстёгивая пояс.
Чжи Сюаньэр тяжело дышала и протяжно прошептала:
— Ваше Величество… вы ещё не дали согласия…
— Даю, даю всё! Ну-ка, открой руки, дай посмотреть на тебя…
Так в белый день, после страстной близости, власть над гаремом перешла в её руки. Не Жун лишь с досадой покачал головой и приказал передать наложнице Чжэнь: пусть хорошенько обучает свою маленькую госпожу.
Наложница Чжэнь получила управление гаремом только после смерти императрицы Мэн и ещё не успела привыкнуть к новой роли, как уже должна была делиться полномочиями. Глядя на Чжи Сюаньэр, которая с невинным видом заявляла, что хочет ей помочь, она втайне скрипела зубами, но не смела ослушаться. Разве она не поняла скрытого смысла слов императора? «Пусть хорошенько обучает» — это ведь ясный намёк: «Чтобы в будущем наложница Бао могла легко взять бразды правления в свои руки!»
Другие считали, что фраза «Я считаю, что нравственность наложницы Бао достойна звания императрицы» была лишь вспышкой гнева императора против императрицы-матери Мэн и больше не имела значения. Но наложница Чжэнь, видя трёхмесячную, непрерывную и по-прежнему пылкую милость императора, а также все эти заботливые шаги, поняла: если бы он не собирался возводить Чжи Сюаньэр в императрицы, зачем бы он так старался?
Сердце наложницы Чжэнь похолодело, и вся надежда угасла. Будущую императрицу, назначенную самим императором, нельзя было не только обидеть, но и нужно было всячески лелеять. Единственным утешением было то, что у Чжи Сюаньэр пока нет сына — значит, у других ещё есть шанс.
http://bllate.org/book/7671/717086
Готово:
