Улыбка Чжи Сюаньэр вдруг застыла. Она хлопотала у постели императора, помогая ему встать, и на ней была лишь небрежно накинута лёгкая накидка. Теперь, стоя совсем близко, она сделала почтительный реверанс — и ткань соскользнула с плеча, обнажив небольшой участок груди. На белоснежной, нежной коже проступали синяки — следы минувшей ночи, придающие ей жестокую, почти дикую красоту. По лёгкому дрожанию её длинных ресниц было ясно: всё это задумано. Не ради соблазна, а чтобы тонко, но недвусмысленно напомнить ему о его мужской силе и победе над женщиной.
Она не помнила ту жизнь, когда была с главным героем Не Чжи. Всё, что знала о том, как управлять мужчинами, переняла от прежнего чуского вана. Так она радовала его — и, видимо, это срабатывало. Она полагала, что и здесь всё будет так же.
Но разве настоящий герой черпает удовлетворение в том, чтобы проявлять жестокость к своей женщине?
Не Жун протянул руку и аккуратно запахнул её накидку, укутав плотнее.
— Вчера я был слишком неосторожен, — спокойно сказал он. — Пусть придворный врач осмотрит тебя и, если нужно, нанесёт мазь. Не стоит скрывать недуг.
Тепло его руки на плече заставило Чжи Сюаньэр на миг замереть. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — в нём читалась забота. В её сердце мелькнуло замешательство, но тут же исчезло, как рябь на воде.
— Ваше величество полны сил и здоровья, — мягко ответила она. — Это благо для всей Поднебесной и для меня — величайшая удача. Мой организм не так уж хрупок, прошу вас, не беспокойтесь.
— Сегодня ты хорошенько отдохнёшь, — сказал Не Жун. — Вечером я снова навещу тебя.
— Ваше величество, — возразила Чжи Сюаньэр, — с тех пор как я вошла во дворец, наложница Чжэнь оказывает мне великую доброту. Мне следует нанести ей визит уважения.
— Во дворце нет законной императрицы, — ответил он. — Пока отложим эти церемонии. В будущем будешь являться в дворец Цыаньгун лишь по первым и пятнадцатым числам каждого месяца, чтобы поклониться.
Характер Чжи Сюаньэр не имел ничего общего с кротостью и смирением. Получив власть, она непременно захочет показать свою силу. Она собиралась навестить наложницу Чжэнь не из вежливости, а чтобы разведать обстановку. Не Жун сразу понял её замысел и прямо сказал: не стоит тратить время.
Со временем он даст ей статус и любовь.
Пока они беседовали, наступило время утренней аудиенции. Не Жун больше не стал задерживаться и ушёл, сопровождаемый длинной вереницей придворных.
Как только император покинул дворец Аньянг, Чжи Сюаньэр больше не могла там оставаться. Кан Шунь, ученик Лайфу, лично привёл мягкие носилки и отвёз её в покои Чуньсяо.
Покои Чуньсяо находились недалеко от Аньянга — чуть дальше, чем покои Жоуфу, и располагались прямо рядом с ними. Именно наложница Чжэнь назначила ей это жилище, и обстановка там была прекрасной — явный жест дружелюбия и попытка заручиться поддержкой.
Однако вместе с лестью шло и подавление.
Согласно правилам отбора наложниц, при поступлении во дворец ранг новой наложницы определялся по происхождению и не мог превышать ранга цайжэнь. Цайжэнь не имела права быть главной хозяйкой покоев и не могла занимать главный зал — только боковой павильон или, в худшем случае, второстепенные покои. Ранее главной хозяйкой покоев Чуньсяо была наложница Юнь, одна из доверенных императрицы Мэн. После внезапной смерти императрицы она утратила влияние, и наложница Чжэнь, временно управлявшая дворцом, выгнала её, чтобы освободить место для новых наложниц. В Чуньсяо поселили сразу четырёх девушек из отбора. Та, чьё происхождение было самым знатным, получила боковой павильон. Чжи Сюаньэр же, будучи самой низкородной, по логике должна была занять худшие покои. Однако наложница Чжэнь нарочно дала ей лучшие из второстепенных — тем самым выделив её среди остальных. Кроме того, поскольку Чжи Сюаньэр первой удостоилась императорской милости, ей присвоили тот же ранг, что и у самой знатной девушки. В результате дружелюбные отношения с другими тремя наложницами стали почти невозможны.
Наложница Чжэнь была опытной интриганкой. Этим ходом — поощрением и одновременным давлением — она рассчитывала подчинить Чжи Сюаньэр себе.
Однако она забыла одну вещь: без согласия императора назначить ранг наложнице невозможно. Раньше, будучи любимой, она могла подавать прошения, и император редко отказывал ей — ведь её предложения всегда были обоснованны и соответствовали правилам. Но теперь она утратила милость. Император Юаньси, ставший Не Жуном, явно отдавал предпочтение Чжи Сюаньэр. Хотя он и согласился на её поселение в покои Чуньсяо, он тут же выслал остальных трёх девушек, оставив Чжи Сюаньэр владеть всеми покои в одиночку. Более того, он нарушил все прецеденты и возвёл её сразу в ранг наложницы, даровав титул «Бао».
Прислугу для покоев Чуньсяо тоже не стала подбирать наложница Чжэнь. Не Жун лично назначил Лайфу главным евнухом при наложнице Бао и велел ему самому выбрать людей. «Если не сумеешь защитить её, — добавил он, — твоя голова будет не нужна».
Переход от главного евнуха императора до главного евнуха одной наложницы казался падением с вершины на полпути вниз. Но Лайфу не выразил ни малейшего недовольства — напротив, он даже вздохнул с облегчением. Он был шпионом императрицы-матери Мэн, внедрённым в окружение императора Юаньси. Хотя давно склонялся к стороне императора и даже сыграл ключевую роль в уничтожении Дома герцога Чэнэнь, он всё ещё оставался шпионом. Император знал об этом, но молчал, не объявляя ни награды, ни наказания. Лайфу жил в постоянном напряжении. Теперь же решение было принято: понижение в должности, но с сохранением доверия. Более того — его послали охранять именно наложницу Бао, что ясно говорило о её исключительном положении. Если она возвысится, он поднимется вместе с ней. Поэтому он непременно будет защищать и помогать ей всеми силами.
Весть о милостях императора Юаньси к наложнице Бао быстро разнеслась по дворцу. Наложница Чжэнь в ярости уронила чашку с чаем. До этого она ещё надеялась, что гнев императора временен и она сможет вернуть его расположение. Но теперь, когда Чжи Сюаньэр, едва переступив порог дворца, получила столь неслыханные почести, а к тому же Лайфу лично назначен её опекуном, наложница Чжэнь поняла: её время прошло. Она — наложница Чжэнь, а та — наложница Бао. Та легко может занять её место.
Указ императора Юаньси о возведении Чжи Сюаньэр в ранг наложницы содержал множество формальных нарушений. Но годы под гнётом императрицы-матери и императрицы Мэн сделали наложницу Чжэнь робкой. Единственной её опорой была милость императора. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понять: его демонстративная защита Чжи Сюаньэр — это предупреждение всем женщинам дворца не трогать её. Она не осмелилась ослушаться. Видимо, власть над дворцом ей осталась ненадолго.
В отличие от наложницы Чжэнь, которая, осознав перемены, решила смириться и сохранить жизнь, императрица-мать Мэн всё ещё не могла поверить, что её сын окончательно вырвался из-под её контроля.
Она даже не успела запугать или подкупить Чжи Сюаньэр, чтобы та служила ей! Как же та может получить всё сразу?!
Она немедленно вызвала императора Юаньси на разговор, надеясь заставить его отменить указ.
Но теперь Не Жун был весь поглощён своей маленькой соблазнительницей и не терпел вмешательства этой старой ведьмы.
Он лишь велел передать ей одно предложение:
— Я считаю, что добродетель наложницы Бао достойна звания императрицы.
Императрица-мать чуть не лишилась чувств от ярости. Когда-то, выбирая императрицу для Юаньси, она настояла на дочери рода Мэн. Некоторые чиновники возражали: род Мэн — всего лишь мясники, возвысившиеся лишь благодаря её покровительству, и не обладает должной благородной основой. Но тогда императрица-мать держала всю власть в своих руках и грубо заявила:
— Я считаю, что добродетель девы Мэн достойна звания императрицы.
Юаньси, испытывавший к ней и любовь, и страх, вынужден был согласиться.
Теперь же он возвращал ей её же слова.
Эти слова так же потрясли и Чжи Цзюньэр, что она тоже уронила чашку с чаем.
После своего перерождения Чжи Цзюньэр отняла у младшей сестры будущего императора — мужа из прошлой жизни — и стремилась к трону императрицы. Она была уверена: если Чжи Сюаньэр смогла этого добиться, то и она сумеет.
Не Чжи был не слишком амбициозен, и она подогревала в нём недовольство, будя его честолюбие. Чтобы следить за происходящим во дворце, она подкупила его придворных и получала от них сведения.
Фраза императора Юаньси — «Я считаю, что добродетель наложницы Бао достойна звания императрицы» — быстро распространилась по дворцу и произвела эффект разорвавшейся бомбы. Чжи Сюаньэр мгновенно стала центром всеобщего внимания.
Чжи Цзюньэр никак не ожидала, что та добьётся такого успеха сразу после вступления во дворец. Ведь в прошлой жизни самым любимым человеком императора Юаньси была наложница Чжэнь! Её девятый сын едва не стал наследником. Чжи Сюаньэр похожа на Чжэнь — та же внешность и характер, но моложе и свежее. Как же Чжэнь позволила ей приблизиться к императору? А что насчёт женщин рода Мэн? Пусть императрица Мэн и умерла, но императрица-мать Мэн не могла допустить, чтобы женщины их рода затерялись во дворце. Должна была появиться вторая императрица Мэн — пусть даже формально, без детей, но занимающая законное место. В случае беды она могла бы выступить в защиту Не Чжи. И не забыть наложницу Минь, чей сын наконец-то стал старшим среди принцев. Хотя она и затихла после возвышения Чжэнь, она тоже была не из робких и не прочь посягнуть на трон наследника.
Как же Чжи Сюаньэр смогла пробиться сквозь всех этих женщин? Да ещё так быстро? У неё нет поддержки со стороны Дома герцога Чэнцина, нет ни влияния, ни денег, да и ума особого не наблюдается — откуда ей такие успехи?
Именно из-за этой уверенности Чжи Цзюньэр и позволила сестре пойти во дворец. Она даже готовилась к тому, что та будет отсеяна и отправлена домой. Более того, учитывая гордый и своенравный нрав Чжи Сюаньэр, та могла бы устроить скандал, навлечь беду и погубить себя сама — без чьей-либо помощи.
С самого перерождения всё шло гладко: всё, чего хотела Чжи Цзюньэр, она получала; Чжи Сюаньэр не раз терпела поражения и была полностью подавлена. Но теперь всё вышло из-под контроля — и речь шла именно о Чжи Сюаньэр. В душе Чжи Цзюньэр вспыхнуло острое чувство тревоги.
Когда Не Чжи приехал в Дом герцога Чэнцина навестить её, она не удержалась:
— Как поживает Чжи Сюаньэр во дворце? Ты знаешь?
Она не говорила ему, что подкупила его людей, и даже сейчас не собиралась раскрывать этого. Поэтому притворилась, будто ничего не знает, и спросила как бы между прочим.
— Дела гарема — не моё дело, — ответил Не Чжи. — Мне не пристало вникать в них.
Он был взрослым принцем, мать его умерла, и он жил в южных покоях для принцев. Единственное, что он делал регулярно, — это посещал дворец Цыаньгун, чтобы кланяться императрице-матери Мэн.
Чжи Цзюньэр нахмурилась. Именно поэтому её осведомители могли узнать лишь общие сведения, не касаясь сути. Но пока у неё не было сил добраться до сердца дворцовых интриг.
Однако мысль о Чжи Сюаньэр жгла её изнутри, и она осторожно спросила:
— Говорят, ей там очень хорошо, и император её сильно жалует. Теперь, когда трон императрицы пуст… как ты думаешь, может ли она стать императрицей?
Не Чжи удивлённо посмотрел на неё:
— Откуда у тебя такие мысли?
— Это же абсурд, верно? — сказала Чжи Цзюньэр. — Я и сама так думаю.
— Нет, — ответил он. — Она действительно в милости. Отец прямо сказал императрице-матери, что намерен возвести её в императрицы.
Это противоречило его предыдущему заявлению, что он не вникает в дела гарема. Увидев, как изменилось лицо Чжи Цзюньэр, он добавил с сожалением:
— Я просто не хотел тебя тревожить.
Её волновало не его умолчание, и она нетерпеливо спросила:
— Так он действительно этого хочет?
Не Чжи помолчал, затем сказал:
— По дворцу ходят слухи, что отец сказал это специально для императрицы-матери. Та в ярости. Вместе с этим всплыла и старая история: как императрица-мать когда-то заставила отца взять в жёны деву Мэн, заявив: «Я считаю, что добродетель девы Мэн достойна звания императрицы». Теперь отец возвращает ей её же слова. Они поссорились.
— Но почему именно Чжи Сюаньэр? — воскликнула Чжи Цзюньэр. — Если бы он не имел в виду ничего серьёзного, разве стал бы так говорить?
— Цзюнь-цзе, — сказал Не Чжи, — даже если отец действительно этого хочет, это его решение, и мы не вправе вмешиваться.
Чжи Цзюньэр почувствовала, как гнев сжимает её горло:
— Да разве она достойна этого!
— Цзюнь-цзе… — вздохнул Не Чжи. Если император твёрдо решил возвести Чжи Сюаньэр в императрицы, никто — ни они, ни даже императрица-мать — не сможет этому помешать. Её гнев на него был бессилен.
Чжи Цзюньэр глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.
— У нас с Чжи Сюаньэр старые счёты. Если она утвердится во дворце, это пойдёт нам во вред.
— Цзюнь-цзе, ты слишком преувеличиваешь, — возразил он. — Между вами лишь сестринская вражда, без глубокой ненависти. Даже если она станет императрицей, без поддержки Дома герцога Чэнцина она ничего не добьётся. В конце концов, вы из одного рода. Если она окажется разумной, то сама придет к нам за поддержкой.
Чжи Цзюньэр понимала, что он прав. Чжи Сюаньэр во дворце одна, без союзников. Даже если ей суждено стать императрицей, ей нужно будет выжить — а роды станут для неё первым и, возможно, последним испытанием. Ощутив силу обстоятельств, она сама обратится за помощью к Дому герцога. Тогда Чжи Цзюньэр и расправится с ней.
Но всё равно её не покидало тревожное предчувствие: всё было не так просто, как казалось.
http://bllate.org/book/7671/717085
Готово:
