Многие впервые удостоились чести увидеть Вэнь Цзюньюя — подобные особы не каждому даются на глаза. В душе немало людей мысленно вздыхали: «Пусть уж лучше в жизни больше не доведётся с ним встретиться — чересчур страшен!»
Маркиз Шэнь сделал шаг вперёд и, сдерживая голос, произнёс:
— Сегодня Вэнь Шаобао удостоил нас своим визитом. Неужели случилось что-то срочное?
Ветер на миг взметнул золотистую прозрачную завесу паланкина, и теперь лицо Вэнь Цзюньюя стало видно целиком: несравненно прекрасное, но при этом бездонно мрачное и зловещее. Внезапно он мягко рассмеялся, и в его голосе прозвучала бархатистая теплота:
— Услышал, будто сегодня у маркиза Шэня день рождения, и пришёл выразить почтение.
«Пришёл выразить почтение?»
«Нет-нет, упаси бог!»
Несколько человек в панике трясли головами про себя: «Конечно же, не так всё! Такой жестокий и беспощадный человек, убивающий без разбора, явно пришёл отнимать чью-то жизнь! Выбрать именно этот день — да разве не злодейство чистой воды?»
Кто бы мог подумать, что день рождения превратится в день поминок?
Старый маркиз Шэнь, всё ещё настороженный, добавил:
— Для нас уже великая честь — получить поздравление от Вэнь Шаобао. Но поклон… простите, я не смею его принять.
Один из «людей тьмы» приподнял занавеску паланкина, а застывшие у входа «тени-воины» стояли мёртвой стеной вокруг паланкина, словно заколдованные каким-то талисманом.
Вэнь Цзюньюй в паланкине тихо рассмеялся. Его тёмные, бездонные глаза медленно скользнули по толпе и остановились на фигурке, спрятавшейся среди гостей — лишь краешек алого платья выдавал её присутствие. Улыбка на его лице стала ещё шире. В груди застучало сильнее, чёрные, как вороново крыло, волосы, собранные в нефритовую диадему, слегка качнулись. Смех, видимо, был слишком сильным — он вынул из-за пазухи белоснежный шёлковый платок и прикрыл им тонкие губы, продолжая смеяться и одновременно кашляя:
— Достоин. Я сказал — достоин.
Маркиз Шэнь не нашёлся, что ответить. Цель визита оставалась загадкой, и он молча отступил в сторону.
Но нашёлся и такой, кто вызвался бросить вызов. Царевич Хунлэ до этого наслаждался всеобщим вниманием в зале для гостей дома Шэней: его окружали, как звёзды луну. А теперь, едва появился Вэнь Цзюньюй, все мгновенно забыли о нём. Лицо этого евнуха значило больше, чем лицо самого царевича! Его свита и почести превосходили даже царские! От злости у него внутри всё кипело.
Царевич Хунлэ не мог сглотнуть обиду. Его обычно спокойное лицо исказилось от негодования, и он с язвительной усмешкой бросил:
— Боюсь, Вэнь Шаобао пришёл не поздравить маркиза Шэня с днём рождения, а хоронить покойника!
Лица семьи Шэнь почернели от гнева. Какой наглец! В день рождения желать смерти — да разве это допустимо?
В тот же миг в воздухе мелькнул едва уловимый белый луч, раздался резкий свист — и белоснежная пуховая метла пронеслась по воздуху, одним взмахом сбив с головы царевича Хунлэ нефритовую диадему. Та упала на землю с громким хрустом и тут же рассыпалась на осколки.
От неожиданности царевич инстинктивно отступил на шаг и, дрожа от ярости, указал пальцем:
— Вэнь Цзюньюй! Ты всего лишь жалкое ничтожество! Как смеешь так себя вести!
Вэнь Цзюньюй лишь рассмеялся в ответ:
— Инь И невежлив. Прошу прощения, ваше высочество.
Он поднял рукав и, медленно указывая на царевича, мягко и вкрадчиво произнёс:
— Между нами большая разница. На вашем месте, оказавшись в столь плачевном положении, я бы немедленно наложил на себя руки.
— Ты!.. — Царевич Хунлэ побледнел, как полотно, и весь задрожал от бешенства. Что это значит? Этот евнух издевается над ним, намекая, что даже евнух выше его, царевича?!
Ведь он, царевич, хоть и носит титул, но власти в руках не держит — позор и унизительно.
Лица присутствующих остались невозмутимыми, но в душе каждый думал своё: «Вэнь Цзюньюй и впрямь не щадит даже царевичей — но разве это удивительно? Кто осмелится возразить ему?»
А между тем Вэнь Цзюньюй действительно пришёл искренне поздравить маркиза Шэня с днём рождения. Почему же никто ему не верит?
Улыбка на губах Вэнь Цзюньюя не угасала. Когда он улыбался, это было страшнее, чем когда он хмурился: от его улыбки веяло ледяным холодом и зловещей тьмой. Он изогнул губы в усмешке:
— Поднесите подарок для маркиза Шэня.
* * *
Вэнь Цзюньюй: «Я и правда пришёл поздравить с днём рождения! Почему же мне никто не верит?!»
Толпа в ужасе: «Не смеем! Не смеем!»
Инь И издал пронзительный, похожий на крик журавля звук — тонкий и резкий, от которого мурашки бежали по коже.
Гости невольно отступили на несколько шагов. Оправившись, они огляделись: где же подарок? Неужели всё это пустая угроза? Но необъяснимое напряжение уже подступало к горлу, сердца бешено колотились — все чувствовали: вот-вот должно что-то появиться.
И вот оно!
С крыш домов вдруг вылетели сотни странных, похожих на бумажные листы фигур. Они прыгали с черепицы на черепицу, то и дело бросая верёвки с железными крюками, чтобы, раскачавшись, перелететь на десятки метров к колоннам. Сотни «бумажных людей» стремительно приблизились и оказались прямо перед глазами.
Все в доме Шэней затаили дыхание и, втянув головы в плечи, осторожно выглянули.
Сто «бумажных людей» спрыгнули с крыш и выстроились в два идеальных ряда — от начала улицы до самого конца, словно вычерченные по линейке. Затем, будто по волшебству, их белые одежды одновременно сменились на алые. Вид сотни людей в одинаковых красных одеждах вызывал изумление: никто даже не заметил, как это произошло. Лишь лёгкий ветерок колыхнул полы, и цвет одежды мгновенно изменился.
Теперь за паланкином стояло уже более ста человек. Улица заполнилась, и зрелище выглядело торжественно и внушительно.
Все стояли неподвижно, лица их были бесстрастны, а руки держали деревянные подносы на уровне груди. Лишь полы одежд развевались на ветру. На подносах лежали предметы, накрытые дорогим алым шёлком, так что невозможно было разглядеть, что именно там.
Сотня подносов! Значит, сотня драгоценностей? Или… сотня человеческих костей?
Несколько семей, ранее получавших от Вэнь Цзюньюя «подарки» в виде измельчённых человеческих останков, побледнели и с трудом заставляли себя смотреть дальше.
— Улыбнитесь, — произнёс Вэнь Цзюньюй одним словом. Его голос был бархатистым, но в то же время зловеще-таинственным, отчего по коже пробегал холодок.
Едва он договорил, как сотня «бумажных людей», ещё недавно одетых в белое, одновременно оскалились. Их лица, словно белый нефрит, вдруг раскололись на зловещие ухмылки:
— Хе-хе-хе-хе-хе…
Звук напоминал скрежет металла, от которого не только закладывало уши, но и мурашки бежали по телу.
Несколько дам из числа гостей побледнели до синевы и едва сдерживали рыдания — лишь крепкие руки мужей удерживали их от паники. Линь Жуинь, прячась в толпе, сжала кулаки так, что костяшки побелели. На лице её застыло раздражение, и в душе она яростно ругала про себя: «Этот негодяй совсем не понимает, что он всех пугает!»
«Поздравить с днём рождения? Ха!»
Раздосадованная, она чуть приподняла подбородок и, широко раскрыв влажные миндалевидные глаза, сердито уставилась на Вэнь Цзюньюя:
— Негодяй!
Вэнь Цзюньюй, не отрывая взгляда от Линь Жуинь, видел, как она с негодованием смотрит на него, будто хочет что-то сказать, но не решается. Её томная, безвольная грация будто пронзала его насквозь. Аромат её тела, словно цепкий паразит, впивался в плоть, медленно пожирая разум и душу, заставляя забыть обо всём и раствориться в её благоухании до самой смерти — и даже после неё не раскаяться.
Он в пурпурно-чёрных одеждах вылетел из паланкина, в воздухе совершил поворот и, ступив ногой на голову Инь И, взмыл выше. Лёгкими прыжками он перескакивал с одного человека на другого. Каждый раз, когда он пролетал над «бумажным человеком» в алой одежде, тот подбрасывал вверх предмет с подноса. Ветер подхватил сотни алых шёлковых платков, и из них в воздух взметнулись крошечные, размером с боб, круглые бусины, которые уже через мгновение должны были рассыпаться по земле.
Лишь те, у кого было очень острое зрение, успевали различить эти крошечные бусины.
«Бумажные люди» стояли неподвижно. А Вэнь Цзюньюй, пролетая над ними, одним движением выстрелил из рукава золотую нить. Он ловко щёлкнул пальцами — и та, словно разделившись на сотни, начала молниеносно пронизывать воздух, переплетаясь и протыкая древесину с резким звоном:
— Динь!.. Динь!.. Динь!..
Всего через мгновение Вэнь Цзюньюй резко дёрнул рукав — и вся золотая нить вернулась к нему в ладонь. Из широкого чёрного рукава показалась его рука, и на запястье он ловким движением обрезал нить, которая тут же исчезла. Всё вновь погрузилось в тишину.
Он сделал в воздухе последний поворот и мягко опустился обратно в паланкин. Из квадратного окошка протянулась его изящная, длиннопальая рука, держащая предмет — это была нить из ста восьми буддийских бусин, один конец которой свисал вниз.
Сердца присутствующих замерли. Какое невероятное мастерство! Собрать в воздухе сотню крошечных бусин и нанизать их на нить, используя лишь золотую нить и собственное зрение! Разве после этого остаётся хоть какая-то надежда на спасение?
Вэнь Цзюньюй был в прекрасном настроении. Увидев, что маркиз Шэнь всё ещё в оцепенении, он ловким движением перебросил бусы тому на шею и мягко усмехнулся:
— Маркиз Шэнь, это буддийские реликвии. Я изрядно потрудился, чтобы собрать их для вас.
Он многозначительно взглянул сквозь толпу на Линь Жуинь: «Пора тебе узнать, как много я сделал ради тебя, моя маленькая сокровища».
Линь Жуинь почувствовала, как от его взгляда у неё перехватило дыхание. По всему телу разлилась лёгкая дрожь, будто её коснулась тёплая вода, и душа готова была растаять.
«Этот человек просто сводит с ума!» — подумала она про себя, опасаясь, что на щеках проступит румянец, и поспешила прикрыть лицо, чтобы незаметно уйти.
Вэнь Цзюньюй всё видел. Его чёрные брови и глаза смягчились, а в полуприкрытых очах читалась нежность и привязанность. Он холодно усмехнулся, и в его хрипловатом, ленивом голосе звучала такая чувственность, что сердца окружающих замирали:
— Пора.
— В путь! — пронзительно и зловеще выкрикнул Инь И, и его тонкий, протяжный голос будто пронзал сердце насквозь.
«Люди тьмы» в белых одеждах и чёрных плащах мгновенно поднялись в воздух, элегантно окружив тяжёлый чёрный паланкин. За ними последовали сто алых фигур, которые в тот же миг вновь облачились в белое. Всё это шествие быстро удалялось, превращаясь в далёкие точки, пока окончательно не исчезло из виду.
В доме Шэней все разом выдохнули с облегчением, глубоко вдыхая и выдыхая несколько раз, чтобы успокоиться. Затем все молча переглянулись, бросив взгляд на оцепеневшего у ворот маркиза Шэня и на ожерелье из безупречно круглых, одинаковых по размеру буддийских реликвий у него на шее, и молча направились обратно в зал для гостей.
Если Вэнь Цзюньюй пришёл поздравить с днём рождения, а они теперь уйдут — не запомнит ли он им этого?
«Дом Шэней… не так прост, как кажется», — подумали они с тяжёлым вздохом, натянуто улыбаясь: — Ну что ж, пойдёмте, продолжим пировать! Веселимся!
Линь Жуинь вернулась в свои покои и чуть не лопнула от злости.
Этот Вэнь Цзюньюй! Пришёл поздравить с днём рождения — и устроил такое представление! Кого он хотел напугать до смерти?!
Она надула щёчки, похожие на пушистого белого лисёнка, глаза её, полные влаги, сердито вращались, а сама она выглядела такой хрупкой и нежной. То и дело она бросалась на кровать, зарывая лицо в подушки и теребя их, пытаясь избавиться от странного чувства, которое никак не проходило. Она металась по комнате, десятки раз прошла туда-сюда, но тревога не утихала.
«Как же он бесит! Этот Вэнь Цзюньюй — просто невыносим!»
— Ах! — тихо вскрикнула она, почувствовав, как её обхватили сзади горячие руки. Тело её мгновенно зажали в крепких объятиях, а тяжёлая голова опустилась ей на хрупкое плечо. Голос, полный насмешливой нежности, прошептал ей на ухо:
— Скучала по мне?
Щёки Линь Жуинь вспыхнули ещё ярче, жар поднялся до самых ушей. Она попыталась вырваться, но безуспешно. Когда она заговорила, её голос прозвучал так томно и соблазнительно, что сама она испугалась:
— Как ты сюда попал?
— Конечно, скучал по своей хорошей девочке. Ведь уже несколько дней не виделись, — Вэнь Цзюньюй, уютно обнимая её за талию, прильнул к её тёплой шее и начал шептать нежные слова.
Эти объятия казались ему невероятно драгоценными. Хотя её талия была такой хрупкой, что, казалось, сломается от одного нажатия, именно в ней находили приют его ярость и тьма, его одинокая и холодная душа, словно потерянный корабль, наконец, нашедший убежище в тихой гавани.
Как не беречь и не ценить такое сокровище? Ведь она — единственная в своём роде.
На губах Вэнь Цзюньюя играла улыбка. Он нарочито небрежно, будто между делом, спросил:
— Ну как, сегодняшнее выступление тебе понравилось?
Он был так уверен в её ответе, что в голосе уже слышалась гордость.
Линь Жуинь от злости чуть не задохнулась, но в то же время ей стало смешно. Когда он радовался, он становился похож на ребёнка! Она уже собралась язвительно посмеяться над его сегодняшними выходками, но вдруг вспомнила: этот гордый, всеми восхищаемый человек ради неё снизошёл до того, чтобы устраивать всё это представление. Вздохнув, она мягко ответила:
— Очень хорошо. Только в следующий раз постарайся никого не пугать.
— Пугать? — нахмурился Вэнь Цзюньюй, но тут же вспомнил её слова «очень хорошо» и снова самодовольно улыбнулся. — Раз тебе так понравилось, какое же будет вознаграждение? Поцелую эти губы, от которых у меня голова идёт кругом?
Не дожидаясь ответа, он уже прильнул к её губам.
http://bllate.org/book/7667/716797
Готово:
