Ведь даже если у этого царевича и не было реальной власти, сам факт, что император не устранил его — одного из немногих оставшихся в живых — уже свидетельствовал о глубокой привязанности. Значит, формальности соблюдать обязательно: иначе все эти знатные гости, сидящие за столами с улыбками на лицах, внутри окажутся чёрными, как смоль, и непременно устроят тебе «варёную баню».
— Сегодня маркиз Шэнь — главный гость, не посмею оскорбить его достоинство, — с изысканной улыбкой произнёс царевич Хунлэ, помогая маркизу Шэню вернуться на место и неторопливо опускаясь на своё.
Гости уже готовились занять места за трапезными столами, рассаживаясь по обе стороны зала с учтивой вежливостью. Бамбуковые и деревянные блюда были расставлены аккуратно и строго по порядку, а угощения в них выглядели невероятно изысканно. Вино было мягким, сладким и ароматным — от одного глотка становилось будто паришь в облаках.
Шэнь Хэрон заметила его появление и на мгновение застыла. Её изящный палец, державший виноградину, замер у губ, а выражение лица стало всё более сложным.
«Как он сюда попал?» — мелькнуло у неё в голове.
Линь Жуинь и её сёстры ничего не заметили и весело болтали между собой:
— Это вкусно, попробуйте!
Мужчины и женщины сидели за разными столами, и стол царевича Хунлэ находился прямо напротив того, за которым расположилась Шэнь Хэрон. Достаточно было лишь случайно поднять глаза — и каждый жест другого становился отчётливо виден. От этого Шэнь Хэрон чувствовала всё большее беспокойство.
Царевич Хунлэ, не скрывая улыбки, взял палочками изысканное блюдо и, подняв его в её сторону, многозначительно посмотрел на неё — и не отводил взгляда.
Сидевшие рядом перешёптывались:
— Неужто царевич положил глаз на Шэнь Хэрон? Да уж, на такую красавицу — отличный вкус!
Царевич Хунлэ лишь слегка улыбнулся, храня свои замыслы в тайне.
Шэнь Хэрон всё меньше радовалась пиру. Да и с ребёнком в утробе ей строго запрещалось пить, так что даже изысканные блюда казались ей приторными. Особенно рыба — от её запаха желудок сворачивался, будто внутри бурлили черви.
Опустив глаза, она спрятала вспышку ярости, а пальцы, сжимавшие платок у подола, побелели от напряжения.
Такое поведение царевича Хунлэ наверняка породит сплетни, а если император узнает — её шансы попасть во дворец окончательно испарятся. Нельзя допустить разоблачения!
Среди гостей царила атмосфера изысканной учтивости: все вели себя с достоинством, сохраняя внешнюю скромность и сдержанность. Однако некоторые, не выдержав вина, уже погрузились в глубокий сон, ничем не реагируя на попытки их разбудить.
Другие же, напротив, вели себя вызывающе: теряли осанку, вставали со своих мест, размахивали руками, опрокидывали блюда и бегали по залу, не стесняясь в движениях.
Но в такой день никто не осмеливался делать им замечания — лишь добродушно улыбались, наблюдая за «пьяными причудами».
Шэнь Хэрон чувствовала, как тяжёлый, душный воздух давит на грудь. Она тихо обратилась к главной госпоже:
— Мне немного нездоровится. Пойду отдохну в покоях, а как почувствую себя лучше — приду извиниться.
Главная госпожа, видя, что та не пила вина, обеспокоенно кивнула:
— Иди, отдохни как следует.
Шэнь Хэрон вернулась в свои покои. Шань-эр проводила её до двери и тут же удалилась, оставив хозяйку одну за столом с рассеянным взглядом.
Внезапно дверь бесшумно приоткрылась и снова закрылась — так тихо, что никто бы не заметил.
Шэнь Хэрон машинально подняла глаза — и обнаружила в комнате незваного гостя. В изысканном шелковом одеянии, с той же самодовольной улыбкой — кем ещё мог быть этот человек, как не царевич Хунлэ?
— Как ты сюда попал?! — нахмурилась она и резко вскочила на ноги.
— Разумеется, ты сама меня сюда привела, — невозмутимо ответил царевич Хунлэ.
Для Шэнь Хэрон его улыбка была отвратительна. Вся она дрожала от ярости и, указывая на дверь, выкрикнула:
— Вон отсюда!
Это ведь её личные покои, да ещё и в заднем дворе Дома Шэней! Если кто-то увидит их вместе — её репутация будет уничтожена, а мечта о дворце — развеяна в прах. Она так рано ушла с пира именно для того, чтобы избежать встречи, а он сам явился вслед!
Царевич Хунлэ не только не ушёл, но решительно шагнул вперёд. Шэнь Хэрон попыталась увернуться, но какая уж тут сила против мужчины ростом в восемь чи? В мгновение ока он схватил её и прижал к себе.
— Ты!.. — вырвалось у неё в ужасе и гневе.
— Не двигайся, — строго произнёс царевич Хунлэ, — а то навредишь нашему ребёнку.
Услышав это, она затихла, но в глазах всё ещё пылала ненависть. Царевичу, впрочем, было наплевать на её чувства. Его большая ладонь нежно легла на её пока ещё плоский живот, и он мягко произнёс:
— Мой хороший ребёнок, постарайся быть крепким. Отец очень рассчитывает на тебя — именно ты поможешь мне занять трон Великого Императора.
Сначала ладонь лежала спокойно на животе, но вскоре начала блуждать по её телу. Он уже начал расстёгивать её одежду и прижал её к столу.
— Нет, так нельзя! Подумай о ребёнке! — отчаянно воскликнула Шэнь Хэрон, пытаясь остановить его упоминанием ребёнка.
Услышав слово «ребёнок», царевич Хунлэ нахмурился, но всё же отпустил её и снова изобразил доброжелательную улыбку:
— Как только ребёнок родится здоровым, я хорошенько позабочусь о тебе.
От этих слов Шэнь Хэрон чуть не вырвало, но она заставила себя изобразить кокетливую улыбку:
— Я же всегда слушаюсь вас, государь.
— Разумеется, — удовлетворённо кивнул царевич Хунлэ и, усевшись на стул, взял её изящную руку в свою. — Когда я добьюсь своего, ты не останешься в обиде. Главное — береги нашего ребёнка. Как только он родится, я сделаю всё, чтобы он взошёл на императорский трон.
Его глаза засияли от восторга, и он громко рассмеялся:
— Как же здорово смотрится зелёный головной убор на моём братце-императоре! Всё достаётся мне!
Ребёнок в утробе Шэнь Хэрон был его, а не императора. Пусть братец и не догадывается!
— Вы гениальны, государь, — слащаво сказала Шэнь Хэрон. — Но вам пора уходить. Если вас увидят — всё пойдёт прахом.
Она нарочито погладила живот, и царевич Хунлэ, довольный её послушанием, кивнул:
— Тогда я ухожу. Но если с ребёнком что-то случится — тебе не поздоровится.
Пригрозив и пообещав награду, он, наконец, ушёл, убедившись, что она покорна.
У алых ворот Дома Шэней стояли несколько слуг, которые издалека заметили приближающуюся группу из нескольких десятков людей в белоснежных шелковых одеждах, чёрных плащах с золотой вышивкой и белых сапогах. Они двигались с невероятной скоростью, будто скользя по воздуху, едва касаясь земли. Их лица были бесстрастны, глаза — пусты, волосы развевались за спиной, скрывая половину лица. Кожа была белой, как мел, губы — алыми, будто окровавленными, а на лбу у каждого красовалась тонкая красная надпись на санскрите.
Слуги у ворот остолбенели от ужаса: неужели это призраки, явившиеся в полдень?!
Они зажимали рты, боясь даже дышать.
Присмотревшись, они увидели, что в центре процессии несли изящные носилки, больше похожие на чёрный золочёный гроб. Впереди шли двое с белыми опахалами, похожие на шаманов, призывающих души умерших. Остальные же выглядели как мёртвые — без единого признака жизни, будто послушные тени.
Толпа на улице мгновенно рассеялась, словно пыль, испугавшаяся гнева духов. Даже пылинки, казалось, спрятались в щелях.
Чёрные золочёные носилки, несмотря на тяжесть, парили в воздухе, не касаясь земли. Носильщики не выказывали ни малейшего напряжения, а их глаза, застывшие в пустоте, внушали леденящий страх.
Внезапно ветер приподнял золотистую ткань носилок, и на мгновение открылось лицо сжавшихся губ и резко очерченного подбородка — будто божественное видение, сотканное из тьмы и холода.
В считаные мгновения процессия остановилась у ворот Дома Шэней. Носилки всё ещё висели в воздухе, не касаясь пыли.
Атмосфера стала ледяной и зловещей. Тишина давила на уши, заставляя волосы на теле вставать дыбом. Крик застревал в горле, не находя выхода.
Слуги у ворот дрожали, прижавшись к земле, и не смели поднять глаза.
«Ох уж и день сегодня! — думали они. — На день рождения маркиза явилась беда!»
«Не к добру это, — шептались они. — Очень не к добру!»
Один из людей в белом, с развевающимися волосами и надписью на лбу, вышел вперёд. Его фигура была изящной, почти женственной, а голос — пронзительным и высоким:
— Первый министр пожаловал! Где хозяин? Пусть немедленно выходит встречать!
В его голосе звучало презрение ко всему живому, будто перед ним ползали жалкие насекомые.
Слуги, оцепенев от страха, не могли пошевелиться.
Тогда он взмахнул своим опахалом в воздухе, направляя его на их головы, и с угрожающей усмешкой прошипел:
— Если не позовёте хозяина — сегодня Дом Шэней оросит кровь на три чи вокруг!
— Инь И, — раздался спокойный, но ледяной голос из носилок. — Не нарушай покой в день рождения маркиза Шэня.
Инь И, только что такой надменный, мгновенно вытянулся и, склонившись перед носилками, почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Слуги у ворот, наконец, пришли в себя от этого ещё более зловещего голоса — будто из глубин ада, пропитанного кровью и смертью. Они вскочили и, спотыкаясь, бросились во двор, крича на весь дом:
— Первый министр пожаловал!
Остальные слуги, оставшиеся у ворот, дрожали, глядя на эту жуткую свиту, и мечтали лишь об одном — бежать без оглядки.
Какая же сила осмелилась явиться с таким эскортом в день рождения маркиза? Кто такой наглый, что не уважает даже Дом Шэней, процветающий и уважаемый?
— Первый министр пожаловал! — разнёсся крик по всему дому.
Гости, ещё мгновение назад весело болтавшие за столами, вдруг замерли. Потом началась паника:
— Где он?!
Бокалы выпадали из рук, лица бледнели. Лишь немногие высокопоставленные чиновники сохраняли внешнее спокойствие.
— Что за пёс этот евнух явился делать?! — возмущённо воскликнул один из гостей.
Те, кто хоть раз видел Вэнь Цзюньюя при дворе, старались сохранить самообладание. Но остальные — особенно те, чьи семьи занимали среднее положение, — при одном упоминании имени главного министра-евнуха теряли голову от страха.
Его внезапное появление в такой день заставило даже чиновников второго и третьего ранга покрыться холодным потом. Кто же нарушил закон, если он явился лично?
— О, маркиз Шэнь! — воскликнул один из гостей в отчаянии. — Вы пригласили меня на пир, но, похоже, собираетесь сдать всех нас властям! Вы погубите меня!
— Не паникуйте, — спокойно сказал маркиз Шэнь, переживший немало бурь. — Пойду встречу первого министра сам.
За ним последовала целая толпа — сотни людей, желавших лично увидеть Вэнь Цзюньюя.
Обычно они сидели дома, наблюдая за происходящим со стороны, или же встречались с ним при дворе, где присутствовал сам император. Но сейчас эта грозная фигура явилась без предупреждения — и это вызывало самые мрачные предположения. Увидев же его свиту, все вспомнили описания из докладов: «Жестокий и своевольный, собрал тысячи последователей и правит страной по своему усмотрению».
Их ноги несли их вперёд, сердца бились в страхе: не дай бог разозлить этого человека — никто не выдержит его гнева.
Сотни гостей высыпали во двор, заполнив всё пространство перед воротами. Увидев процессию, они сначала облегчённо выдохнули — но тут же снова замерли от холода, пробежавшего по спине.
Перед ними стоял не кто иной, как сам Вэнь Цзюньюй — тот самый, кто мог позволить себе такое дерзкое поведение.
Они с трудом сдерживали дрожь и инстинктивно прятались за спинами высокопоставленных чиновников, надеясь найти у них защиту.
http://bllate.org/book/7667/716796
Готово:
