— Не верите? Но и угрожать Его Величеству не смеете. А если стерпите — разве ещё поднимете голову? — думали министры, застряв между молотом и наковальней. Они злились на девятого принца за его беззаконие и в то же время сердились на Канси: император будто нарочно не оставлял им лица.
Канси, заметив, как чиновники переглядываются, сразу понял, о чём они думают. Внутренне он усмехнулся: «Старые лисы впервые попались в ловушку у такого юнца, как Иньтан! Малый держит их за горло».
— Иньтан уже дал пояснения, — спокойно произнёс император. — Господа министры, вам не о чем беспокоиться. Если есть ещё дела — говорите. Нет — откланяйтесь.
— …Так моя дочь должна остаться с запятнанной репутацией? Девятый принц — сын императора, это так, но разве он может поступать так, не дав объяснений?
Канси поднял чашку и сделал глоток чая.
— Если вы настаиваете, — сказал он равнодушно, — прикажу провести расследование. Если окажется, что всё в той брошюре — вымысел, что Иньтан злонамеренно оклеветал невинных, тогда, конечно, его следует наказать.
Все прекрасно понимали: расследование — это катастрофа. Ведь всё написанное — правда! Настоящее расследование лишь выставит их на посмешище, растоптав последнее достоинство.
Тот, кто только что громко требовал объяснений, теперь онемел. Сжав кулаки до хруста, он сдержал ярость и молча отступил.
Когда чиновники вышли, Канси бросил взгляд на Лян Цзюгуна:
— Проводи их.
Лян Цзюгун понял намёк и быстро вышел вслед за ними. На пороге он окликнул всё ещё злобствующих министров, улыбаясь:
— Господа, неужели забыли? Его Величество — государь, вы — подданные. Государь — хозяин, вы — слуги. Если хозяин говорит, что слуга провинился, слуга должен молча выслушать и принять наказание. Не слыхивал я, чтобы слуга осмеливался требовать объяснений от хозяина!
— Это…
Чиновники переглянулись, понимая: дело плохо. Один из них уже доставал кошель с деньгами, чтобы подкупить евнуха, но Лян Цзюгун, сказав своё, уже скрылся за дверью.
Даже если поступок девятого принца и был не совсем уместен, разве это даёт право чиновникам так настойчиво требовать от него отчёта? Если бы у них была уверенность, что всё в брошюре — ложь, они бы сразу подали прошение о расследовании. Но ведь всё — правда! Значит, надо молча прижать хвост и не шуметь. Иначе, если расследование всё раскроет и обнародует — позор будет ещё страшнее.
Они думали, что их положение столь высоко, что им не страшен какой-то безродный принц. Но забыли главное: от кого исходит их власть? Неужели они всерьёз полагали, что могут угрожать императору?
Вернувшись домой, чиновники были в смятении. Их встретили рыдающие дочери и разъярённые жёны, которые продолжали проклинать Иньтана.
— Хватит! Больше ни слова об этом деле!
— Как это «хватит»? А как же обида нашей дочери?
— Замолчи! Если будешь шуметь дальше, я лишусь чина!
Жена побледнела:
— …Неужели Его Величество так несправедлив?
— А если бы наша дочь обидела какого-нибудь слугу в нашем доме, ты потребовала бы, чтобы она извинилась перед ним?
— Да как ты можешь сравнивать слугу с нашей дочерью?
— Именно! Слуга — ничто по сравнению с нашей дочерью. Но разве наша дочь — что-то по сравнению с принцем? Даже если бы всё в той брошюре было выдумано, разве это дало бы вам право требовать объяснений от Его Величества? Что вы вообще хотите, чтобы объяснил вам девятый принц?
Лицо жены стало мертвенно-бледным:
— Но теперь всё уже вышло наружу… Что нам делать?
…
Для других семей всё было относительно просто. Но в роду Дунъэ царила настоящая неразбериха. Хотя наложница Ийфэй ещё не успела передать своей родне ни слова, одного взгляда на брошюру хватило, чтобы понять: девятый принц питает к их гэгэ глубокое презрение.
Повторять дословно не будем, но суть была примерно такова: «Гэгэ из рода Дунъэ красива, но умом — как свинья. Кто женится на ней, тому несдобровать».
Прочитав это, её отец решил: такого зятя нам не надо. Надо просить императора выбрать девятому принцу другую невесту.
Другие семьи колебались. Одна фуцзинь даже предположила: а вдруг девятый принц так написал лишь для того, чтобы отпугнуть соперников? Может, на самом деле он благоволит их дочери?
Но сама гэгэ из рода Дунъэ думала проще и решительнее:
«Раз уж он так поступил, лучшего мужа мне не найти. Значит, надо держаться за него изо всех сил».
Мать и дочь думали по-разному, но пришли к одному выводу.
Семидесятый, командующий Жёлтого знамени, сначала сомневался, но после этого скандала твёрдо решил: нужно срочно найти способ разорвать помолвку. Пусть дочь выйдет замуж за кого угодно, только не за девятого принца.
Во-первых, Иньтан слишком склонен к авантюрам — рано или поздно это погубит его самого и всех вокруг. Во-вторых, он явно благоволит девушке из Титулярного управления. Даже если он женится на их дочери, у неё не будет ни единого шанса на жизнь.
С мужской точки зрения, если жена не по душе — решений множество. Самое простое — избавиться от неё и взять новую фуцзинь.
Узнав об отцовских мыслях, гэгэ из рода Дунъэ в ярости разбила всю посуду в комнате и заявила, что ни за что не согласится.
— Если вы разорвёте эту помолвку, найдёте ли вы мне лучшего мужа?
— Я — дочь командующего Жёлтого знамени! Не выйду замуж за первого попавшегося!
Семидесятый пришёл в бешенство и набросился на жену:
— Как ты её воспитывала? Забери её в покои!
— Но, господин… Я тоже думаю, что нельзя расторгать помолвку! Если это случится, как наша дочь сможет смотреть людям в глаза?
— Лучше пусть не смотрит, чем станет трупом! Ты думаешь, девятый принц — человек, способный на жалость? Разве ты не видишь, кого он предпочитает? Всё это — её собственная вина! Она глупа и бестолкова! Я, как командующий, даже выше по чину, чем Чунли, а его высочество, принц, готов снизойти до брака с дочерью титулярного управляющего! Но только не с ней!
Гэгэ из рода Дунъэ всю жизнь была в почёте и уважении, но никогда не испытывала подобного унижения. А оскорблял её собственный отец!
Её лицо залилось краской от стыда и гнева. Рыдая, она выбежала из дома.
И снова вспомнила надменное лицо Нинчук. В сердце закипела ненависть.
«Всё из-за неё! Её существование — одно сплошное зло. Почему она до сих пор жива? Она должна умереть!»
…
Фуцзинь очень переживала и хотела броситься вслед за дочерью, но, сделав пару шагов, обернулась:
— Но ведь это не её вина! Зачем так жестоко говорить ей в лицо?
— Если не заставить её очнуться, она и дальше будет грезить!
Весна наступила ещё полмесяца назад, но в столице всё ещё царила прохлада. Только к концу первого месяца погода начала по-настоящему теплеть. Дни становились длиннее, а на деревьях, застывших в зимнем оцепенении, уже пробивались первые почки.
Иньтан стоял во дворе, заложив руки за спину, и с досадой думал, что скоро снова начнётся менструация. Его раздражало, что «та девушка» явно устроилась в его теле и вовсе не торопится меняться обратно. Она, похоже, полностью смирилась с новым положением… Пока он размышлял, как бы увидеться с ней снова, вдруг ощутил резкую боль в предплечье. Рядом стояла наставница с линейкой в руке, лицо её было мрачнее тучи.
Иньтан мгновенно опустил руки, стараясь выглядеть как можно более смиренно.
Последнее время наставница была на грани нервного срыва. Если бы не щедрое вознаграждение от Титулярного управления, она давно бы бросила это дело. Она встречала немало непослушных девиц, но даже самые строптивые за несколько дней осваивали базовые манеры. А эта гэгэ Нинчук… С одной стороны, вела себя прилежно, даже упражнялась в одиночестве, запершись в комнате. Но, несмотря на все усилия, у неё всё ещё оставалась «мужская» походка и повадки.
Наставница хотела было сделать замечание, но, взглянув на его убитый вид, промолчала. Если бы слова помогали, он давно стал бы образцом столичной аристократки.
Вздохнув, она сказала:
— Гэгэ, ваше будущее, несомненно, велико. Прошу лишь об одном: не позорьте моё имя.
Иньтан отвёл взгляд ещё дальше. «Позорит ли Нинчук твоё имя — неизвестно, — подумал он. — Но если мы не поменяемся местами, вряд ли кто-то ещё наймёт вас для обучения манерам».
Он делал всё возможное. Все считали его безнадёжным, но никто не задумывался, с какого уровня он начал. Раньше он пил вино большими глотками, теперь — смаковал чай мелкими глоточками. Раньше шагал широкой походкой, теперь — скользил, будто по льду. Раньше, усевшись, закидывал ноги на подлокотники, теперь — сидел, скромно сведя колени. Раньше умывался и сразу выходил, теперь проводил перед зеркалом полчаса, а если предстоял выход в свет — ещё дольше…
Некоторые движения поначалу казались противоестественными, но со временем становились привычными. Теперь Иньтан часто ловил себя на том, что, беря чашку, книгу или пирожное, непроизвольно приподнимает мизинец и безымянный палец — так учили аристократок, чтобы не мешать движению и подчеркнуть изящество. Он делал это машинально и чаще всего даже не замечал. Но когда замечал — тут же опускал пальцы, чувствуя стыд.
Если они не вернутся в свои тела, эти привычки станут для него пыткой. Братья точно умрут со смеху, увидев такое!
От этих мыслей на душе становилось тяжело. Но в образе Нинчук он обязан был учиться всему этому. Чем больше он осваивал, тем тяжелее будет потом.
Заметив его уныние, наставница решила, что он устал от вышивания:
— Скоро начнутся приглашения на весенние сборы: прогулки в садах, верховая езда, поэтические вечера… Если вы не освоите осанку, я не посмею отпускать вас.
«Ты думаешь, мне так хочется выходить в свет?» — подумал Иньтан.
После всего, что «Нинчук» натворила, он прекрасно понимал, чего ждать от светских встреч.
Однако от некоторых вещей не уйти. Через несколько дней, когда потеплело ещё больше, аристократки сняли тяжёлые плащи и надели лёгкие весенние наряды. Они стали устраивать поэтические вечера, чаепития, прогулки и запускать воздушных змеев. Гэгэ Нинчук, ставшая самой обсуждаемой особой в столице, получала приглашения ежедневно. Цзюэло отобрала самые подходящие, показала их наставницам, и в итоге осталось два.
Одно — от резиденции министра: несколько двоюродных сестёр приглашали Нинчук на прогулку в сад. Второе — от фуцзинь князя Чжуанциньского. У князя Бо Гочжо, старшего по возрасту даже по сравнению с императором, не было сыновей — только две дочери, которые давно вышли замуж. Дворец опустел, и фуцзинь часто приглашала молодых гэгэ, чтобы хоть немного оживить его.
Цзюэло отправила приглашения в двор Хэминъюань. Иньтан, взглянув на них, невольно свистнул.
«Дворец князя Чжуанциньского…»
Все в императорской семье знали, почему у князя нет наследников. Даже без врачей было ясно, в чём причина. Если бы у него не было сыновей от законной жены — можно было бы обвинить её. Но раз нет вообще — виноват, очевидно, сам князь.
При мысли об этом Иньтан невольно усмехнулся, но тут же почувствовал, как по спине пробежал холодок. Хотя на улице было уже тепло, почему-то стало зябко.
Он обернулся и увидел наставницу. Та, конечно, услышала свист. Иньтан тут же принял невинный вид, будто на лбу у него написано: «Я раскаиваюсь! Я исправлюсь!»
Наставница лишь тяжело вздохнула.
Чем дольше она оставалась в Титулярном управлении, тем сильнее сомневалась в сохранности своей репутации. Раньше ей доводилось обучать дочерей военачальников, но такой головной боли она не испытывала никогда.
И всё же именно эта гэгэ, несмотря на все недостатки, затмила гэгэ из рода Дунъэ и привлекла внимание девятого принца. Это казалось нереальным.
Наставница вспомнила слухи, дошедшие до неё пару дней назад: будто бы командующий Жёлтого знамени лично явился к императору, чтобы признать вину в плохом воспитании дочери и просить отменить помолвку, заявив, что его дочь недостойна стать фуцзинь принца… Правдивы ли эти слухи — неизвестно. Но девятый принц уже дал всем понять через ту брошюру, чьё сердце ему дорого. Вряд ли титул девятой фуцзинь достанется кому-то другому.
Неужели принц ослеп? Или он действительно увлёкся красотой Нинчук? Пока это оставалось загадкой.
Но одно было ясно: Нинчук невероятно удачлива.
Наставница не стала больше ничего говорить, лишь напомнила:
— Сегодня привезли новые наряды. Примерьте и выберите два самых удачных. Подберите к ним украшения, чтобы в день приёма не суетиться.
Чжу Юй, стоявшая рядом, заметила:
— Гэгэ от природы прекрасна. В лёгком макияже она очаровательна, в полном наряде — ослепительна. Обычно ей не нужно стараться, чтобы затмить других. Но если уж наряжаться как можно роскошнее, боюсь, это обидит хозяйку дома?
http://bllate.org/book/7611/712654
Готово:
