Няня бросила на неё взгляд:
— Если бы не та книжица, можно было бы и не церемониться. Но раз Девятый а-гэ расхвалил гэгэ до небес, подумай сама — разве другие семьи смирятся с этим? Наверняка все настроились изо всех сил блеснуть. Если мы явимся туда как попало, разве не опозоримся? Раз уж Девятый а-гэ так сказал, гэгэ обязана всех затмить.
Чжу Юй словно прозрела и согласилась: няня видит всё гораздо яснее её.
Иньтан слушал их перебранку и в душе вновь отправил Нинчук пару добрых пожеланий.
Та книжица не имеет ко мне ни малейшего отношения! Я вовсе не хвалил эту своевольную, безрассудную женщину!
Дай ей лестницу — и она до небес взберётся!
В приглашении от супруги князя Чжуанского стояла дата — пятого числа второго месяца. Узнав об этом, Чжу Юй про себя подумала: «Хорошо ещё, что месячные у гэгэ в прошлом месяце начались на несколько дней раньше обычного и в этом месяце тоже пришли первого числа. А то если бы пошли, как обычно, пятого, разве можно было бы куда-то выходить, когда так мучительно болит?»
Иньтан не разделял её облегчения. С первого числа второго месяца он три дня подряд страдал от боли, и лишь к четвёртому числу немного пришёл в себя. Кровотечение значительно уменьшилось, но на пятый день всё ещё не прекратилось полностью. Боль почти прошла, однако он чувствовал сильную слабость.
С одной стороны, в эти дни действительно ощущалась усталость, с другой — играло роль и его собственное восприятие. Хотя это уже второй раз, он всё ещё не мог поверить, что женщины каждый месяц теряют столько крови. Сколько же лекарственных отваров нужно выпить, чтобы восстановиться?
Четвёртого числа он взглянул в зеркало и показалось, будто его щёки сильно побледнели, а губы лишились румянца.
Чем дольше смотрел, тем больше жалел себя, и наконец окликнул няню Нинчук:
— Няня, сходи-ка на кухню и прикажи зажарить мне курицу.
Няня замялась:
— Фуцзинь приказала не готовить для гэгэ отдельно.
Иньтан не поверил своим ушам:
— Как это? Я ничего не слышал!
— Приказала несколько дней назад. Сказала, что в последний месяц аппетит у гэгэ заметно улучшился и вы даже немного поправились. Если продолжать в том же духе, скоро не сможете влезть в халат. Велела вам сдерживаться.
— Да разве после такой потери крови не нужно восполнять силы?
— На кухне уже варят для вас отвар. Скоро принесут.
Одним отваром сыт не будешь!
— Хочу мяса.
Няня чуть не упала на колени, умоляя его. Разве не все девушки каждый месяц теряют кровь? Выпили мёд с водой, чай с имбирём и финиками, отвары… Всё, что потеряли, давно восполнили! Зачем ещё жареную курицу?! Разве благородные девушки думают только о еде?
Няня увещевала его ласковыми словами, а Иньтан тем временем щипнул себя за талию и бёдра. У Нинчук маленький костяк, и эта мягкая, нежная плоть так приятна на ощупь! Если бы совсем не было жировой прослойки, разве не испугался бы любой?
К тому же за последний месяц большая часть съеденного словно осела у него на груди. Постоянно чувствовалась тяжесть. Утром, проснувшись, он мельком взглянул — у Нинчук действительно богатые природные данные.
Халаты не особенно подчёркивают фигуру, ведь они не приталены. Но стоит снять всё, кроме поясного платка, и сразу станет ясно, как она хороша!
Иньтан ночью тайком щупал её мягкую плоть на талии — такую нежную, гладкую и приятную.
Если не считать её ужасного характера, мужу такой жены только радоваться.
Ему так и хотелось объяснить всем с мужской точки зрения: съесть жареную курицу никому не повредит! Четыре дня подряд терял кровь, теперь еле держишься на ногах, а тебе даже курицу не дают! Где же тут справедливость?
От горя Иньтан растянулся на кресле с круглой спинкой, как блин. Шуэрхаци, только что закончивший тренировку, тайком пришёл к нему и увидел сестру в полном отчаянии.
— А-цзе! А-цзе, что с тобой?
— Голодна.
— Я принёс пирожные. Хочешь?
— Хочу мяса. Хочу жареной курицы.
Узнав, что мать полностью ограничила сестру в еде и не позволяет есть лишнего, Шуэрхаци вызвался пробраться на кухню. Воспользовавшись своим маленьким ростом и ловкостью, он ухитрился вынести оттуда половину свиной ножки, а вернувшись, виновато признался, что обнюхал всю кухню, но курицы так и не нашёл.
Раньше Иньтан и не подозревал, что свиная ножка может быть такой вкусной. Сегодня, почувствовав её аромат, он чуть не расплакался от умиления. Устроившись по-турецки на ложе, он принялся за еду, а Шуэрхаци уселся рядом на колени, держа в руках горячую чашку чая. Каждый раз, как сестра делала пару укусов, он подавал ей чай, чтобы смыть жир.
Не зря его воспитывали во дворце: даже по-турецки сидя и обгладывая свиную ножку, он не выглядел вульгарно, а, напротив, излучал непринуждённую грацию. Каждый укус он совершал с благоговением, мысленно благодаря Нинчук за такого послушного и заботливого младшего брата. Иньтан пообещал, что впредь обязательно будет его опекать и обеспечит хорошую жизнь.
Шуэрхаци засмеялся и весело спросил:
— А-цзе, завтра выезжаете из дома? К кому пойдёте в гости?
— Ты тоже хочешь?
— Хочу! Очень хочу!
Иньтан подумал и ответил:
— Завтра нельзя. В следующий раз возьму тебя с собой.
…
Это небольшое собрание в доме князя Чжуанского и спустя много лет оставалось в памяти всех присутствовавших как нечто невероятное — столько событий разом! Те, кто там побывал, не могли забыть ни единой детали.
Как и предполагалось, Иньтан действительно попал впросак из-за Нинчук. Едва он появился, на него обрушился шквал недобрых взглядов. Оглянувшись, он увидел, что все гэгэ улыбаются, хотя многие улыбались натянуто.
Госпожа Дунъэ первой язвительно начала:
— Кто это перед нами? Неужели гэгэ Нинчук из Титулярного управления?
Ей тут же подхватила гэгэ из генеральского дома:
— Наконец-то дождались! Все так ждали вас! Нам ужасно интересно — как вы познакомились с Девятым а-гэ?
Иньтан про себя подумал: «Гости явно не с добрыми намерениями».
Однако на лице его играла улыбка, и он с насмешкой произнёс:
— Мне тоже интересно. Разве не говорили, что гэгэ Дунъэ станет фуцзинь Девятого? Почему же Девятый а-гэ так вас не жалует? Что там в той книжице писалось? «Лёгка, как фея»? Или «глупа, как свинья»?.. Не верится, что Девятый а-гэ мог так о вас сказать. Даже если допустить, что ума маловато, вы ведь всё равно девушка!
Едва Иньтан произнёс эти слова, вокруг воцарилась тишина. Те, кто боялся неприятностей, тут же отвернулись, делая вид, что ничего не слышали. Но нашлись и такие, чьё положение позволяло, — они на миг опешили, а затем не удержались и рассмеялись.
Язвить начали не только гэгэ Дунъэ, но и гэгэ из генеральского дома. Та думала, что Нинчук, будучи самой известной гэгэ в столице, наверняка чувствует груз репутации и потому на таком собрании не сможет дать достойный отпор. Мол, как бы вы ни кололи её, она не посмеет ответить грубо и будет молча кипеть от злости. Разве не восхитительное чувство?
Но кто бы мог подумать, что на сей раз та поступит наперекор всем ожиданиям.
Гэгэ из генеральского дома привыкла дома заправлять всем и считалась одной из самых жестоких среди благородных девиц. Однако у неё не хватало смелости открыто грубить другим гэгэ — прилюдно следовало сохранять приличия, а козни устраивать за спиной. Сжав зубы, она мгновенно подавила гнев, одной рукой обняла гэгэ Дунъэ, давая понять, что здесь, в доме князя Чжуанского, нельзя устраивать скандал, и, улыбаясь, обратилась к Иньтану:
— Гэгэ Нинчук несколько отличается от того, что о ней говорят.
Иньтан небрежно окинул взглядом окружение и спросил:
— Похоже, я не в курсе. А что именно говорят?
Гэгэ из генеральского дома крепче сжала руку подруги и ответила:
— Говорят, что гэгэ Нинчук сочетает в себе добродетель и красоту, внутреннее и внешнее в ней едины.
Любой другой на месте Иньтана пришёл бы в ярость — ведь это прямое обвинение в лицемерии. Но он не рассердился. Наоборот, его улыбка стала ещё более насмешливой:
— Благодарю за высокую оценку. Но послушайте мой совет: если всем пахнет цветами, а вам — гнилью, неужели вы думаете, что все вокруг ошибаются?
Гэгэ из генеральского дома немного занималась боевыми искусствами, и её хватка была крепче, чем у других гэгэ. Разозлившись, она не сдержала силу и больно дёрнула гэгэ Дунъэ за руку. Та не из тех, кто умеет терпеть, и, почувствовав боль, резко отбросила её руку. Их союз был временным, и теперь они едва не поссорились при всех. К счастью, в этот момент пришла служанка от супруги князя Чжуанского с приглашением, и конфликт был прерван.
— Гэгэ Нинчук из Титулярного управления уже прибыла?
Иньтан сделал полшага вперёд, и няня наконец узнала его среди нарядно одетых гэгэ:
— Фуцзинь просит вас пройти к ней.
Иньтану как раз надоела духота от множества духов, и он послушно последовал за присланной няней. Когда он ушёл достаточно далеко и исчез из виду, гэгэ в саду заговорили шёпотом:
— Говорили же, что эти несколько особ пришли сюда подготовленными, чтобы сегодня вернуть утраченное лицо. А теперь сами оказались в проигрыше. Видимо, заслужили.
— У них и так только происхождение выше других, да и жестокости хватает, а ума — ни на грош… Какие у них таланты?
Кто-то давно ждал случая высказаться и тут же подхватил. Гэгэ Дунъэ тут же бросила на говорившую такой ядовитый взгляд, будто в нём была смерть.
Все гэгэ замолчали, боясь стать следующей жертвой.
Вообще-то среди них не было особой разницы в положении — главное преимущество давал отец. Если у отца хватало влияния, он мог уладить любую неприятность, и тогда дочери имели право быть дерзкими и высокомерными.
Но, как гласит поговорка: «Кто часто ходит ночью, тот непременно наткнётся на привидение». На сей раз они явно наскочили на крепкий орешек.
Происхождение Нинчук не было выдающимся — её отец Чунли всего лишь чиновник второго ранга. Однако этот второй ранг пользовался большей славой и уважением, чем многие чиновники первого ранга, ведь он был командующим девятью воротами — должностью, которую все стремились заполучить. У Чунли было много дочерей, но единственную родную он любил больше всех, причём не просто как дочь, а как самое драгоценное сокровище.
И вот это сокровище из Титулярного управления ещё и снискало расположение Девятого а-гэ Иньтана.
Разве перед тем, как тронуть её, не стоило хорошенько подумать?
Глядя на удаляющуюся фигуру гэгэ Нинчук, которая даже здесь, в доме князя Чжуанского, держится так непринуждённо и уверенно, все понимали: иметь за спиной поддержку — совсем другое дело.
Иньтан не задумывался о том, что творится в головах других гэгэ. Он последовал за няней к супруге князя Чжуанского. Та сидела на главном месте, по обе стороны от неё расположились две знакомые женщины, а ниже сидели ещё две дамы, которых он не знал.
Эти две знакомые были ему хорошо известны — до переезда в Титулярное управление он часто их видел. Это были супруги Четвёртого и Пятого а-гэ.
К счастью, Иньтан помнил, что теперь он — Нинчук, и, подавив внутреннее неудобство, поклонился:
— Приветствую фуцзинь князя Чжуанского и всех уважаемых фуцзинь.
Супруга князя Чжуанского милостиво разрешила ему не кланяться и указала на место.
Иньтан не стал отказываться и сел на крайнее место в конце ряда. Усевшись, он неторопливо произнёс:
— Благодарю фуцзинь за заботу. Вы так добры.
…
Улара и госпожа Хэтала переглянулись: гэгэ из Титулярного управления совсем не такова, какой они её представляли.
Причина, по которой обе фуцзинь оказались в доме князя Чжуанского, была проста — ради Нинчук. Наложница Ийфэй заранее узнала, что супруга князя Чжуанского, как обычно, пригласила самых знатных гэгэ столицы на небольшое собрание. Узнав, что из Титулярного управления приглашение приняли и обязательно придут, она загорелась идеей.
Самой ей, конечно, идти было нельзя, поэтому она упомянула об этом своей невестке — госпоже Хэтала — когда та пришла во дворец кланяться. Та хоть и не слишком сообразительна, но поняла, что свекровь хочет, чтобы она оценила гэгэ из Титулярного управления. Подумав, госпожа Хэтала решила, что одна может ошибиться, и пригласила с собой супругу Четвёртого а-гэ. Улара славилась своей добротой и хорошо ладила с невестками, поэтому госпожа Хэтала первой подумала именно о ней. Она намекнула, что старшие не могут ждать и поручили ей осмотреться. Улара охотно согласилась.
Ведь не секрет даже в самом Запретном городе, не говоря уже у подножия Императорского холма: всем известно, что Девятый а-гэ явно намерен взять Нинчук в жёны и даже составил ту самую книжицу, чтобы отбить охоту у других семей.
По мнению Улары, Девятый а-гэ всегда добивается своего. Даже если сейчас покажется, что гэгэ ему не подходит, в конце концов наложница Ийфэй всё равно уступит. Но раз уж Пятая невестка предложила сходить «на огонёк», почему бы и нет? Она и так засиделась за зиму и давно мечтала выйти в свет.
До встречи они строили множество предположений, но увидев гэгэ из Титулярного управления, обе пришли к выводу, что она совсем не такова, какой представлялась.
Красота её была подлинной. Как писал Цао Чжи в «Оде богине Ло»: «Лёгка, как испуганный журавль, гибка, как дракон в полёте. Сияет, как осенний хризантема, пышна, как весенняя сосна».
Все остальные гэгэ выбрали яркие халаты, чтобы подчеркнуть весеннюю свежесть второго месяца, а она надела холодный сиреневый оттенок и скромно украсилась несколькими украшениями. Каждое по отдельности было невзрачным, но вместе создавало неотразимое впечатление.
Изначально няня подобрала ей наряд утиного жёлтого цвета — Нинчук была белокожей, и этот цвет прекрасно оттенял её кожу. Иньтан примерил его, но, хоть наряд и был ярким, чувствовал себя в нём неуютно. В итоге он выбрал этот, на первый взгляд неприметный, но на нём глаз невозможно было отвести. Няня сначала настаивала на более торжественном наряде, но чем пышнее он был, тем страннее выглядел. В конце концов она сдалась и сказала, что так тоже сойдёт. Все остальные гэгэ явно старались перещеголять друг друга в нарядах, так что её выбор можно было назвать нестандартным.
http://bllate.org/book/7611/712655
Готово:
