Вдруг юноша, будто хлестнувший его невидимый кнут, рухнул на землю и начал корчиться в муках, катаясь по траве. Всё его тело озарялось странным голубоватым сиянием, из которого хлынул леденящий холод, мгновенно заполнивший пространство в десяти ли вокруг. Трава и деревья завяли, цветущие персики осыпались — лепестки чернели ещё в воздухе, а едва коснувшись земли, превращались в пепел и исчезали без следа.
Казалось, юноша изо всех сил старался скрыть свою боль, чтобы не напугать окружающих, но все уже застыли в ужасе. Все прекрасно знали, насколько силён этот парень. Как такое могло случиться — чтобы такой могущественный культиватор вдруг упал, извиваясь в нечеловеческих страданиях?
— Чи! Чи!.. — до него доносились крики, то звонкие, то приглушённые, но всё звучало расплывчато и неясно. Его зрение потемнело, сознание начало меркнуть.
Вокруг него струилось голубоватое сияние, а вместе с ним клубился ледяной туман. Увидев этот холод, Мэн Жожинь нахмурился ещё сильнее и вдруг воскликнул:
— Тысячелетний Сюаньбинь?!
Холод, исходящий от юноши, напоминал особый холод тысячелетнего Сюаньбиня. Жожинь вспомнил ту самую пещеру Сюаньбиня на Десятисаженном Утёсе и то, как ледяной кристалл исчез в устах Чи. Его сердце дрогнуло — теперь всё становилось ясно.
Хотя он и не был близок с юношей, Жожинь не мог остаться равнодушным. Учитель не раз говорил ему: «Все живые существа связаны; три мира и шесть дорог перерождений — едины». Брови Жожиня сдвинулись ещё плотнее, в голове промелькнули тысячи мыслей: Жемчужина обладает особым телосложением, демоническая сущность Владыки Демонов слишком сильна, а Сюаньбинь — сущность холодная и иньская. Если они попытаются помочь, это лишь усугубит страдания юноши. Не раздумывая больше, Жожинь поспешил сесть в позу лотоса, сложил печать и направил струю собственного ци в тело упавшего.
Едва его ци коснулось тела Чи, Жожинь почувствовал лёгкий шок: его энергия будто камень в бездонное море — исчезла без следа и вырваться обратно уже не могла.
Сяо Жань и Жемчужина, стоявшие рядом, видели, как лицо Жожиня то бледнело, то наливалось краской, а брови всё больше сдвигались к переносице. Они хотели помочь, но понимали: вмешательство сейчас может лишь навредить. В эту минуту растерянности перед ними возникла принцесса Юнься. Не шевельнувшись, она взмахнула рукавом — и он, натянувшись, как струна под действием её могучей силы, коснулся спины Жожиня. Её помощь оказалась как нельзя кстати: лицо юноши посветлело, страдания улеглись, а сам Чи, всё ещё в беспамятстве, затих, лишь крупные капли пота стекали по его лбу.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, голубое сияние и холод вокруг юноши исчезли. Принцесса Юнься окинула взглядом собравшихся и, помолчав, спросила:
— Как тысячелетний Сюаньбинь оказался у него внутри?
— Десятисаженный Утёс! — воскликнула Жемчужина, вдруг вспомнив. — В пещере Сюаньбиня! Тот лёд проник прямо в уста Чи, и мы тогда не придали этому значения… А потом началось землетрясение, и мы оказались здесь. Теперь всё ясно — мы сами заложили эту бомбу замедленного действия!
Она опустилась на корточки и пристально вгляделась в лицо юноши, покрытое мелкими каплями пота, затем вздохнула и подняла глаза на принцессу:
— Он теперь в порядке?
— Пока да, — ответила Юнься.
— То есть вы не знаете, что будет дальше? — обеспокоенно спросила Жемчужина.
— Верно, — кивнула принцесса.
— Неужели нет способа ему помочь? — Жемчужина почувствовала вину: ведь именно из-за неё Чи проглотил этот роковой кристалл.
— Способ есть, но не без риска, — медлила Юнься, будто решая, стоит ли говорить. Жожинь, уже закончивший медитацию и пришедший в себя, встал, почтительно поклонился и спросил:
— Жожинь благодарит принцессу за помощь. Скажите, пожалуйста, какой путь спасения существует?
Юнься бросила взгляд на Сяо Жаня, стоявшего в стороне, будто чуждый всему происходящему, и после раздумий сказала:
— Тысячелетний Сюаньбинь — сущность крайнего холода, и противоположностью ему служит величайший жар. В тридцати ли отсюда находится пещера Цинлянь. Если хотите спасти его — идите туда.
Она почувствовала внезапную усталость до костей и не решилась упомянуть иллюзорный мир Сюми. Теперь всё зависело от небес.
«Ах, иллюзорный мир Сюми… Юаньчуй…»
— Пещера Цинлянь? Отлично, мы немедленно отправляемся туда! — воскликнула Жемчужина и посмотрела на Жожиня и Сяо Жаня. Увидев, что они не возражают, они поспешили внести бесчувственного Чи в комнату.
Там их встретил Цветок, который, закинув ногу на ногу, беззаботно покачивался на стуле. Жемчужина почувствовала одновременно злость и беспомощность — ведь он тоже невинно пострадал, оказавшись здесь на Дороге духов. Увидев бесчувственного Чи, Цветок нахмурился:
— В обмороке?
— Да, сейчас ему хоть так легче. А когда очнётся — снова начнётся адская боль, — вздохнула Жемчужина.
— Почему?
— Из-за тысячелетнего Сюаньбиня, — ответила она.
— Ну, ну, я же говорил: чужое не бери, тем более не ешь! — Цветок театрально покачал головой. — Теперь и я бессилен. Хотя… может, у вас есть план?
Он подмигнул и с притворной весёлостью добавил:
— Может, просто посадим его в воду, как лёд? Или в ледник? Два дела в одном!
Он фальшиво хихикнул, но, увидев мрачные лица собравшихся, развёл руками:
— Да ладно вам! Не надо так мрачнеть. Холод лечится жаром, а самый горячий предмет во всех трёх мирах — это женьшень-цзин. Нам повезло: мы как раз оказались на Дороге духов. Иначе пришлось бы смотреть, как он умирает от холода в сердце.
— Вы имеете в виду женьшень-цзин в пещере Цинлянь, в тридцати ли отсюда? — нахмурился Жожинь.
Цветок горько усмехнулся:
— Я, пожалуй, проговорился. Забыл, что это её владения. Раз она сама указала путь, слушайтесь. Вот что предлагаю: я останусь здесь с Чи, а вы трое отправляйтесь за женьшенем-цзинем.
— Позвольте, господин Цветок, — возразил Жожинь. — Лучше пусть останусь я с Чи, а вы с Жемчужиной и Сяо-господином отправитесь в пещеру. Если я не ошибаюсь, вы хорошо знаете эти места — так вы доберётесь быстрее и вернётесь скорее.
Он бросил мимолётный взгляд на Жемчужину, почувствовал, как сердце забилось чаще, и поспешно опустил глаза.
— Да бросьте! — отмахнулся Цветок. — Не хочу вмешиваться в ваши романтические дела. Да и у меня своих забот хватает. К тому же, если холод вдруг вернётся, ваши «кулинарные» навыки вряд ли помогут. Я хотя бы смогу временно удержать яд. Так что отправляйтесь немедленно. Договорились?
Больше спорить не стали. Собирать нечего — вышли налегке. Жожинь вызвал свой меч, Сяо Жань уже взмыл в небо. Жемчужина же осталась на месте и начала усиленно моргать.
— Ой, беда! Здесь всё перевернуто с ног на голову — я не могу взлететь! Не хочу же я прыгать по траве, как коза! — Она нарочито опустила голову, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке.
Сяо Жань почувствовал укол в сердце. «Опять какие-то козни, — подумал он. — Ведь она дракон — даже без облаков может принять истинный облик и летать где угодно. Неужели хочет воспользоваться случаем, чтобы быть ближе к Жожиню?» Он закрыл глаза, чувствуя, как в душе поднимается горькая волна.
— Я не терплю посторонних рядом во время полёта, — холодно отрезал он.
Жемчужина промолчала. Она и не собиралась просить его о помощи, но почему-то от этих слов стало больно.
На мечу Жожиня сердце уже выскакивало из груди. Услышав, что Жемчужина не может летать, он почувствовал тайную радость, но тут же смутился: «Как я могу так думать? Это же неправильно!» Руки задрожали, будто по телу ползли тысячи муравьёв. Наконец, преодолев себя, он протянул ей руку. Когда она прыгнула на меч, его душу захлестнула волна волнения. Он поспешил начать мантру, чтобы успокоиться.
— Путь недалёк, держись крепче, — сказал он, не оборачиваясь, чувствуя, как рубашка на спине промокла от пота. — Сяо-господин, впереди нас ждёт неизвестность. Если со мной что-то случится, прошу вас позаботиться о Жемчужине.
Не договорив, он увидел, как лицо Сяо Жаня потемнело. Тот, не желая больше слушать, резко взмахнул чёрным плащом и, словно туча, устремился вперёд — прямо к пещере Цинлянь.
Летя на мече, Жожинь пытался сосредоточиться на мантре, но мысли путались. Быть рядом с Жемчужиной на одном клинке было мучительно: каждая мышца напряглась, шея одеревенела. Хотя он и управлял мечом с детства, сегодня Цинлянь будто капризничал и дрожал под ногами.
Пот струился по лбу. Он боялся этого чувства. Тридцать ли — не так уж далеко, но он боялся, что пещера окажется уже перед глазами.
Впереди, на некотором расстоянии, летел Сяо Жань. Ветер трепал его чёрные одежды, и спина казалась полной одиночества и тоски.
— У Сяо-господина, кажется, на душе неспокойно, — сказал Жожинь, лишь бы заглушить собственные мысли.
— М-м, — тихо отозвалась Жемчужина, опустив глаза. — Да, у него, наверное, много забот.
— Сяо-господин очень силён, а я… учился плохо. Если в пещере Цинлянь нас ждёт опасность, Жемчужина, не заботься обо мне, — вдруг сказал Жожинь, вспомнив, как из-за него все попали в беду на Десятисаженном Утёсе.
— Ты же знаешь, я не могу тебя бросить, — ответила Жемчужина.
Жожинь опустил голову. Меч вдруг свернул не туда.
— Эй, даоши, вы, кажется, сбились с пути! — воскликнула Жемчужина.
— А? — выдавил он и поспешил выровнять курс, чувствуя, как щёки залились румянцем.
— Прибыли! — радостно объявила Жемчужина.
Подняв глаза, Жожинь увидел перед собой пещеру с вывеской «Пещера Цинлянь». Он поспешно опустил меч и облегчённо выдохнул: наконец-то можно перестать мучиться.
Сойдя с меча первым, он увидел, как Жемчужина тоже спрыгнула, а Сяо Жань уже стоял у входа, пристально глядя на надпись. Жожиню почему-то стало грустно.
— Сяо-господин, это, должно быть, и есть пещера Цинлянь, — сказал он, убирая меч. — Позвольте мне идти первым. Если вдруг окажется опасность…
— Нет, Жожинь, пойду я, — перебила Жемчужина. — Всё-таки я из рода драконов, а ты сейчас всего лишь смертный.
— Ни за что! — впервые в жизни Жожинь перебил кого-то. — Я не позволю тебе рисковать!
Они спорили, кто пойдёт первым, но Сяо Жань уже шагнул внутрь, не обращая на них внимания. Они замолчали, переглянулись и последовали за ним.
Внутри пещеры повсюду цвели лотосы, наполняя воздух тонким ароматом. Они осматривали окрестности в поисках женьшеня-цзиня, о котором говорила принцесса.
Лотосов было множество, но ни одного женьшеня — ни большого, ни маленького. Здесь и не должно быть женьшеня — откуда же взяться женьшеню-цзиню?
Внезапно дорога разделилась на три тропы. Они остановились.
— Так мы потратим слишком много времени, — сказал Жожинь. — Давайте разделимся: по одной тропе каждый. Будем поддерживать связь через тысячемильную передачу звука. Через час встретимся здесь. Согласны?
— Конечно, — кивнула Жемчужина и указала на тропу прямо перед собой. — Я пойду этой.
Жожинь и Сяо Жань выбрали по тропе, и все трое разошлись.
Тропа Жемчужины оказалась завалена снегом, а ледяной ветер пронизывал до костей. Она плотнее запахнула одежду и проверила ци — к счастью, сила не исчезла. Но, похоже, её ци мало помогало против холода. Жемчужина втянула голову в плечи и пошла по заснеженной дороге.
http://bllate.org/book/7601/711868
Готово:
