Пройдя совсем недалеко, Жемчужина вдруг вышла на открытое пространство: тропинка исчезла, уступив место бескрайней заснеженной равнине. Место напоминало человеческий мир — среди ледяной пустыни здесь и там одиноко торчали два-три домика.
Небо уже смеркалось. Северный ветер свистел, хлестая по лицу, будто острыми лезвиями. Жемчужина с трудом продвигалась вперёд сквозь метель, чувствуя, как руки и ноги окоченели от холода. В таком суровом краю даже женьшень, наверное, давно превратился бы в лёд.
Женьшень — редкая находка; вряд ли он может расти в подобных условиях. Жемчужина вздохнула и подняла глаза к танцующим в воздухе снежинкам. Вид был прекрасен, да и дорог впереди ещё две — значит, всё не так уж безнадёжно.
Вдалеке вдруг мелькнул слабый огонёк. В эту снежную ночь его тусклый свет казался особенно тёплым и уютным. Жемчужина невольно оживилась, тихонько вскрикнула от радости и ускорила шаг в сторону мерцающего источника света.
«Там, где есть свет, обязательно кто-то живёт, — подумала она. — Но ведь это пещера Цинлянь… Неизвестно, правда ли то, что я вижу, или всего лишь иллюзия. Может, это сам женьшень-цзин принял облик домика?»
Чем больше она размышляла об этом, тем сильнее волновалась. Осторожно собрав немного ци на кончиках пальцев, она придала себе скорости и решительно направилась вглубь метели, следуя за таинственным светом.
Действительно, свет исходил из маленького домика. Немного поколебавшись, Жемчужина постучала в дверь кольцом. Подождав довольно долго и не получив ответа, она спросила:
— Кто-нибудь дома?
Снова прошла долгая пауза, но никто не отозвался. Тогда она толкнула дверь — и замерла.
Внутри было тепло, как весной. У окна сидели двое старцев с белоснежными бородами и волосами, погружённые в партию в го. Они были так увлечены, что даже не услышали стука.
Свет исходил от старца в чёрной одежде: в одной руке он держал чёрную фигуру, а в другой — подсвечник с алой свечой. Расплавленный воск капал ему на ладонь, но он, казалось, ничего не чувствовал.
Увидев, что в доме есть люди, а сама она вошла без приглашения, Жемчужина смутилась и неловко кашлянула:
— Уважаемые старейшины, здравствуйте.
Они даже не подняли глаз, продолжая пристально вглядываться в доску. Старец в чёрном поднял руку, давая понять, чтобы она помолчала.
Жемчужина немедленно замолчала и послушно встала рядом. «Настоящий джентльмен не вмешивается в игру», — гласит пословица. Хотя она и девушка, но прекрасно знала это правило.
Старец, похоже, остался доволен. Не отрывая взгляда от доски, он произнёс:
— Подожди немного.
— Хорошо, — коротко ответила Жемчужина.
Прошло неизвестно сколько времени — ей уже затекли ноги, — когда старец в чёрном вдруг торжествующе воскликнул:
— Ха-ха! Я победил!
Его соперник в белом поспешно провёл рукой по доске, перемешав фигуры:
— Кто сказал?! Кто сказал?! Я только что ошибся ходом! Давай сыграем ещё!
— Не хочу! — возразил старец в чёрном, поднимаясь. — За тысячи лет игры с тобой, Бай Юйцзы, я выиграл всего второй раз! Неужели ты не можешь быть великодушным и позволить мне порадоваться? А если сыграем снова и я проиграю?
Он обернулся к Жемчужине и улыбнулся:
— Ты, девочка, мне нравишься. Ты — моя удача! С Бай Юйцзы мы играем уже тысячи лет, а я выиграл лишь дважды. В прошлый раз даже не помню, когда это было.
Бай Юйцзы неохотно поднялся и внимательно осмотрел Жемчужину:
— Эта девочка мне тоже по душе. И ты вторая, кто дождался окончания нашей партии.
Жемчужина удивлённо моргнула. Почему все говорят «вторая»? Её заинтересовало:
— Уважаемый старейшина, значит, были и те, кто не дожидался? Разве сюда часто приходят люди?
— Да не так уж и много, — ответил Сюаньюньцзы. — За эти тысячи лет наберётся человек двадцать, не больше. Бывали и люди, и духи, и всякая нечисть. Но лишь двое, считая тебя, дождались конца игры. Остальные либо сразу начинали драку, либо убегали прочь. Одни нетерпеливые глупцы!
— Понятно, — улыбнулась Жемчужина. Она была воспитанной девушкой и никуда не спешила.
— Девочка, тебе повезло, — вздохнул Сюаньюньцзы с серьёзным видом. — Мы как раз искали третьего для полного комплекта в клетке, но теперь, увы, ты опоздала.
— Не понимаю, — растерянно почесала голову Жемчужина, глядя на старца.
Сюаньюньцзы указал на угол комнаты, где стояла птичья клетка:
— Вот она. Чтобы заполнить её полностью, нужен ещё один.
Жемчужина только сейчас заметила клетку — всё это время она была поглощена игрой. Подойдя ближе, она невольно ахнула.
Внутри клетки, плотно прижавшись друг к другу, сидели десятки людей размером с большой палец.
Живых людей.
В клетке не было ни одной птицы. Только люди — с руками, ногами, носами, глазами, дышащие, живые.
Они уставились на Жемчужину с мольбой и отчаянием, торопливо шепча:
— Чжу-чжу! Чжу-чжу!
У Жемчужины по коже побежали мурашки. Она судорожно сглотнула, чувствуя, как шея внезапно одеревенела. В воздухе явственно запахло опасностью.
Два старца улыбались ей, но их улыбки выглядели зловеще и жутко…
Мэн Жоуинь шёл, настороженно оглядываясь по сторонам. В руке он крепко сжимал меч Цинлянь, на тыльной стороне ладони вздулись вены — он нервничал. Эта тропа выглядела совершенно обычной, даже слишком обычной. Вокруг царила зловещая тишина, похожая на затишье перед бурей, и Жоуинь чувствовал: опасность может настигнуть его в любой момент.
По обе стороны тянулись стены пещеры, а впереди извивающаяся тропинка терялась в темноте, загораживая обзор.
«Тап-тап-тап…» — в тишине вдруг послышались шаги. Сначала едва уловимые, они становились всё громче и чётче, будто кто-то шёл прямо к нему.
Жоуинь не видел конца тропы, но шаги явно приближались. Он сжал меч крепче. Цинлянь пока не подводил — хотя вызвать его удавалось лишь в половине случаев, сегодня меч ответил на зов, позволив им с Жемчужиной вместе лететь на одном клинке. Жоуинь лишь надеялся, что в случае опасности меч не исчезнет в самый неподходящий момент.
Затаив дыхание, он прижался спиной к стене пещеры. На камне мелькнула тень — чья-то фигура двигалась прямо на него. Внезапно тень прыгнула, бросившись в атаку.
Жоуинь мгновенно поднял меч. Лезвие Цинлянь вспыхнуло, рассыпавшись в воздухе сотнями ослепительных искр, и устремилось навстречу мчащейся тени.
Как только остриё коснулось тени, та мгновенно растворилась. Жоуинь огляделся — тропинка осталась прежней, тени нигде не было, и шаги тоже стихли.
Он сделал шаг вперёд — и тут же шаги возобновились, за ними последовала новая атака. Жоуинь вновь парировал удар, но клинок вновь рассёк лишь пустоту.
Повторив это несколько раз, Жоуинь нахмурился. Неужели всё это — его собственный внутренний демон? Учитель рассказывал, что каждый практикующий проходит через испытание сердечными демонами. Неужели сейчас настал его черёд?
Он положил меч Цинлянь на землю, скрестил ноги и сел, сложив печать. Прошептав формулу умиротворения, он вдруг почувствовал лёгкий ветерок у лица. Одновременно огромная тень метнулась прямо в него.
Жоуинь резко прогнулся назад, изогнувшись неестественной дугой, и одним движением пальцев направил лежащий на земле меч. Цинлянь издал звонкий клич и устремился навстречу тени.
Но в тот же миг тень превратилась в Сяо Жаня в чёрном одеянии.
— Это я, — холодно произнёс он, легко отмахнувшись. Меч Цинлянь мгновенно изменил траекторию и со свистом вонзился в стену пещеры, оставив снаружи лишь дрожащую рукоять.
Жоуинь вскочил на ноги, нахмурившись:
— Брат Сяо, это ты?
Сяо Жань холодно посмотрел на него:
— Похоже, твоей практики недостаточно — тебя одолел сердечный демон.
Жоуинь опустил голову, покраснев от стыда:
— Да, в последнее время я и сам чувствую, что что-то не так…
Он не договорил, но сердце сжалось. Неужели он влюбился в Жемчужину, и именно поэтому демон нашёл в нём слабину?
— Это не имеет отношения к тому, — резко оборвал его Сяо Жань.
— А? — Жоуинь поднял глаза.
Сяо Жань уже отвернулся и тихо произнёс:
— Я имею в виду, что сердечный демон не связан с твоей любовью к Жемчужине.
— Я… — Жоуинь запнулся, опустив голову ещё ниже. Его пальцы нервно переплелись, взгляд упал на дрожащую рукоять Цинляня. — Любовь к Жемчужине?
При одном лишь упоминании её имени сердце заколотилось. Он сжал кулаки, пытаясь взять себя в руки, но дрожащий меч вдруг показался ему её образом.
— Она достойна любви, — сказал Сяо Жань, не оборачиваясь. Во рту у него пересохло от горечи. Собравшись с духом, он продолжил: — Будь я на твоём месте, я отказался бы от всего ради неё. Мы бы скитались по миру, наслаждались красотой природы и жили свободнее самих бессмертных.
— Скитаться по миру, наслаждаться красотой природы? Жить свободнее бессмертных? — прошептал Жоуинь, повторяя слова Сяо Жаня. В душе у него завелись новые червячки сомнений.
Сяо Жань резко обернулся. Он видел, как колеблется сердце Жоуиня.
Но отдать любимую женщину другому — даже ради её счастья — было невыносимо больно.
— Пойдём, даос, — сказал он, стараясь говорить легко. — Наверное, Жемчужина уже вернулась.
— Но я ещё не дошёл до конца этой дороги, — возразил Жоуинь.
— Не нужно. Эта тропа соединяется с той, по которой шёл я. Похоже, мы всегда выбираем один и тот же путь, — горько усмехнулся Сяо Жань. «Неужели потому, что наши души когда-то были едины?» — мелькнуло у него в голове.
— Один путь или два — разве это важно, если можно принести благо всему миру? — подумал Жоуинь. Этот повелитель демонов оказался не таким уж страшным, как о нём говорили. Ведь он мог легко заставить Жоуиня пострадать от обратного удара собственной силы, но лишь отклонил меч. Видимо, он вовсе не такой мстительный и коварный, как все думают.
— Не говори мне о благе мира, — раздражённо фыркнул Сяо Жань. — Сначала научись заботиться о себе, а потом уже думай о других. Этот Мэн Жоуинь упрям, как осёл. Главное, чтобы он не причинил вреда Жемчужине.
— Брат Сяо прав, — согласился Жоуинь, нахмурившись. Он вызвал меч Цинлянь обратно, чувствуя лёгкую грусть.
Они больше не обменялись ни словом и пошли назад по тропе, по которой пришёл Жоуинь…
Пока двое мужчин спешили обратно, Жемчужине казалось, что у неё затекли поясница и шея.
Она стояла в одной позе слишком долго и не смела пошевелиться. Но чем дольше она смотрела на людей в клетке, тем сильнее её тошнило. Сюаньюньцзы и Бай Юйцзы, похоже, наслаждались её страхом. Увидев, как она нервничает, они даже захлопали в ладоши от восторга.
— Эй, девочка! — обратился к ней Сюаньюньцзы. — Ты нам очень нравишься. Здесь так одиноко… Останься с нами! Пой нам песенку, поболтай немного — хорошо?
— Нет, — решительно ответила Жемчужина, разминая затёкшие руки и ноги.
— Почему? Здесь же прекрасное место! — возразил Сюаньюньцзы. — Не думай, что мы не узнали твою истинную сущность, маленький дракончик. Если останешься, мы передадим тебе всё, что знаем. Тогда достижение бессмертия и преодоление скорбей будут для тебя делом пустяковым. Не стоит недооценивать нас, старых развалин. Спроси-ка своего отца: разве Сюаньюньцзы и Бай Юйцзы — пустые имена? Стать нашим учеником — твой отец, пожалуй, от радости живот надорвёт!
Из его слов явственно следовало, что стать их ученицей — величайшая честь для всей её семьи. Но Жемчужина была далека от учёбы и стремилась лишь к любви, а вовсе не к бессмертию.
— Я очень глупая, — соврала она, широко раскрывая глаза. — Пою ужасно, болтаю без умолку — вы точно пожалеете. Да и друзья мои ждут меня. Если я не вернусь, они будут волноваться.
— Тогда зачем ты вообще вошла в этот дом? — спросил Сюаньюньцзы. — Неужели ты ищешь женьшень-цзин?
http://bllate.org/book/7601/711869
Готово:
