Хотя Мэн Жоуинь с детства практиковался на горе Цзюйсюй, он всё же был живым человеком из плоти и крови. Даже если его сердце было спокойно, как гладь озера, теперь, после всех этих шалостей девушки, в нём непременно пробудилась рябь — словно камень упал в тихую воду, и даже самая невозмутимая гладь не устояла перед волнами.
Первое желание — пусть Мэн Жоуинь полюбит Жемчужину. Очень сильно. Безмерно. Слишком сильно…
В груди Жоуиня вдруг поднялась радость, чуждая его многолетним упражнениям — странное, почти пугающее блаженство, которого никакая практика дать не могла.
— Ты улыбаешься? — склонила голову Жемчужина.
— Нет, — уклонился он взглядом.
— Ты думаешь обо мне! — уверенно заявила она.
— Нет, — заторопился Жоуинь, вскочил на ноги и крепко сжал ладони, уже мокрые от пота.
— Учитель сказал, что надеется: ты скорее достигнешь статуса божества, и мы все преодолеем свои испытания, чтобы укрепить силы Девяти Небес, — говорил он, будто шагал по краю раскалённой печи, готовый в любой миг рухнуть в пламя и обратиться в пепел.
— Учитель сказал? А ты-то что думаешь? — Жемчужина тоже встала и приблизилась к нему, пристально заглядывая ему в глаза.
Он замялся, покраснел и долго бормотал:
— Я… я…
Жемчужина протянула руку и кончиком указательного пальца мягко прикоснулась к его губам, прервав слова. Увидев, как он застыл, напряжённый, но не способный отстраниться, она улыбнулась:
— Не говори ничего. Я и так всё понимаю.
Она развернулась и ушла, оставив Жоуиня стоять в оцепенении. Он осторожно коснулся пальцем того места на губах, где ещё мгновение назад был её палец, и сердце его заколыхалось. Испугавшись этого чувства, он быстро отдернул руку и спрятал её за спину.
«Вот теперь можно забыть об этом трепете», — подумал он.
Но он не видел, как лицо Жемчужины, только что сиявшее открытой улыбкой, мгновенно потемнело. В её глазах уже стояла глубокая боль.
Жемчужина мучилась. Эта мука исходила изнутри — из странного чувства предательства. Каждый раз, когда она приближалась к Жоуиню, разговаривала с ним ласково или делилась чем-то тёплым, в её душе вспыхивала необъяснимая боль.
— Принцесса зовёт, — раздался издали сладкий голос, и вскоре перед всеми появилась девушка в нежно-розовом шёлковом платье, с улыбкой на лице.
— Принцесса, — Царь Демонов уже закончил медитацию. Он некоторое время наблюдал за этой парочкой и был крайне раздражён. Сейчас он чувствовал себя крайне неловко и даже жалел, что ввязался в это дело.
Тот, кто должен был злиться, ревновать и ненавидеть, сейчас прятался за деревом, словно трус, лишь издали глядя на них. А он-то, чужак, на что имеет право злиться?
Девушка в розовом, заметив вопросительный взгляд Царя Демонов, улыбнулась:
— Принцесса — это принцесса. Мы находимся на Дороге духов. Уже много лет мы не видели существ из других миров. Раз вы пришли, мы, конечно, обязаны проявить гостеприимство. Прошу следовать за мной.
Она легко взмахнула рукой, и перед ними возникла повозка, запряжённая восемью конями. Колесница была украшена золотом и серебром, сверкала на солнце. Передние кони заржали, и девушка, изящно склонившись, пригласила всех сесть.
— А если мы не сядем? — Царь Демонов, находившийся в плохом настроении, капризничал, как ребёнок.
Цветок вытянул ноги и продолжал лениво лежать на земле. Ему было всё равно — идти или оставаться здесь, дышать холодным ветром.
Но он очень боялся снова увидеть её.
Сяо Жань, до этого прятавшийся за деревом, встал и первым направился к колеснице. Проходя мимо Жоуиня и Жемчужины, он многозначительно взглянул на них, едва заметно усмехнулся и вошёл внутрь.
Теперь, даже если эта повозка везла бы прямо в ад, ему было всё равно.
Внутри колесница оказалась просторной и удобной.
Кони неслись по небу, и повозка слегка подпрыгивала.
В такой роскошной карете обязательно должен быть алкоголь.
Действительно, в одном из потайных ящиков под сиденьем стояло вино. Девушка Вэйлу, понимающе улыбнувшись, достала маленькую глиняную бутыль, сняла пробку — и сразу же разлился насыщенный аромат.
— Принцесса сказала, что это вино предназначено для Владыки демонов. Полагаю, сейчас вам хочется хорошенько опьянеть.
Сяо Жань взял бутыль, не колеблясь, и стал жадно пить. Острое вино обожгло горло и, словно огненная верёвка, вспыхнуло в его внутренностях. Такое ощущение было ему по душе.
Может, в опьянении и правда удастся забыть все печали.
Девушка снова заглянула в ящик и на этот раз достала маленький чайник.
Взмахом руки она создала в повозке низенький столик, поставила на него чайник и чашки, закатала рукав, обнажив белоснежное запястье, и налила чай Жемчужине и Жоуиню.
— Принцесса сказала, что госпоже Жемчужине и даосу Жоуиню сейчас следует пить чай. Чай, хоть и не так насыщен, как вино, отлично подходит для того, чтобы успокоить ум, поразмыслить о важном и обсудить разлуку и страдания. К тому же, госпожа Жемчужина, вам действительно стоит сейчас всё обдумать.
Жемчужина взяла чашку, глубоко вдохнула аромат чая и вдруг почувствовала, что их отношения с Жоуинем похожи на этот напиток — тёплые, но не горячие.
Однако причина этой «тёплости» была вовсе не в Жоуине.
Девушка Вэйлу весело рассмеялась и в третий раз заглянула в ящик — на этот раз она достала маленькую тарелку с цукатами.
— Принцесса сказала, что Царю Демонов Чи сейчас нужно съесть немного цукатов. Не стоит переживать из-за того, чего не сто́ит, и питать напрасные надежды. Если долго киснешь, нужно есть сладкое, чтобы восстановить баланс.
Царь Демонов замер, растерянно потянулся за тарелкой, но Жемчужина уже засмеялась:
— Ты ревнуешь? Ага! Значит, пока старшая сестра не смотрит, ты влюбился в какую-то девушку! Кто она такая? Как осмелилась обидеть нашего Царя Демонов Чи?
Её голос звучал нарочито громко — она лишь хотела поскорее забыть это мучительное чувство. Ведь она должна любить Жоуиня.
Юноша побледнел и, обидевшись, отвернулся, отказавшись брать цукаты.
Цветок, до этого занимавший целое кресло, вдруг холодно усмехнулся:
— А меня-то почему оставили без внимания?
Девушка Вэйлу окинула его с головы до ног, весело хихикнула и прикрыла рот ладонью:
— Ты чего волнуешься? Хорошее блюдо не боится опоздать. Твоё обязательно будет.
— Правда? — Цветок широко распахнул глаза, но уголки губ насмешливо приподнялись. Он хотел посмотреть, какую игру она затеяла.
— Правда, — заверила девушка.
В этот момент кони снова заржали, и за занавеской послышались шаги. Слуга почтительно доложил:
— Госпожа Вэйлу, принцесса уже давно вас ждёт. Удалось ли пригласить юных героев?
Девушка в розовом прикрыла рот и засмеялась:
— Разве на Дороге духов есть дела, которые не под силу мне, Вэйлу? Быстро подавайте лестницу — мы спускаемся.
Жемчужина торопливо отодвинула занавеску и выглянула наружу.
Колесница парила в небе, восемь коней стояли на зелёной траве среди облаков, из ноздрей вырывался горячий пар.
У повозки стоял старик и с трудом устанавливал длинную лестницу.
Лестница спускалась сквозь облака к земле, где возвышался величественный дворец. У входа выстроились две шеренги служанок в придворных нарядах.
На ступенях дворца стояла женщина в роскошном наряде из семицветных перьев, с короной из пионов на голове. Из-за расстояния Жемчужина не могла разглядеть её черты, но чувствовала — перед ней стояла истинная красавица.
Цветок побледнел, как бумага. Он пристально смотрел на женщину у дворца, потом вдруг взволнованно вскочил и попытался выброситься из окна.
Цветок судорожно хватался за занавеску, пытался вылезти в окно, чтобы бежать. Его внезапный порыв ошеломил всех — Жемчужину, Жоуиня, Сяо Жаня и остальных.
«Что с ним такое?» — недоумевали они.
Девушка Вэйлу нахмурилась, схватила Цветка за руку и, увидев, что он всё ещё пытается вырваться, холодно усмехнулась:
— Принцесса заранее знала, что так будет. Юный герой Цветок, ты помнишь это?
Она раскрыла ладонь — на ней лежал засохший листок цветка.
Как только Цветок увидел его, он словно окаменел, побледнел ещё больше, ноги подкосились, и он рухнул обратно на сиденье, судорожно теребя колени.
Эта вещь была его слабостью.
Жемчужина помахала рукой перед его лицом:
— Эй, юный герой Цветок, великий обманщик! Что с тобой? Ты её знаешь?
Женщина у дворца казалась живой картиной. Хотя лица не было видно, она явно была прекрасна. Почему же Цветок вёл себя так, будто увидел призрак?
— Не знаю, не знаю, — торопливо повторял он, а затем тихо добавил: — Хотелось бы не знать.
Жоуинь тоже смотрел на дворец, но мысли его были далеко — на горе Цзюйсюй. Он тревожился о Башне заточения демонов. Спустившись с горы, он не только не смог добыть тысячелетний лёд, но и оказался заперт здесь, не зная, когда сможет вернуться.
А вернись он на гору — разве тогда увидит её снова?
Только эта мысль мелькнула, как Жоуинь покраснел от стыда. «Я, Мэн Жоуинь, столько лет практикуюсь, а теперь не могу совладать со своими греховными помыслами. Как же я посмею смотреть в глаза Учителю?»
— Ну же, юные герои, чего вы ждёте? — Вэйлу первой вышла из повозки и начала спускаться по облачной лестнице, ожидая остальных.
Все переглянулись. Оставалось только идти навстречу судьбе. К тому же принцесса, похоже, не питала злых намерений.
Цветок шёл последним, медленно, лишь когда все сошли, он наконец спустился и тут же опустил голову, будто хотел провалиться сквозь землю.
Принцесса уже спешила к ним. Сначала она внимательно осмотрела Жемчужину, затем перевела взгляд на Жоуиня, Сяо Жаня и Царя Демонов, и лишь мельком глянула на Цветка, стоявшего позади всех. После этого она снова устремила взгляд на Жемчужину.
— Третья принцесса Восточного моря! Наконец-то я имею честь встретиться с вами. Юнься давно мечтала об этом дне.
Она тепло взяла Жемчужину за руку, и её улыбка была искренней.
Она была несомненно прекрасна и благородна, и в каждом её движении чувствовалась власть — она была повелительницей этого места.
— Вы знаете меня? — склонила голову Жемчужина. Она не помнила, чтобы встречалась с такой женщиной.
Тысячелетнее заточение на платформе Кунилуна разорвало почти все её связи. Лишь теперь, оказавшись в беде, она поняла: друзей в беде найти трудно, а вот в радости — всегда полно.
Когда-то вокруг неё крутилось множество «сестёр», сладко говоривших ей комплименты — но всё это было ради её статуса Третьей принцессы Восточного моря. Стоило ей утратить этот статус — и «сёстёр» как не бывало.
Кто же эта женщина?
Раз она так хорошо знает её, Жемчужина решила ответить с достоинством:
— Боюсь, узнав меня, вы пожалеете о своём ожидании.
— Правда? Но мне кажется, мы с вами одного поля ягоды, — засмеялась Юнься, и её глаза, прищурившись, стали похожи на красивые лунные серпы. При этом она ненавязчиво бросила взгляд на Цветка.
— Какого рода? — спросила Жемчужина. Она почему-то чувствовала, что за ней упорно следит чей-то страстный взгляд.
Но когда она обернулась — взгляда не было.
— Глупых, влюблённых до безумия, — улыбнулась Юнься. — На улице ветрено. Пойдёмте внутрь, поговорим.
Она взяла Жемчужину под руку и повела ко дворцу.
Жоуинь настороженно оглядел окрестности, на мгновение замер, но всё же последовал за ними. Сяо Жань стоял, погружённый в раздумья, пока Царь Демонов не подошёл к нему и не прошептал:
— Если ты передумал, уходи сейчас.
Сяо Жань вздрогнул, закрыл глаза и глубоко вздохнул, будто принимая роковое решение. Затем решительно шагнул вслед за остальными.
Внутри дворец поражал роскошью — повсюду сверкали золото и драгоценности. Юнься взошла на трон, инкрустированный бесчисленными самоцветами.
С высоты своего места она окинула взглядом собравшихся и мягко произнесла:
— Это Дорога духов. Я — её правительница. Зовите меня просто Юнься или принцессой. Раз уж вы здесь, устройтесь поудобнее. Я знаю, что у вас важная миссия, но врата Дороги духов открываются лишь дважды в месяц — в ночь полнолуния — и лишь на время, достаточное, чтобы выпить чашку чая. Поэтому сейчас вам остаётся только ждать.
— То есть, чтобы вернуться в человеческий мир, нам нужно дождаться полнолуния? — уточнила Жемчужина.
Внезапно она снова почувствовала на спине тот самый знакомый, страстный взгляд. Она оглянулась на Царя Демонов, Жоуиня и Цветка — и сердце её дрогнуло.
Она быстро обернулась.
За её спиной стоял Владыка демонов Сяо Жань в чёрном одеянии и маске, задумчиво разглядывая убранство зала.
«Видимо, мне показалось», — подумала она.
http://bllate.org/book/7601/711857
Готово:
