Жемчужина почувствовала лёгкую грусть. Ей даже почудилось, что взгляд, только что коснувшийся её спины, удивительно напоминал тот, что когда-то принадлежал Мо Жаню.
Но ведь Мо Жань уже переродился!
— Ничего страшного, главное — выбраться отсюда, — сказала Жемчужина, стараясь говорить как можно естественнее. Она не хотела, чтобы кто-нибудь заметил её внезапную тоску.
Она никак не могла понять: почему, когда рядом находится перерождённый Мо Жань — даосский мастер Мэн Жоуинь, — она ощущает ту самую до боли знакомую связь… но не от него, а от кого-то другого?
Разве это не предательство?
Предательство по отношению к Мо Жаню! Предательство по отношению к клятве, данной когда-то!
Принцесса Юнься прижала пальцы к вискам — ей стало тяжело. Взглянув на человека, стоявшего рядом с Жожинем и будто стремившегося провалиться сквозь землю, она усмехнулась про себя. Он давно утратил свою обычную развязность и теперь лишь нервно теребил руки, робко и исподлобья оглядываясь по сторонам.
Он, наверное, ищет способ поскорее сбежать от неё?
Принцесса слегка прокашлялась и произнесла:
— Выбраться, конечно, можно. Но всё зависит от меня.
Она с удовольствием оглядела всех, наслаждаясь их изумлёнными лицами, и продолжила:
— Хотя ворота Дороги духов дважды в месяц открываются в полнолуние и соединяют этот мир с человеческим, без моего жетона вы не сможете вернуться в мир живых, даже если найдёте сами врата.
— Значит, принцесса не собирается отдавать нам жетон? — удивилась Жемчужина. Ей было непонятно, зачем принцессе удерживать их здесь.
— Сложно сказать. Может, отдам, а может, и нет.
— Принцесса, хватит ходить вокруг да около. Лучше скажите прямо, — попросила Жемчужина.
Юнься перевела взгляд на Цветка, и в её глазах вспыхнули странные, неуловимые эмоции. Наконец она тихо произнесла:
— Я уже говорила, что я глупая влюблённая дура. А такая дура способна на всё.
Она улыбнулась, но в её улыбке прозвучала горечь:
— Если до следующего полнолуния вы сможете меня растрогать, я отдам вам жетон и помогу вернуться в человеческий мир.
— Растрогать? — хором переспросили все. В голове каждого мгновенно пронеслись сотни мыслей.
— Да, растрогать. Любым способом — словами, действиями, правдой или вымыслом. Главное — чтобы я почувствовала трогательность. Тогда вы получите жетон, — сказала Юнься и, будто не желая больше говорить, поднялась.
Служанка Вэйлу тут же подошла и поддержала её. Окинув растерянных гостей игривым взглядом, она подмигнула и добавила:
— Забыла вам сказать: с тех пор как принцесса возлюбила одного негодяя-изменника, а он её предал, её сердце окаменело. Она уже и забыла, что такое трогательность.
Трогательность?
Как растрогать того, кто сам забыл, что это такое?
Жемчужина, хоть и была женщиной, чувствовала себя совершенно беспомощной. Она понимала: маленькой дочери дракона не угадать, чего хочет королева всей Дороги духов.
Но она знала, что трогательно для неё самой.
Снова взять в руку руку любимого — вот что было бы для неё настоящим чудом.
В этот момент старик, тот самый, что ранее спускал лестницу с облаков, неожиданно появился в величественном зале. С глубоким поклоном он обратился ко всем:
— Принцесса сказала: до следующего полнолуния осталось менее половины месяца. Вы попали сюда случайно, миновав обычный срок, но в следующий раз удачи ждать не стоит. Чтобы уйти, вам понадобится сила. Не беспокойтесь напрасно: принцесса не нарушит своего слова. Кто сумеет тронуть её сердце — тот получит помощь. А пока прошу следовать за мной в ваши покои.
Полмесяца — не так уж много, но и не слишком мало. Жемчужина верила: вместе они обязательно придумают, как растрогать принцессу.
Дворец был огромен — даже Хрустальный дворец Восточного моря не шёл с ним ни в какое сравнение. Старик вёл Жемчужину через полдворца, пока они не оказались в особенно тихом уголке.
Здесь журчал ручей, перекинутый через него мостик, а на деревянном домике висел ветряной колокольчик. Лёгкий ветерок заставлял его звенеть — чистый, мелодичный звук наполнял воздух.
— Это ваши покои, госпожа, — почтительно поклонился старик.
— Почему меня поселили отдельно? Здесь же очень далеко от комнат Жожиня и остальных! — удивилась Жемчужина. Если бы не высокая стена позади домика, она бы подумала, что её вообще вывели за пределы дворца.
Ей было всё равно, роскошны ли покои, но в незнакомом месте хотелось держаться поближе к своим.
— У принцессы на всё свои причины. Вы скоро поймёте, — загадочно улыбнулся старик. Не дожидаясь дальнейших вопросов, он исчез, будто растворившись в воздухе.
Жемчужина осталась одна перед деревянным домиком. Некоторое время она смотрела на колокольчик у двери, потом решительно толкнула её.
— Скри-и-и… — дверь медленно отворилась.
Будто открывая запечатанные воспоминания, Жемчужина замерла: внутри неё что-то, что она так долго старалась не тревожить, вдруг резко и болезненно вскрылось.
За дверью было синее море.
Полное, спокойно текущее, оно простиралось перед ней. На воде играл золотистый свет, и сквозь прозрачную гладь чётко виднелись рыбы.
Разноцветные, изящные создания свободно носились в воде. Знакомая береговая линия… Жемчужина бежала отсюда когда-то. Она с трудом сдерживала слёзы, осторожно входя в дом.
Она боялась спугнуть ускользающее время, боялась забыть уходящие воспоминания. Каждый шаг отзывался в сердце, будто там тупым ножом резали плоть.
Ясно слышался шум прибоя; белая пена набегала к её ногам и отступала, оставляя за собой протяжный шёпот. Где-то вдалеке звучал приглушённый, скорбный плач матери-дракона.
Неужели это Восточное море?
Мама!
Жемчужина упала на колени. На мокром песке лежали ракушки и обрывок верёвки, едва державшийся на изломе.
На берегу ещё тлел костёр, на нём что-то жарилось, источая соблазнительный аромат.
Она помнила ту ночь под ясной луной, когда сбежала на берег и встретила Повелителя демонов Чжи. Всё время после того, в дни сражений и бегства, она мечтала лишь об одном — уйти из Восточного моря, из этого места, где был заточен её сон.
Но теперь, когда она наконец ушла, когда действительно покинула Восточное море, Жемчужина вдруг почувствовала пронзительную боль.
С того самого момента, как она ступила за его пределы, обратной дороги уже не было.
Она протянула руку и смотрела, как солнечные лучи проходят сквозь пальцы, отбрасывая тени на песок. Сняв туфли, она позволила ногам вновь ощутить родной, знакомый вкус земли.
Солёный, чуть горький запах моря — с самого рождения она мечтала увидеть мир за его пределами, жить свободно, как птица в небе.
Но лишь уйдя, она поняла: некоторые воспоминания — это сокровище на всю жизнь.
То самое Восточное море, которое когда-то вызывало у неё отвращение, теперь казалось таким родным, что прошлое всплывало перед глазами одно за другим.
Любовь и разочарование отца-дракона, нежность и баловство матери-дракона, уступчивость братьев и сестёр… Кража Жемчужины, удерживающей море… Потоп, унёсший жизни бесчисленных людей на побережье… Заточение на платформе Кунилуна… И во сне — опухшие от слёз глаза матери.
Жемчужина прижалась всем телом к песку, пытаясь вдохнуть ещё раз тот самый запах, от которого когда-то так стремилась убежать.
Она хотела вернуться во Восточное море, но понимала: это всего лишь иллюзия, подаренная ей принцессой Юнься в Дороге духов.
Где-то вдалеке зазвучала флейта. Её мелодия витала в воздухе, то приближаясь, то удаляясь, словно шёпот давно разлучённых влюблённых или тихая жалоба сердца, разбитого любовью.
На небе уже висела луна.
Тонкий серп.
Под персиковым деревом стоял мужчина в одежде цвета лунного света. Сам лунный свет казался ему лишь фоном — он был похож на мираж, на сон.
В руках у него была нефритовая флейта.
Его длинные ресницы в лунном свете напоминали два веера, будто готовые унести чью-то душу.
Его пальцы порхали по флейте, и мелодия, нежная и протяжная, сбивала с ветвей лепестки персика. Один из них, только что оторвавшись от ветки, кружился в воздухе, пытаясь удержаться в потоке ветра и звука.
Жемчужина протянула руку — и лепесток оказался у неё на ладони.
Он был всё ещё ярким, хотя и преждевременно покинул дерево. Но ведь он успел расцвести во всей своей красе! Если бы персик мог думать, он бы не пожалел о своей судьбе.
Зачем же нам сожалеть о нём?
Она отпустила лепесток, позволив ему продолжить своё путешествие. Затем взмахнула рукой — и на белоснежном облаке появилась древняя цитра.
Цитра — на облаке. Она — перед цитрой.
Опустившись на землю, Жемчужина глубоко вдохнула и начала играть.
Когда-то ради Мо Жаня — того, кому она ещё в виде драконьего яйца обещала стать женой, — она упорно училась играть на цитре. Она играла под дождём одну мелодию за другой, надеясь дождаться того, кого, возможно, никогда не дождётся.
Он укрывал её от ветра и дождя. Он отпустил её руку и, даже не обернувшись, прыгнул с обрыва.
А теперь луна — как серп, облака — как вечность. Возможно, наконец-то пришло время исполнить обет прошлой жизни и обрести гармонию в этой — в музыке цитры и флейты…
Жожиню было не по себе. В последнее время события следовали одно за другим, и его душевное спокойствие, обычно такое прочное, начало трещать по швам.
Учитель не учил его, как отказать женщине в любви.
Учитель не учил его, как вернуть душевное равновесие. Он знал «Книгу о пути и добродетели» наизусть, но в сердце завелись маленькие червячки, которые не давали ему покоя ни днём, ни ночью.
Он уже почти заснул, как вдруг резко проснулся. Перед внутренним взором мелькнули живые, искрящиеся глаза.
Даже закрыв глаза, он видел её улыбающееся лицо. Протянув руку — и снова пустота. Наливая себе чай, вдруг услышал шёпот у самого уха — и облил руку горячей водой. Вставая, пнул ногой стул.
Он никогда ещё не чувствовал себя таким растерянным.
Что это?
Откуда знать, как не влюбляться!
Ночь всегда будоражит мысли. Он просто хотел выйти из комнаты, где в каждом уголке мерещился её образ. Но, подняв голову, увидел, что даже луна превратилась в её прищуренные от смеха глаза.
«Моё первое желание — чтобы Мэн Жоуинь полюбил Жемчужину. Очень сильно. Безмерно!»
Он зажал уши, закрыл глаза и начал трясти головой, пытаясь выгнать из сердца и разума этого настырного незваного гостя, который с такой скоростью захватывал всё внутри.
«Я не отпущу твою руку! Никогда!» — снова прозвучал в ушах её голос: звонкий, сладкий, нежный, но с твёрдой ноткой решимости.
Раздражённо шагая по дворику, он наступал на бесчисленные тени, а, обернувшись, увидел в глазах ту самую роковую настойчивость.
Этот дом и дворик принцесса Юнься отвела ему и Сяо Жаню. Но Сяо Жаня нигде не было. Жожинь знал лишь одно: он заболел.
Болезнь, от которой не умирают, но которая мучительнее смерти. Это не иллюзия, созданная Юнься. Это болезнь его собственного сердца, из которого выползли тысячи мелких червей.
Говорят, эти мучительные, сводящие с ума черви называются любовью.
Он вынул из широкого рукава нефритовую флейту и приложил её к губам. Вспомнил, как днём она положила палец ему на губы — тёплый, но с лёгкой прохладой. Он до сих пор не мог понять: было ли это тепло или прохлада?
Сердце дрогнуло. Жожинь начал играть «Заклинание спокойствия и забвения печали», но чем дальше, тем больше в мелодии появлялось чего-то невыразимого, трепетного и тёплого.
Из-за ресниц он вдруг заметил её — ту самую, что преследовала его во сне и наяву. Нет! Не призрак! Не мираж! А живой, настоящий человек, босиком, принесённый лунным светом прямо к нему.
Её глаза, полные жизни, посмотрели на него — и даже мастер флейты сошёл с тона. Тогда она села, и перед ней появилась цитра.
Первый звук — чистый, как ручей. Как только мелодия цитры слилась с его флейтой, Жожинь почувствовал, что больше не в силах держать инструмент в руках.
Он опустил глаза, боясь взглянуть куда-либо, и дыхание его сбилось — часть улетела в облака, часть упала на землю.
Сделав вид, что всё в порядке, он убрал флейту в рукав и впервые сам заговорил с ней:
— Ты ещё не спишь?
Он отчётливо заметил, как в её глазах мелькнуло разочарование. Что случилось? Из-за того, что он оборвал мелодию? Из-за фальшивой ноты? Или из-за этого лунного света?
— Не спится, — ответила она, вставая и пожимая плечами с лёгкой обидой.
http://bllate.org/book/7601/711858
Готово:
