Взгляд Жемчужины случайно упал на золотой колокольчик на запястье — тот самый, что вызывал у Сяо Жаня необъяснимое раздражение. В голове вдруг всплыли слова Повелителя демонов Чжи: «Если тебе понадобится моя помощь, трижды прозвони в колокольчик. Пока я жив, обязательно приду».
Ладно, теперь как раз тот случай.
Жемчужина поспешно потрясла запястьем, заставив колокольчик издать три звонких удара, после чего спокойно уселась и стала ждать прихода Повелителя демонов Чжи.
Она и не подозревала, что первым на звон колокольчика откликнулся не кто иной, как Линсюй.
В павильоне Уцзи Линсюй сидел в медитации с закрытыми глазами. Рядом стоял Юйчэнь.
Как только колокольчик прозвенел, Юйчэнь тихо произнёс:
— Учитель, вы были правы — она зовёт Повелителя демонов Чжи.
Линсюй лишь махнул рукой, не открывая глаз. Юйчэнь тут же замолчал и продолжил наблюдать за происходящим в Башне заточения демонов через зеркало иллюзий.
Внизу, в девятнадцатом ярусе башни, Жемчужина, подперев щёки ладонями, с нетерпением ждала своего спасителя.
В тысяче ли оттуда,
в царстве тьмы и хаоса,
мерцал огонёк.
Это был костёр, на котором что-то жарилось, источая соблазнительный аромат.
У костра сидел юноша в лиловых одеждах, вытянув длинные ноги и прищурившись — он явно наслаждался теплом огня.
Вдруг до него донёсся едва уловимый звон колокольчика. Юноша, будто получив удар по голове, резко вскочил на ноги.
Его прекрасные раскосые глаза распахнулись, уголки губ тронула улыбка.
«Жемчужина… Я так долго ждал этого звона. Почему только сейчас вспомнила обо мне?»
Он поспешно вытащил из-за пазухи драконью чешую и, приложив её к губам, лениво произнёс:
— Думал, ты уже забыла обо мне в своём веселье.
Жемчужина горько усмехнулась. Услышав голос Чжи, она почувствовала облегчение, но этот нахал, как всегда, начал с колкостей. В его словах явно слышалась ревность.
— Чжи, у меня неприятности.
— Какие неприятности? — юноша встревожился. Хотел было поддразнить её ещё, но тут же отбросил эту мысль.
— Меня старик Линсюй по ошибке схватил и бросил в Башню заточения демонов, — с грустью ответила Жемчужина.
— Жди меня. Сейчас приду, — поспешил успокоить он её, и в голове тут же возник образ.
Он представил, как Жемчужину окружили злобные демоны и духи, издеваясь над ней. Юноша сжал кулаки и скрипнул зубами от ярости.
«Линсюй… гора Цзюйсюй», — медленно, по слогам произнёс он, и в глазах на миг вспыхнула жестокость.
Махнув рукой, он погасил костёр, а жаркое, что было на огне, оказалось у него в ладони.
Пища, соприкоснувшись с его ладонью, зашипела. Юноша сжал пальцы — и еда превратилась в пепел.
Раскрыв ладонь, он позволил пеплу исчезнуть в воздухе и холодно произнёс:
— Жемчужина, никто не посмеет тебя обидеть.
К полудню он уже был в пути.
Яркое солнце светило в зените.
Перед глазами уже маячили облака, окутывающие гору Цзюйсюй — место, богатое духовной энергией. Юноша насторожился: похоже, эта священная гора ему не по душе. В прошлый раз, едва ступив на неё, он лишился большей части своей силы и оказался беспомощен, как младенец. А теперь он шёл спасать Жемчужину. Если не спасёт её, да ещё и сам попадёт в ловушку — это будет катастрофа.
На этот раз нужно действовать хитростью, а не напором.
Решив так, юноша превратился в мотылька, встрепенул крылья и тщательно скрыл своё присутствие, после чего спокойно полетел к вершине.
Красотами вдоль пути он не интересовался. Все контрольно-пропускные пункты были пройдены без труда, и он с облегчением выдохнул.
Похоже, гора Цзюйсюй не так уж и хорошо охраняется, как говорят.
Впереди уже маячила тридцать третья Башня заточения демонов. Ветерок заставил ветряные колокольчики на башне зазвенеть. Мотылёк упорно летел к вершине, надеясь найти щель, через которую можно проникнуть внутрь. Но едва он приблизился к башне, как в него ударила золотистая вспышка.
Сердце юноши упало. Он забыл про золотой талисман на вершине башни! Тут же захлопал крыльями, пытаясь увернуться от золотого луча. В обычное время даже такой талисман не причинил бы ему серьёзного вреда — разве что не смог бы его разрушить. Но сейчас он, увы, перехитрил сам себя. Как бы быстро ни летал мотылёк, он всё равно не сравнится со скоростью талисманного луча.
Большая часть тела уже миновала опасность, но кончик одного крыла всё же попал под луч. Разнёсся запах гари — крыло, созданное иллюзией, обуглилось. Лишившись половины крыла, мотылёк потерял равновесие и, словно подстреленная птица, охваченный пламенем, рухнул вниз. Юноша едва успел принять свой истинный облик, прежде чем удариться о землю. Он перекатился по земле, чтобы потушить огонь на одежде, и теперь сидел весь в пыли и каменной крошке — вид жалкий до крайности.
— Чёрт! — выругался он. Началось не лучшим образом. К счастью, вокруг Башни заточения демонов никого не было — неизвестно, куда подевались все эти мелкие даосы.
Тем лучше. Не придётся тратить силы на драку. Теперь главное — придумать, как проникнуть внутрь.
Он даже не задумался, почему столь важное место оказалось без охраны. Всё его внимание было приковано к Жемчужине, томившейся в девятнадцатом ярусе башни.
Вдруг из драконьей чешуи, что он носил при себе, донёсся голос Жемчужины:
— Чжи, ты уже пришёл?
Юноша стиснул зубы от боли — падение далось нелегко, хоть луч и обжёг лишь иллюзорное крыло.
— Пришёл, — буркнул он, решив не выдавать своего позора.
— Твой голос звучит странно… Ты ранен? Неужели уже с кем-то сражался? С этим Юйчэнем или Юйфэнем?
— Да что ты! Разве несколько мелких даосов могут меня одолеть? Ты же знаешь мою силу, — подумал он про себя: «Хорошо, что чешуя передаёт только голос, а не изображение. Иначе мой обман легко раскрыть».
— Тогда поскорее придумай, как нас вытащить, — снова раздался голос Жемчужины.
— Хорошо, — бодро отозвался юноша, но вдруг насторожился. — Подожди… «нас»?
— Да, не только я, но и мой друг, — пояснила Жемчужина.
— Друг? Ты ведь всего несколько дней на горе Цзюйсюй! Откуда у тебя друг? Неужели это тот самый «возлюбленный из прошлой жизни»?
— Да нет же! Ладно, сейчас не до объяснений. Сначала помоги выбраться, потом всё расскажу, — Жемчужина оглянулась на Сяо Жаня, который сидел с закрытыми глазами и, казалось, вовсе не переживал из-за того, выберутся они или нет.
Юноша охотно согласился, но теперь золотой талисман на вершине башни стал для него серьёзной проблемой. Как проникнуть внутрь, не пострадав?
Он уже испытал на себе силу этого талисмана. Вероятно, именно он не даёт выйти даже такой сильной, как Жемчужина.
Юноша поднял глаза к золотому талисману на вершине. Солнечный свет отражался от него, заставляя его сверкать.
Говорят, такой талисман обладает огромной мощью. Сегодня ночью, в час «цзы», когда на небе произойдёт соединение девяти звёзд, будет самый пик иньской энергии. Если в этот момент искупать талисман в «ванне трёх ядов и пяти инь», возможно, получится его обезвредить. «Три яда и пять инь» — это смесь крови трёх самых зловредных насекомых трёх миров и шести дорог перерождений и пяти предметов с наибольшей иньской энергией, смешанных с помощью магии. Такой эликсир считается универсальным средством против любых духовных талисманов.
Правда, считается, что использование этого метода — греховная практика, вредящая духовному прогрессу практикующего. Но сейчас Повелителю демонов Чжи было не до таких тонкостей.
В конце концов, он всё ещё юн и горяч. Сегодня этот талисман унизил его — как не злиться? Да и перед Жемчужиной он уже похвастался, что легко справится. Решив, что колебаться больше нельзя, он мысленно поклялся: «Сначала уничтожу эту назойливую вещицу».
Правда, собрать все ингредиенты для «трёх ядов и пяти инь» будет непросто.
Некоторое время он пристально смотрел на золотой талисман, потом уголки его губ снова тронула улыбка.
«Видимо, мне придётся спуститься с горы».
— Жемчужина, подожди меня. Сегодня ночью ты увидишь настоящее представление, — сказал он в драконью чешую.
— Хорошо. Не спеши. Главное — выбраться, а подождать немного я всегда могу, — ответила Жемчужина, почувствовав в его словах решимость, граничащую с отчаянием.
С той стороны чешуи донёсся вздох, и лишь спустя долгую паузу юноша тихо произнёс:
— Я просто хочу как можно скорее вытащить тебя оттуда.
Жемчужина почувствовала прилив тепла. Не ожидала, что этот нахал окажется таким верным другом.
— Спасибо тебе, Чжи.
Снова послышался вздох, но прежде чем она успела сказать что-то ещё трогательное, он резко оборвал её:
— Эй, только не надо мне благодарностей! Я не из тех, кто увлекается женщинами твоего возраста. И вообще, за эту услугу ты мне заплатишь.
— …
В девятнадцатом ярусе башни повисла странная тишина.
Жемчужина, решившая во что бы то ни стало вывести всех на свободу, ходила кругами вокруг Сяо Жаня, который выглядел так, будто ему всё равно.
Сначала нужно было снять с него цепи.
Но из чего они сделаны — непонятно. Жемчужина перепробовала всё, что могла, но цепи оставались прочными, как прежде. Даже маленький кинжал, подаренный ей Драконьим Владыкой, когда она впервые приняла облик человека, лишь высекал искры из металла.
— Хватит тратить силы, — сказал Сяо Жань, глядя на Жемчужину, которая уже изрядно вспотела, усердно изучая цепи на его руках.
Ему стоило лишь протянуть руку — и он коснулся бы её лица. Такое знакомое лицо… Сколько раз оно появлялось в его снах?
Сяо Жань вдруг возненавидел себя за то, что не может пошевелиться…
— Холодные! — Жемчужина дотронулась до цепей и нахмурилась. — Наверное, они из особого металла. Такие прочные… Неужели из чёрного железа? Эй, не сиди как чурка! Давай вместе подумаем. Как только Повелитель демонов откроет дверь, мы выберемся. Неужели ты правда хочешь провести остаток жизни в этой Башне заточения демонов, не видя солнечного света?
— А что изменится, если выйти? Или остаться? — равнодушно ответил он.
— Вон там небо и земля, такая свобода! Я не знаю, что с тобой случилось, но ты явно сдался. Хочу сказать тебе: всё не так ужасно, как кажется. Возможно, сейчас это выглядит как непреодолимая пропасть, но когда перейдёшь её, окажется всего лишь маленький холмик.
— …
— Раз ты молчишь, значит, согласен. Ха-ха, знаешь, мне кажется, ты немного комплексуешь из-за неполноценности.
— Комплексуешь из-за неполноценности?
— Ну да. Ты ведь Повелитель демонов, но, думаю, тебе не очень весело.
— Откуда ты знаешь, весело мне или нет?
— Говорят же: «на вершине одиноко». Наверное, ты так стремился к власти, славе и положению, что измотался до предела и забыл, ради чего живёшь. Ведь даже если завоюешь весь мир, это не гарантирует счастья.
— Может быть… — горько усмехнулся Сяо Жань. «Жемчужина, всё не так. Ты ошибаешься».
На самом деле, он бы с радостью остался здесь с ней навсегда — по крайней мере, тогда не пришлось бы прощаться.
Глубоко взглянув на ту, что снилась ему во сне, Сяо Жань сменил тему:
— Ты уверена, что Повелитель демонов сможет нас вытащить?
— Уверена, — кивнула Жемчужина.
— Но ты подумала ли, что из Башни заточения демонов так просто не выбраться?
— Думала! Но я верю: только попробовав, узнаешь результат. Отказываться, даже не попытавшись, — это постыдно, — Жемчужина улыбнулась ему, и на щеке заиграла ямочка. Она была уверена: ещё слишком рано делать выводы.
Она села, обхватив колени руками, и подняла глаза к бескрайнему пространству башни. Хотя они находились в самом низу, девятнадцатом ярусе, сюда всё же проникал слабый свет.
Солнечный свет всегда есть.
Сяо Жань смотрел на неё, заворожённый, и вдруг спросил:
— Ты правда хочешь вывести меня отсюда?
— Конечно.
— Не пожалеешь? — в его голосе прозвучали странные нотки.
— Почему я должна жалеть? — Жемчужина удивлённо моргнула. Она ещё не встречала человека, который пожалел бы о том, что выбрался из тьмы на свободу.
Сяо Жань закрыл глаза, подавив горечь в сердце. Он не хотел выкрикивать то, что невозможно будет вернуть. Раз она сказала, что хочет вывести его отсюда — он выйдет.
Резко напряг руки — и в оглушительном скрежете две толстые цепи из чёрного железа, опоясывавшие его руки, лопнули. Жемчужина ахнула:
— Так ты мог сам их разорвать?!
Сяо Жань промолчал.
http://bllate.org/book/7601/711847
Готово:
