Она уже собиралась уйти, как вдруг вновь донёсся тяжёлый, прерывистый вздох. Он, похоже, больше не мог сдерживаться — низкий, хриплый стон, граничащий с рычанием, заставил Жемчужину остановиться. Уйти, не оглянувшись, было бы слишком жестоко.
Она обернулась и подумала: «Я же третья принцесса Восточного моря! Всегда умела гнуться, но не ломаться, да и терпения мне не занимать. Не стану с тобой церемониться».
И снова вернулась к нему, опустилась на корточки и заглянула ему в лицо.
«Черты его лица вовсе не дурны, — подумала она. — Зачем же он целыми днями носит эту проклятую маску?»
Внезапно раздался резкий рвущий звук — и ткань на его спине лопнула. Из-за лопаток, будто вырвавшись из самой тьмы, со скоростью бури выросли крылья из перьев.
Жемчужина зажала рот ладонью, чтобы не выдать испуганный вскрик.
В мгновение ока крылья достигли длины в несколько чжанов, переливаясь всеми цветами радуги, ослепительно яркие. Но страдания в глазах мужчины не уменьшились ни на йоту.
Его взгляд стал одержимым, и он прошептал, будто заворожённый:
— Кровь…
Прохладный воздух, неизвестно откуда появившийся в пещере, помог Сяо Жаню прийти в себя.
Он открыл глаза и увидел девушку, сидящую неподалёку. Она обхватила колени руками, а голову спрятала между ними — видимо, крепко спала.
Её чёрные волосы ниспадали до пояса и слегка колыхались в такт ровному дыханию.
«Жемчужина?!»
Сердце Сяо Жаня сжалось, будто невидимая рука вцепилась в него и хотела выдавить кровь.
«Когда она сюда пришла? Сколько всего она успела увидеть?»
Он почувствовал, что крыльев за спиной уже нет, и снова погрузился в отчаяние.
«Здесь, на девятнадцатом уровне Башни заточения демонов, откуда взять свежую кровь для подавления приступа?»
Перед ним мирно спала девушка. Она выглядела совершенно измождённой, будто только что пробежала восемьсот улиц без остановки. Неужели…?
Сяо Жань не осмеливался думать дальше. Он готов был убить самого себя! Но судьба, похоже, насмехалась над ним: когда хочется умереть — обязательно остаёшься жив!
Он пошевелился, желая протянуть руку и хотя бы коснуться её лица или плеча. Но железные цепи сковывали его запястья, превращая каждое желание в недостижимую мечту.
Тут Жемчужина открыла глаза и подняла голову. Звон цепей разбудил её. Наверное, вчера она слишком истощила свои силы, раз спала так крепко.
— Ты очнулся? — мягко спросила она, глядя на него. Он выглядел гораздо лучше, и, судя по всему, самые мучительные часы миновали.
Он лишь хрипло буркнул что-то в ответ.
— Вчера ты был ужасен, — сказала Жемчужина, всё ещё дрожа от воспоминаний. — Хорошо, что встретила тебя. Иначе тебя бы точно сочли кровожадным монстром и сожгли на костре.
Мужчина опустил глаза. Жемчужина вдруг поняла, что, возможно, задела его больное место, и поспешила сменить тему:
— Вчера я чётко видела, как старик Линсюй связал тебя Небесными вервями. Как же получилось, что здесь ты уже в железных цепях? Неужели они сильнее вервей?
Сяо Жань украдкой взглянул на неё. Она всё такая же любопытная, как и раньше.
— Попав в Башню заточения демонов, не надейся выбраться, — сказал он. — Небесные верви здесь ни к чему.
— Но ведь вчера произошло девять звёзд в соединении! Все мелкие демоны и духи смогли вырваться наружу. Почему бы и тебе не попробовать? — возразила Жемчужина, наклонив голову. — Ты же повелитель мира демонов, разве уступишь этим ничтожествам?
Он горько рассмеялся, но вскоре смех оборвался, и он спросил:
— А хоть один из них сумел сбежать?
Жемчужина покачала головой.
— Раз побег невозможен, зачем тратить силы впустую? — сказал он.
Жемчужина кивнула, но тут же нахмурилась:
— Не совсем так! Если не попробуешь, откуда знать результат?
Он снова опустил голову. Да, если не попробуешь… Но некоторые вещи не зависят от усилий!
Сердце его вновь сжалось от боли. «Нельзя быть таким эгоистом! Нельзя сказать ей правду!»
Жемчужина смотрела на него своими огромными, живыми глазами, пытаясь понять, о чём он думает. Вдруг она вспомнила цель своего прихода и спросила:
— Мы знакомы?
Тело Сяо Жаня напряглось, будто каждая клетка дрожала. Он с трудом подавил бушующие в груди чувства и, плотно сжав губы, покачал головой.
Жемчужина оперлась подбородком на ладонь и задумчиво пробормотала:
— Странно… Ты мне очень знаком. Ты похож на одного человека. Даже твоё присутствие такое же.
Эти слова заставили Сяо Жаня дрожать ещё сильнее.
— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Жемчужина. — Неужели приступ снова начался? Опять нужна кровь?
Она закатала рукав, обнажив белоснежное запястье, и решительно сказала:
— Держи.
Сяо Жань замер в изумлении.
Она улыбнулась, будто речь шла о чём-то обыденном:
— Всё равно ты уже пил мою кровь вчера. Так что долг у тебя есть, и ещё одна порция не сделает разницы. Я, конечно, выгляжу хрупкой, но всё-таки третья принцесса Восточного моря — пара капель для меня ничего не значат. Да и ты ведь спасал меня когда-то. Считай, мы в расчёте.
Сяо Жань поднял на неё глаза и наконец выдавил:
— Ты помнишь?
Жемчужина удивилась:
— Ты имеешь в виду… что именно? А, наверное, про то, как мы встречались. Я помню комнату с масляной лампой, открытое окно и лисьего демона, свернувшегося в углу.
Он опустил голову. Его собственные усилия по стиранию её воспоминаний оказались тщетными перед силой её привязанности.
Она не забыла их новую встречу.
— Только… — она нахмурилась, словно чем-то недовольная, — почему-то до вчерашнего дня мои воспоминания были обрывочными, будто кто-то нарочно разорвал нить. Но стоило увидеть тебя — и всё вдруг вернулось.
Сяо Жань в душе проклял себя. Не следовало поддаваться тоске и тайком возвращаться. Надо было уйти вместе с Ваньшуйсянь. Мир демонов пусть и одинок, но он не имел права приносить ей страдания.
Он должен защищать её. Пусть она остаётся счастливой и безмятежной.
А Жемчужина тем временем сама себе бормотала, явно озадаченная какой-то загадкой. Наконец она снова подняла на него глаза и тихо сказала:
— Я нашла того, кого искала… Но от него не исходило привычное ощущение. А вот от тебя — будто родная душа. Кто ты на самом деле?
Он отвёл взгляд, не выдержав чистоты её глаз, и долго молчал. Наконец произнёс:
— Меня зовут Сяо Жань. Я повелитель мира демонов. Мы не знакомы. Раз ты всё вспомнила, значит, знаешь: спас тебя не я. Я — демон, а ты — принцесса Восточного моря. Лучше держись от меня подальше.
— И что с того? — возразила Жемчужина, выпрямившись и гордо подняв подбородок. — Кто сказал, что все демоны плохи, а все боги добры? Я верю своим глазам и своей интуиции.
Сяо Жань прошептал её слова, будто пробуя их на вкус. А она добавила:
— Я чувствую: ты не злой.
В его сердце вдруг потеплело. «Эта милая девушка…»
Она смотрела на него сияющими глазами, полными надежды на будущее. Подойдя ближе, она похлопала его по плечу и уверенно сказала:
— Даже если сейчас ты здесь, в Башне заточения демонов, не теряй надежды. Пока она жива — это не безвыходность.
Сяо Жаню стало горько и сладко одновременно. Чем ближе он к ней, тем глубже погружается в пропасть чувств. Но он не может контролировать себя.
Он — воздушный змей. Пусть даже взлетит высоко и далеко, нить всё равно в её руках. Стоит ей лишь слегка пошевелить пальцами — и он снова летит к ней.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее мучился. Он закрыл глаза, заставляя себя не смотреть и не слушать.
Жемчужина недоумённо наблюдала за ним. «Этот повелитель демонов и правда непостоянен и полон тайн. Наверное, как и сестра говорила: у каждого важного человека есть прошлое, о котором никто не знает».
Возможно, у него тоже была великая любовь? Подумав об этом, Жемчужина сказала:
— Не переживай. Рано или поздно всё пройдёт. У меня самого такой опыт.
Он по-прежнему сидел неподвижно, плотно сжав веки и нахмурив брови.
Жемчужина слегка кашлянула. Ей показалось, что стоит подбодрить этого, похоже, уже сдавшегося повелителя демонов.
— Когда-то я влюбилась в одного юношу, — начала она.
Сяо Жань резко вздрогнул и грубо перебил её:
— Не надо.
— Почему? — удивилась она.
— Не хочу слушать! — Он помолчал и добавил: — Мне нужно отдохнуть.
— Ладно, — пожала плечами Жемчужина. — Расскажу, когда захочешь. Может, это поможет тебе.
Она встала и начала мерить шагами пещеру. Хотя пространство здесь было немаленькое, всё равно не место для долгого пребывания. Наверняка старик Линсюй уже понял, что перепутал пленников? Исчезновение третьей принцессы Восточного моря на целую ночь — событие не рядовое!
Но прошло много времени, а никаких признаков спасения не было. Сяо Жань по-прежнему сидел с закрытыми глазами, будто спал.
Это странное чувство — знакомое, но в то же время чужое — начинало тревожить Жемчужину. Увидев, что он крепко спит, она подумала: «Лучше полагаться на себя». Решила проверить его духовным восприятием.
С тех пор как она нашла Жожиня, больше не пользовалась этой способностью. Но теперь мысль о ней, словно маленький червячок, зашевелилась в душе и не давала покоя.
Она осторожно направила энергию, собрав своё духовное восприятие в тонкую нить, и потихоньку направила её к Сяо Жаню. Едва нить коснулась его тела, как от него вспыхнуло мощное чёрное сияние, разорвав её на части.
Жемчужина расстроилась. Похоже, этот способ не сработал.
Разговоры ни к чему не привели, духовное восприятие тоже. Оставалось только ждать, пока проснётся Жожинь.
Вдруг он откроет глаза и сразу скажет: «Жемчужина, я так долго ждал, когда ты придёшь»? Это было бы прекрасно!
Жемчужина вдруг почувствовала, как в груди разгорается надежда.
Возможно, Жожинь и есть тот самый луч света.
Вспомнив фарфоровую бутылочку, она подошла к Сяо Жаню и потрясла его за плечо. Он открыл глаза.
— Посмотри, — сказала она, поднимая бутылочку. — Это средство очень сильное. Я дала Жожиню одну пилюлю юньъюньдань, и из озера тут же начали выплывать чёрные рыбки, которые ринулись к нему, будто лечили его раны.
Сяо Жань, кажется, улыбнулся и вздохнул:
— Это потомки тысячеядовца. Только пилюли юньъюньдань из этой бутылочки могут вызвать тысячеядовца и его потомство. Несмотря на пугающее название, тысячеядовец — величайший целительный дух.
— Тысячеядовец? — удивилась Жемчужина, пристально разглядывая бутылочку. — Неужели это рыба? Его потомки выглядят довольно странно. Может, он вообще чудовище с семью головами?
В глазах Сяо Жаня уже плавала нежность и обожание, но, заметив её взгляд, он быстро опустил ресницы, подавляя бурю чувств в груди.
На запястье Жемчужины поблёскивал золотой колокольчик. Сяо Жань бросил на него завистливый взгляд и с лёгкой горечью спросил:
— Что это? Колокольчик Владыки Духов?
Она подняла руку и звонко потрясла запястьем:
— Да! От одного вечного ребёнка. Я подарила ему чешуйку дракона, а он в ответ — вот это.
— Зачем ты подарила ему чешуйку? — в голосе Сяо Жаня прозвучала ревность.
Жемчужина замерла. «Неужели этот Сяо Жань сошёл с ума? Я кому хочу, тому и дарю!»
Но она же третья принцесса Восточного моря — должна сохранять достоинство. Она слегка кашлянула и строго сказала:
— Он помог мне. Без него я бы не нашла того, кого искала. Между друзьями при расставании вполне уместно обменяться подарками на память.
Сама не зная почему, она вдруг почувствовала тревогу — будто боялась, что Сяо Жань рассердится.
«Чёрт! Злиться должен был бы тот, кого бросили в озере — Жожинь!»
При мысли о Жожине её сердце наполнилось теплом. Но сейчас она заперта здесь. Когда же она снова увидит его?
А вдруг он откроет глаза и первым делом увидит не её? И что будет с тысячью ядовитых духов, если пилюли юньъюньдань больше не привлекают их?
Проклятая Башня заточения демонов!
http://bllate.org/book/7601/711846
Готово:
