Он ещё не проснулся, как вдруг почувствовал у себя в объятиях что-то мягкое и пушистое.
Цинь Гу всю ночь напролёт занимался делами, утром поднялся рано, а днём решил немного вздремнуть. Но едва он задремал, как ощутил в руках тёплый, пушистый комочек. Открыв глаза, увидел перед собой этого маленького проказника.
Цинь Гу чуть не рассмеялся от досады и, глядя на дерзкую шалунью, спросил:
— Ты становишься всё наглей! Что ни попадя осмелишься сделать. Кто разрешил тебе забираться ко мне?
Шэнь Жун собиралась пожаловаться ему, но не знала, что он спит. Ей самой вдруг стало сонно, и она подумала: «Почему бы не прилечь вместе? Всё равно Цинь Гу ничего со мной не сделает».
Она подняла на него большие влажные глаза, полные невинности:
— А разве нельзя просто поспать, если хочется?
Цинь Гу потёр переносицу — голова слегка болела.
— Вставай.
— Ладно.
Шэнь Жун лишь дурачилась с ним, не решаясь заходить слишком далеко: ведь в итоге страдать пришлось бы именно ей.
Услышав его приказ, она послушно вскочила и села в уголок.
Цинь Гу приподнялся и, глядя на неё — такую тихую и покорную в углу, — вздохнул и мягко спросил:
— Что случилось?
Лицо его смягчилось, и Шэнь Жун тут же радостно бросилась к нему, обнимая:
— Я же знала, что Ваше Высочество ко мне добрее всех!
«Видимо, это и есть сладкие хлопоты», — подумал про себя Цинь Гу.
— Расскажи, что стряслось? Разве ты сегодня не спешила разобраться с Лэ Шэном?
Шэнь Жун кивнула и подняла на него глаза, полные обиды:
— В Императорской тюрьме один смертник оскорбил меня, наговорил всяких гадостей.
Лицо Цинь Гу сразу потемнело. Он схватил её за руку:
— Тебя обидели?
Перед ним сидела сама начальница Чжэньъицзюня — та, что в тюрьме держит всех в страхе, словно сама Янло-ван, — и теперь, вся в обиде, кивала ему.
Цинь Гу всегда поддавался её уловкам. Ему было невыносимо видеть, как она страдает, особенно когда она специально приходила к нему пожаловаться. Его сердце растаяло.
Он погладил её по голове и тихо сказал:
— Ничего страшного. Делай, как считаешь нужным. Я за тебя стою, хорошо?
Именно этого и ждала Шэнь Жун.
Императору Вэньчжао она не осмеливалась подобного просить, но у Цинь Гу это получалось легко и привычно.
Получив заветное обещание, она уже начала прикидывать, как наказать Ся Цая.
Цинь Гу смотрел на неё: черты лица изысканные, а в руках — мягкий, безвольный комочек. Не удержавшись, он спросил:
— Миндэ, ты точно здорова?
Шэнь Жун как раз погрузилась в размышления о мести Ся Цаю, но при этих словах внутри у неё всё зазвенело тревожным звонком.
Она постаралась сохранить спокойствие и удивлённо посмотрела на него:
— Почему ты всё думаешь, что я больна? Просто у меня… ну, развитие замедленное, и всё.
Неужели всё так просто?
Цинь Гу всё ещё сомневался. Ему казалось, что Миндэ что-то скрывает, возможно, даже боится сказать ему о болезни. Это выглядело наиболее правдоподобно.
— Если тебе нездоровится, скажи мне прямо.
Шэнь Жун вздохнула, наклонилась и поцеловала его в уголок губ:
— Правда, всё в порядке.
«Ладно, — подумал Цинь Гу, закрывая глаза. — Придётся самому всё выяснить».
— Кстати, как ты хочешь отпраздновать свой день рождения в этом году?
Шэнь Жун замерла. День рождения?
Да, ведь её день рождения — четвёртого числа четвёртого месяца. Осталось всего чуть больше месяца.
Она покачала головой — в памяти не всплывало ни одного воспоминания о прошлых праздниках.
— Не знаю.
Цинь Гу задумался на мгновение:
— Может, съездим на север?
На север?
Неизведанные земли?
Шэнь Жун почувствовала волнение. С тех пор как она очутилась здесь, побывала лишь в столице. Роскошь праздника фонарей до сих пор стояла перед глазами. Увидеть настоящие пейзажи из книги — это было бы поистине великолепно.
— Но Ваше Высочество, разве можно вам уезжать из столицы?
Она боялась, что император Вэньчжао и третий принц станут возражать.
— Ничего страшного.
Ему, конечно, не понравится, что Цинь Гу покинет столицу, но и что с того? Разве он хоть раз слушал своего отца?
Цинь Гу притянул её обратно в объятия, положил голову ей на плечо и прошептал:
— Значит, договорились: в день твоего рождения поедем на север.
Шэнь Жун кивнула, но тут же вспомнила: ведь теперь она — начальница Чжэньъицзюня! Поездка займёт время, а ей разве позволят просто так уехать?
— Но Ваше Высочество, я же теперь чиновник! Могу ли я просто взять и уехать?
Цинь Гу тихо рассмеялся, обнимая её:
— Пока я рядом, тебе не о чем волноваться.
Он погладил её по волосам и тихо прошептал ей на ухо:
— Очень хочется, чтобы Миндэ поскорее выросла.
Уши Шэнь Жун покраснели — она поняла, что он имел в виду. Внутри у неё всё сжалось: её женская сущность действительно была серьёзной проблемой.
***
В тот день, когда были получены доказательства вины Лэ Шэна, в Императорской тюрьме все узнали имя Шэнь Жун.
Причина проста: та же днём она вернулась и устроила Ся Цаю взбучку. Его крики разнеслись по всей тюрьме.
С тех пор имя Чжэньъицзюня стало вызывать узников ужас.
Шэнь Жун представила собранные доказательства императору Вэньчжао, и тот остался доволен, одобрительно кивнул.
Император Вэньчжао, продолжая просматривать доклады, сказал:
— Дело закрыто. Обнародуйте решение.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Теперь Шэнь Жун служила императору Вэньчжао и постоянно появлялась перед ним. Чем дольше она находилась рядом, тем чаще он вспоминал о связи между наследником престола и ею.
В глазах императора Вэньчжао его сын был безупречен, и даже если Шэнь Жун — мужчина, быть замеченным наследником считалось большой честью. Правда, он никогда этого не показывал и не одобрял сближения наследника с семьёй Шэнь.
— Шэнь Жун, через несколько лет тебе исполняется совершеннолетие. Думал ли ты о создании семьи?
Голос императора Вэньчжао прозвучал тяжело и властно сверху. Шэнь Жун подняла голову и встретила его пронзительный взгляд.
Ей хотелось сказать «нет» — ведь она хотела быть с наследником, а не заводить семью.
Она поклонилась:
— Ваш слуга пока не думал об этом.
Император Вэньчжао и сам знал ответ — он просто проверял её.
— Ты мужчина. Только создав семью, сможешь по-настоящему посвятить себя делу.
Он особенно подчеркнул слово «мужчина». Шэнь Жун не была глупа — она поняла его намёк.
Император Вэньчжао давал ей понять: чувства наследника — это одно, но от неё он ждёт определённого поведения.
Шэнь Жун давно об этом думала. Пока она не сможет вернуть себе женский облик, ей не удастся быть с Вашим Высочеством открыто. Неужели ей придётся молча смотреть, как он, став императором, будет брать в жёны и наложниц?
Даже если это случится позже, сейчас у наследника уже есть наследная принцесса и внутренний двор.
Что может дать ему Шэнь Миндэ, будучи внешне мужчиной?
Мысли путались. Она ответила уклончиво:
— Ваш слуга обязательно обдумает это. Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Проблема между ней и Вашим Высочеством всё равно рано или поздно встанет перед ней во весь рост.
Выйдя из дворца, Шэнь Жун собиралась отправляться домой, но вдруг вспомнила о том озере.
Она свернула в ту сторону. На удивление, на этот раз в голове не прозвучало никакого странного голоса.
Она смотрела на тихую гладь воды и, словно обращаясь к озеру, словно к себе самой, прошептала:
— Что же всё это значит?
Дело Лэ Шэна привлекло внимание множества студентов по всей стране. Все помнили речь наследника у ворот Верховного суда.
Через несколько дней было объявлено решение императорского двора.
Всё обвинение в подтасовке результатов весенних экзаменов возлагалось на Лэ Шэна. Студенты из семей Чжоу и Гу были вынуждены участвовать против своей воли. По милости императора им запретили лишь сдавать экзамены в будущем. Самого же Лэ Шэна приговорили к казни осенью.
Новость быстро разлетелась по чайным и тавернам.
Кто-то верил, кто-то — нет.
Большинство верило, меньшинство сомневалось.
Верившие думали, что Лэ Шэн действительно действовал один — ведь поэтический салон тоже устраивал он сам.
Сомневающиеся считали, что невозможно, чтобы виновным оказался лишь один человек. Это просто прикрытие для знати.
А среди верящих — кто действительно верил, а кто притворялся, — оставалось загадкой.
Шэнь Жун, однако, была нацелена именно на тех, кто не верил. Эти люди не доверяли знати, ненавидели несправедливость, и завоевать их расположение было непросто. Даже сложно.
Ци Юань и Су Чжэ считали, что привлечь их на сторону наследника почти невозможно: они не верят знать, относятся к ней с подозрением. Как убедить их перейти на сторону наследника?
Но Шэнь Жун сказала:
— Даже те, кто ненавидит знать, всё равно мечтают о чиновничьей карьере. Хотят служить стране, реализовать себя. Если через экзамены не получится, а есть другой путь — что выберут умные люди? А те, кто упрямо считает себя гением и столпом государства, — просто глупцы. Их нам не нужно.
Ци Юань удивился:
— Почему они глупцы?
Шэнь Жун улыбнулась ему:
— Настоящие таланты с умом уже давно смешались с теми, кто верит официальному сообщению императорского двора.
Среди сомневающихся таких людей нет. И они ей не нужны.
Ци Юань запутался ещё больше и хотел задать ещё вопрос, но Шэнь Жун махнула рукой и отправилась домой.
Су Чжэ вздохнул, помахав веером:
— Как императорский двор мог выбрать такого недотёпу? Чтобы служить императорскому двору, нужно сначала считать себя частью императорского двора. Если сам не веришь императорскому двору, как императорский двор выберет тебя своим избранником?
Он смотрел на удаляющуюся спину Шэнь Жун:
— Наследник выбирает тех, кто будет служить ему и народу, а не тем, кто гонится за славой и выгодой.
Такие люди не захотят идти к наследнику — они будут метаться к императору или другим знать.
Так дело весенних экзаменов было завершено. С этого момента вся сюжетная линия, знакомая Шэнь Жун, ушла в прошлое. Всё, что ждёт её впереди, она должна будет пройти сама.
К счастью, она уже восстановила свои боевые способности, и путь вперёд стал немного легче.
Она не знала, будут ли возвращаться воспоминания, но назад она не собиралась.
Впереди, быть может, и ждут огненные горы и моря клинков, но ничто не сравнится с её наследником престола.
Она знала: чувства Вашего Высочества принадлежат Миндэ. Пусть это будет эгоизм или бессовестность — она останется Шэнь Миндэ.
А значит, ей нужно беречь свою женскую сущность и обязательно выяснить, что произошло тогда с маркизом Ци и его супругой.
Почему отец отправился в Наньцзян? Почему умерла мать? Из разговоров с герцогом Гуном, третьим принцем и главой столичного управления она собирала кусочки головоломки. Там наверняка произошло нечто важное.
Автор говорит: Не волнуйся, Миндэ. Наследник уже помогает тебе разбираться.
Тебе пока лучше крепче прятать свой секрет.
Кстати, это небольшой спойлер: наследник с самого начала любил одного и того же человека.
— Здравствуйте, господин Шэнь!
— Господин Шэнь, сегодня вы особенно бодры!
— Ой, господин Шэнь, какие прекрасные туфли!
— Господин Шэнь! Эта повязка на лбу такая изящная — обязательно куплю такую же сыну!
……
Сегодня Шэнь Жун в полной мере ощутила, что значит быть в центре внимания.
С самого утра после собрания чиновников каждый встречный не уставал раскланиваться и сыпать комплиментами. У неё голова уже шла кругом.
Она мечтала лишь поскорее вернуться домой и позавтракать, а не стоять здесь и вежливо улыбаться.
Поболтав немного с этой толпой чиновников и чувствуя, как её фальшивая улыбка вот-вот сползёт с лица, Шэнь Жун наконец вырвалась на свободу.
Она подумала и решила пойти окольной дорогой.
Из дворца вела одна дорога напрямик, а другая — с небольшим крюком.
Шэнь Жун обрадовалась, увидев, что на этой дороге почти никого нет.
— Эй, кто это впереди?
Едва она перевела дух, как услышала насмешливый голос сзади.
Третий принц?
Шэнь Жун вспомнила их встречу на улице Шицзинь и не поняла, чего он теперь хочет.
Она повернулась и поклонилась, спокойно сказав:
— Приветствую третьего принца.
Третий принц смотрел на неё, поклонившуюся у его чёрных сапог, и решил подразнить её, не велев вставать.
— А, это же господин Шэнь. Я уж думал, кто это.
Шэнь Жун, всё ещё кланяясь, видела только его сапоги. Она поняла, что он хочет устроить сцену, и внутренне разозлилась.
Не дожидаясь разрешения, она выпрямилась, огляделась — вокруг не было ни служанок, ни евнухов.
Раз никого нет, зачем с ним церемониться?
Она даже не взглянула на него и развернулась, чтобы уйти.
Третий принц на мгновение опешил, но тут же вспыхнул гневом:
— Наглец! Как ты смеешь так со мной обращаться?
http://bllate.org/book/7598/711653
Готово:
