В глазах Шэнь Жун мелькнула тень. Неужели всё дело в подтасовке, и они хотят свалить вину целиком на Лэ Шэна? Ясно же, что в этом замешаны сразу несколько знатных родов, а теперь намерены выставить одного лишь Лэ Шэна — будто он и есть главный виновник?
Шэнь Жун мысленно усмехнулась, но лицо её оставалось почтительным и спокойным.
— Слушаюсь, — сказала она.
Она уже собиралась уйти, как вдруг император Вэньчжао, сидевший на троне, небрежно бросил:
— Ты ещё не достигла совершеннолетия. Не потакай наследнику престола — это вредно для твоего здоровья.
Шэнь Жун чуть не споткнулась о порог и мгновенно покраснела до корней волос. «О чём только думает Его Величество?!» — воскликнула она про себя.
Повернувшись, чтобы объясниться, она увидела, как император махнул рукой:
— Не надо объяснений. Сына своего я знаю.
Шэнь Жун вспомнила слова Цинь Гу, сказанные ей во Восточном дворце, и потёрла покрасневшие уши. Поклонившись императору, она поспешно покинула зал.
Вошёл главный евнух, чтобы заменить императору остывший чайник на свежезаваренный.
— Молодой господин Шэнь не похож на прочих, — тихо заметил он. — Он искренне заботится о наследнике престола.
Рука императора Вэньчжао, державшая чашку, на миг замерла.
— Дети рода Шэнь — все хороши. Как и его отец.
Главный евнух умолк и молча отступил в тень за троном.
Кто же не знает, что род Шэнь не виновен?
И всё же… упадок этого рода был неизбежен. Как может в глазах императора уместиться клан, подобный Шэнь? Из поколения в поколение его сыновья были храбрыми воинами, и народ верил: пока на границе стоит род Шэнь, Цяньмину не грозит война.
А если бы однажды род Шэнь возжелал трона? При их авторитете и влиянии им хватило бы лишь одного слова, чтобы свергнуть нынешнюю власть.
Император Вэньчжао вздохнул.
— Я старею… Надеюсь, наследник сумеет всё уладить.
Солнце клонилось к закату над Западными горами. Главный евнух молча стоял рядом со своим повелителем, уже не молодым. Они вспоминали времена юности — и вдруг поняли, что прошли долгие годы.
Из-за ширмы на них смотрел портрет. На картине была изображена женщина, и в уголке правого глаза чётко виднелось родимое пятно, похожее на слезу.
В ту же ночь Шэнь Жун вместе с Бай Шоучжи и несколькими воинами Чжэньъицзюня отправилась в дом главы столичного управления.
Шэнь Жун не терпела возражений: «Хочешь убить меня — я убью тебя первой. В конце концов, никто из нас не свят».
Она обняла плечи своих спутников и сказала:
— Братья, вы же видели сегодня, как с нами обошёлся глава столичного управления.
Чжэньъицзюни кивнули.
— Он хотел убить меня! — продолжала Шэнь Жун. — Он бросает вызов нашему Чжэньъицзюню! Он бросает вызов самому императору!
Так эти наивные, но талантливые воины Чжэньъицзюня, ещё не знавшие жестокости мира, легко разгневались от её слов. Все единодушно заявили, что в эту же ночь последуют за господином Шэнь, чтобы разоблачить главу столичного управления.
Бай Шоучжи лишь молча вздохнул. Лучше ему помолчать.
Группа людей под покровом ночи тайно проникла в резиденцию главы столичного управления. Хотя у них и была официальная причина, всё равно казалось, будто они занимаются чем-то запретным.
Один из самых молодых воинов Чжэньъицзюня не выдержал и спросил:
— Господин, а это точно не противоречит законам Цяньмина?
От этого вопроса Шэнь Жун чуть не свалилась с крыши. Она обернулась к юноше:
— Ты разве впервые в Чжэньъицзюне?
Молодой воин с невинным взглядом кивнул.
Бай Шоучжи вежливо напомнил:
— Господин, мы все сегодня первый день в Чжэньъицзюне.
Лицо Шэнь Жун на миг окаменело. Она кашлянула:
— Не нарушаем, не нарушаем. Не волнуйтесь. Император лично одобрил. Братья, действуйте смело — мы занимаемся законным делом.
Все замолчали. Казалось, чем больше она объясняет, тем страннее звучит.
Они пригнулись и осторожно приподняли черепицу на крыше. Из-под неё пробился тёплый свет, и через маленькое отверстие открылся вид внутрь комнаты.
Все подошли ближе. Молодой воин, заглянув внутрь, широко распахнул глаза и втянул воздух сквозь зубы. Шэнь Жун быстро зажала ему рот.
Глава столичного управления, не сумев сдержать гнев, накопившийся после встречи с Верховным судом — особенно после освобождения Шэнь Жун, — вернулся домой и уже наказал нескольких слуг. Весь дом дрожал от страха.
— Проклятые Шэнь! — рявкнул он в кабинете, громко ударив по столу. Он схватил чашку с чаем и влил в рот, но тут же изменился в лице.
Чай оказался холодным. Глава столичного управления выплюнул его и швырнул чашку на пол.
— Кто заварил сегодня чай в моём кабинете? Немедленно ко мне!
Его яростный окрик заставил мальчика-слугу, не старше тринадцати–четырнадцати лет — младше самой Шэнь Жун, — в ужасе вползти в комнату и упасть на колени, умоляя о пощаде.
Мальчик был хрупким и бледным, с болезненной красотой.
Глава столичного управления собирался уже обрушить на него свой гнев, но, увидев его изящные черты, почувствовал, как разгорается в нём похоть. Ведь в доме давно знали: господин любит красивых юношей. Просто никто не осмеливался говорить об этом вслух из страха.
Именно поэтому управляющий, зная, что сегодня настроение у господина паршивое, специально назначил этого мальчика дежурить. И теперь бедняга стал жертвой.
Шэнь Жун и её люди увидели, как мальчик лежал в углу, весь в синяках, а вокруг главы столичного управления суетились ещё несколько юных слуг.
«Животное», — подумала Шэнь Жун.
Как можно так обращаться с детьми, которым едва исполнилось тринадцать–четырнадцать лет? А некоторые, судя по виду, и вовсе не старше десяти! Какие родители отдают таких малышей в услужение к чиновнику? Думали, что попадут к доброму господину, а вместо этого их ждало такое унижение!
В глазах Шэнь Жун вспыхнула ледяная ярость. Вся её прежняя мягкость исчезла — теперь её лицо было холодно, как зимний иней.
Она аккуратно вернула черепицу на место и подала знак товарищам. Те кивнули и последовали за ней, покидая резиденцию главы столичного управления.
Едва ступив на землю, самый молодой воин не сдержался:
— Господин! Как он смеет так поступать с несовершеннолетними юношами!
В Цяньмине особое внимание уделялось защите детей. Ранее уже были случаи, когда в публичных домах содержали малолетних девочек для извращенцев. После разоблачения это вызвало общественное возмущение, и были приняты строгие законы.
Девушек до наступления совершеннолетия запрещалось продавать в рабство, понижать до низшего сословия или принуждать к разврату.
Юношей до церемонии завязывания волос (в пятнадцать лет) обязывали обучать грамоте и не допускать к тяжёлым работам. После завязывания волос, но до совершеннолетия (двадцати лет), их можно было нанимать на работу, но использовать в развратных целях было строго запрещено.
Таким образом, законы Цяньмина чётко регулировали защиту несовершеннолетних. Любое принуждение или даже добровольное участие в подобных действиях считалось преступлением.
А глава столичного управления — прямо под носом у императора — сознательно нарушал закон! Настоящий предатель!
Шэнь Жун положила руку на плечо юного воина и мягко сказала:
— Вернись в управление, собери братьев и тщательно расследуйте это дело. Завтра на утренней аудиенции мы разоблачим этого зверя.
Молодой воин, сжав кулаки, поклялся:
— Будьте уверены, господин!
Когда он ушёл, наступила тишина. Бай Шоучжи взглянул на лицо Шэнь Жун и не знал, что сказать.
Шэнь Жун чувствовала себя ужасно. Эти дети — им едва исполнилось тринадцать–четырнадцать лет! Что они могут понимать?
Скорее всего, их семьи, доведённые до нищеты, отдали их в услужение к чиновнику, надеясь, что те хотя бы будут сыты. Кто мог подумать, что вместо защиты их ждёт такое!
«Аристократия», — с горечью подумала Шэнь Жун. — «Эти так называемые знать — просто отвратительны».
Она глубоко выдохнула. Лунный свет, падая на её лицо, казалось, покрывал его тонкой ледяной вуалью. На миг она стала настолько прекрасной, что воины Чжэньъицзюня не осмеливались смотреть на неё прямо.
Их господин Шэнь поистине был «бесподобным в столице наследным принцем». Разве что наследник престола мог сравниться с ним в красоте.
Шэнь Жун оглядела своих людей и решила:
— Следующим отправимся в дом канцлера.
Через четверть часа они уже были у резиденции канцлера.
Ночь была поздней, но канцлер всё ещё трудился над делами государства. Слуга принёс ему куриный бульон.
Шэнь Жун кивнула. Похоже, это честный чиновник.
Покинув дом канцлера, они заглянули к министру ритуалов. Тот крепко спал в объятиях наложницы, но вдруг почувствовал холод в спине. Обернувшись, он ничего не увидел.
Шэнь Жун холодно взглянула на министра, утопающего в неге, и без малейшего смущения повела людей дальше.
Следующим был дом главы Верховного суда. Там они застали министра наказаний и главу Верховного суда за вином и шахматами — оба наслаждались вечером.
Шэнь Жун подумала: раз уж пришли, почему бы не заглянуть и к брату Ци?
Она тихо повела людей к резиденции Ци Юаня.
Аккуратно приподняв черепицу, они увидели, как Ци Юань настойчиво беседовал со слугой:
— Это дело нужно держать в строжайшей тайне. Никто не должен узнать.
— Если на юге нет вестей, расширьте поиски.
Шэнь Жун задумалась. Интересно, что он ищет? Ясно одно — он не хочет, чтобы кто-то узнал.
После этого она заглянула к Су Чжэ, жившему неподалёку.
Бай Шоучжи с другими воинами отправился проверять министра чиновников, а Шэнь Жун одна забралась на крышу дома Су Чжэ.
Су Чжэ тоже был занят, но совсем другим делом:
— Наверняка есть повитуха, принимавшая роды?
— А лекарь, который вёл наблюдение?
— Найдите всех, кого только можно.
Шэнь Жун, сидя на крыше, с интересом прислушивалась. Кого же он так тщательно расследует — даже повитуху не упускает?
Она немного посидела, пока Бай Шоучжи не подал условный знак — значит, пора расходиться.
Шэнь Жун разделила оставшихся чиновников между своими людьми, приказав им брать с собой других воинов Чжэньъицзюня, чтобы потренироваться. Отныне они должны знать всё, что происходит в домах чиновников.
Бай Шоучжи получил приказ, но перед уходом спросил:
— А вы, господин, куда направитесь?
Шэнь Жун коснулась браслета с колокольчиками на запястье, вспомнила слова Цинь Гу, сказанные днём, и слегка покраснела.
— Я пойду в другое место. Будьте осторожны.
Бай Шоучжи ушёл, полный недоумения. Куда это направляется господин Шэнь?
Когда он скрылся из виду, Шэнь Жун потрогала горячие уши и тихо прошептала:
— Я пойду к наследнику престола.
Когда Шэнь Жун, перепрыгивая с крыши на крышу, наконец добралась до Дворца наследного принца, она вдруг вспомнила: наследник сейчас во Дворце, а не в своей резиденции!
Она тяжело вздохнула от разочарования и уже собиралась повернуть обратно, как вдруг вспомнила одного человека.
Госпожа Цэнь сидела в своей комнате и вышивала журавля, взлетающего в облака. Её изящное лицо в свете свечи казалось ещё нежнее, а румянец на щеках придавал ей особую привлекательность.
Она как раз думала о том, кого любила, как вдруг услышала шорох у окна. Обернувшись, она увидела Шэнь Жун.
— Ах! — воскликнула госпожа Цэнь, и её лицо ещё больше покраснело. — Наследный принц пришёл!
Движение Шэнь Жун замерло. Что-то в этих словах звучало странно.
Она ловко перелезла в окно и поправила одежду. Только теперь госпожа Цэнь заметила, что Шэнь Жун одета в чёрный мундир Чжэньъицзюня с вышитыми летающими рыбами — величественный и строгий наряд, совсем не похожий на её обычный облик.
В таком виде Шэнь Жун казалась ещё прекраснее, и любая девушка, взглянув на неё, не могла не влюбиться.
http://bllate.org/book/7598/711648
Готово:
