В последнее время она была так занята, что голова шла кругом. Давно уже Шэнь Жун не переписывалась с госпожой Цэнь, и… её взгляд опустился: чувства к наследнику престола уже не были прежними.
С тех пор как разгорелся скандал вокруг весенних экзаменов, события понеслись вскачь, как необузданный конь, и теперь совершенно не совпадали с тем, что она помнила из сюжета.
Именно из-за этого у Шэнь Жун родилась мысль: раз уж всё пошло наперекосяк, почему бы и не полюбить наследника престола?
Весенние экзамены оставили в ней горькое чувство — и стыда, и ревности. Стыда за то, что из-за неё наследник престола попал под удар, и ревности оттого, что он пошёл на столько ради Шэнь Миндэ.
Пусть внешне она и была Шэнь Миндэ, но сама прекрасно знала: это не так. Она всего лишь чужачка, оказавшаяся в чужом теле, но именно ей досталась любовь наследника престола.
Мысль о нём заставляла её сердце трепетать, а слова «отпусти» не шли в голову — она никак не могла забыть его поведение на празднике фонарей в столице, его каждое движение, всю его нежность.
Пусть считают её эгоисткой — она не могла отказаться от этого.
Шэнь Жун снова коснулась браслета с колокольчиками на волосах и подняла глаза на госпожу Цэнь:
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
Госпожа Цэнь пристально смотрела на неё, щёки её залились румянцем.
— И мне есть кое-что передать наследнику маркиза Ци.
Увидев застенчивое выражение её лица, Шэнь Жун вдруг почувствовала дурное предчувствие.
В следующее мгновение госпожа Цэнь достала почти готовый платок и, застенчиво произнесла:
— Это… я сама вышила для наследника маркиза Ци.
Шэнь Жун словно громом поразило. Она ошеломлённо смотрела на смущённую госпожу Цэнь, которая робко протягивала ей платок, и застыла на месте.
Госпожа Цэнь, заметив, что Шэнь Жун не торопится принять подарок, побледнела:
— Наследник маркиза Ци… вы не хотите принимать мой подарок из-за того, что я наложница наследника престола?
Шэнь Жун взглянула на неё и подумала: «Неужели я ошиблась?»
Она осторожно спросила:
— Как у тебя обстоят дела с наследником престола в последнее время?
Как и ожидалось, госпожа Цэнь отвела глаза, затем крепко сжала платок в руке и решительно заявила:
— Я всё знаю!
Шэнь Жун вздрогнула от неожиданности и растерянно спросила:
— Что ты знаешь?
Госпожа Цэнь смотрела на неё большими влажными глазами:
— Наследник маркиза Ци, вы так заботитесь обо мне! В тот раз, когда я упала в обморок на холодном ветру, это ведь вы заступились за меня и дали мне совет!
Она говорила и всё больше смущалась, опустив голову:
— Я была благодарна наследнику престола лишь за спасение жизни, но только встретив вас, я поняла, что такое любовь и привязанность.
Шэнь Жун чуть не заикалась от испуга: «Любовь?! Привязанность?! Какая ещё любовь!»
Какая у них с госпожой Цэнь любовь!
Шэнь Жун в панике начала метаться на месте, пытаясь что-то сказать, но так и выдавила лишь:
— Ты…
Затем тяжело вздохнула, не зная, с чего начать.
Госпожа Цэнь, увидев её замешательство, мгновенно побледнела, будто мел, и опустилась на колени:
— Наследник маркиза Ци, я знаю, вам ещё рано жениться, но мои чувства к вам искренни.
Каждое слово «любовь» и «привязанность» от госпожи Цэнь заставляло давление Шэнь Жун подскакивать.
Она глубоко вдохнула и, понизив голос, спросила:
— Ты хоть понимаешь, что ты женщина наследника престола? Как ты можешь так поступать с ним?
Госпожа Цэнь удивлённо посмотрела на неё и сказала, как нечто само собой разумеющееся:
— Для наследника престола я всего лишь игрушка. Если наследник маркиза Ци попросит его отдать меня, разве он откажет?
Услышав такие уничижительные слова о самой себе, Шэнь Жун нахмурилась:
— Почему ты так думаешь о себе?
Госпожа Цэнь наклонила голову, не понимая:
— Разве не так? Такие, как я, в глазах знати — всего лишь подарки и игрушки. Если кому-то понравишься, тебя просто отдадут.
Шэнь Жун, будучи женщиной, с болью восприняла эти слова.
Она резко подняла госпожу Цэнь и пристально посмотрела ей в глаза:
— Ты человек, а не чья-то игрушка. У тебя есть собственные мысли, и никто не может просто так отдать тебя другому.
Госпожа Цэнь ошеломлённо смотрела на неё. Её представления, складывавшиеся годами, не позволяли сразу понять слова Шэнь Жун.
Она растерянно прошептала:
— Я… я такая ничтожная…
Шэнь Жун не выдержала и перебила:
— Ты ничем не хуже благородных девушек! Всё, что есть у них, есть и у тебя!
Госпожа Цэнь ещё больше растерялась:
— Наследник маркиза Ци, благородные девушки рождаются в знати. Как мы, не знающие даже своих родителей, можем с ними сравниться? — Она горько улыбнулась. — Знатные семьи заслужили своё положение: их предки принесли больше жертв, чем мы. Как мы можем с ними тягаться?
Она посмотрела на Шэнь Жун:
— Как и вы, наследник маркиза Ци. Вы родились в этом титуле, потому что ваши предки и отец проливали кровь на полях сражений, чтобы заслужить богатство и почести.
Госпожа Цэнь сунула платок в руки ошеломлённой Шэнь Жун:
— Ваш род веками жертвовал собой ради мира и спокойствия народа. Разве вы не заслуживаете некоторых привилегий?
В её словах была доля истины, но так ли всё на самом деле?
Шэнь Жун сжала платок в руке, глубоко вздохнула и сказала:
— Возможно, ты и права. Но в этом мире полно тех, кто ничего не делает, а только вредит народу. Разве такие люди достойны того, о чём ты говоришь? Разве ради них стоит терять собственное достоинство?
Она вернула платок госпоже Цэнь:
— Госпожа Цэнь, между нами ничего нет.
Госпожа Цэнь, услышав такой отказ, как и подобает девушке, наполнила глаза слезами:
— Я не прошу официального положения, наследник…
— Госпожа Цэнь!
Шэнь Жун резко перебила её. Госпожа Цэнь вздрогнула от окрика и опустила голову, молча сделав реверанс.
Этот поклон словно чётко обозначил границу между знатью и простолюдинами.
Шэнь Жун чувствовала и боль, и бессилие. Она повернулась, чтобы открыть окно и уйти.
Но в тот момент, когда её рука коснулась рамы, сзади донёсся сдерживаемый тихий плач.
Шэнь Жун закрыла глаза и хрипло произнесла:
— Я не какая-то знать, и ты не недостойна меня.
Она говорила, словно обращаясь к госпоже Цэнь, но, возможно, к кому-то другому:
— Это я… люблю наследника престола.
Плач госпожи Цэнь внезапно оборвался. Её мысли пришли в полный хаос, и она резко подняла голову, но молодого человека, стоявшего здесь мгновение назад, уже не было.
Госпожа Цэнь осталась сидеть на полу в полном оцепенении. Наследник маркиза Ци любит наследника престола?
Она крепко сжала в руке платок с вышитым журавлём. Вот почему наследник маркиза Ци не хотел её…
Госпожа Цэнь опустила глаза. Она обязательно сохранит его тайну.
Шэнь Жун вышла из Дворца наследного принца с головой, полной мыслей. Образ госпожи Цэнь неотступно преследовал её.
Она с трудом добралась до дома Шэнь.
Сянмэй уже извелась от беспокойства. Сегодня днём наследника маркиза Ци арестовали, а потом, к счастью, отпустили. Кто знает, какая там грязь в тюрьме! Она давно приготовила горячую воду и ждала возвращения Шэнь Жун.
Она уже несколько раз подогревала воду и как раз думала, не подать ли молока, как вдруг услышала шорох у двери.
Наследник вернулся!
Лицо Сянмэй озарилось радостью, и она бросилась открывать дверь:
— Наследник, вы наконец-то вернулись!
Шэнь Жун сегодня бегала по множеству мест, а потом ещё и разговор с госпожой Цэнь… Увидев свою верную служанку и настоящего ангела, она чуть не расплакалась.
Она обессилела и упала прямо в объятия Сянмэй:
— Я умираю от усталости.
Сянмэй с сочувствием обняла её и помогла дойти до комнаты:
— Наследник, сходите в ванну и хорошенько отдохните.
Шэнь Жун прижалась щекой к мягкой груди Сянмэй:
— Вода уже готова?
Сянмэй поддерживала её:
— Я всё время подогревала для вас.
Когда Шэнь Жун сняла одежду и села в ванну, она с облегчением вздохнула — казалось, вся усталость дня уходила вместе с тёплой водой.
Сянмэй нежно массировала её плечи, сочувствуя всем трудностям, которые ей пришлось пережить за день.
Девушки её возраста обычно либо балуются родителями, либо любимы мужьями. Кто бы мог подумать, что наследник маркиза Ци каждый день так изнуряет себя?
Шэнь Жун, наслаждаясь массажем, вновь вспомнила госпожу Цэнь и окликнула:
— Сянмэй.
Сянмэй прекратила движения и наклонилась:
— Слушаю, наследник. Я слишком сильно надавила? Или вы проголодались? Схожу, велю подать что-нибудь из кухни?
Шэнь Жун почувствовала тепло в груди. С тех пор как она здесь, кроме наследника престола, только Сянмэй относилась к ней по-настоящему.
Она улыбнулась:
— Нет, просто хочу кое-что спросить.
Сянмэй «охнула» и продолжила массировать:
— Наследник всегда задаёт такие сложные вопросы, я ведь ничего не понимаю.
Шэнь Жун молчала, глядя на воду, и наконец спросила:
— Сянмэй, как ты думаешь о знати?
Сянмэй удивилась:
— Странно вы спрашиваете, наследник. Как можно думать о знати? Весь мир мечтает стать знатью — значит, это хорошо.
— Правда? — прошептала Шэнь Жун.
Сянмэй продолжила:
— Но если честно, знать — не так уж и хорошо. Братья не похожи на братьев, отцы не похожи на отцов, все друг друга обманывают. Проще жить простым людям.
Шэнь Жун удивилась. Она не ожидала, что Сянмэй способна думать на таком уровне.
Подумав, она спросила:
— Сянмэй, а как ты думаешь, было бы лучше, если бы в мире вообще не было знати?
Этот вопрос поставил Сянмэй в тупик. Она продолжала массировать плечи Шэнь Жун и размышляла вслух:
— Я не понимаю. Нет знати? Значит, нет и императора? И вас, наследника, тоже нет?
Она задумалась и спросила дальше:
— Тогда разве Цяньмин не погрузится в хаос?
Шэнь Жун на мгновение замерла, а затем тихо рассмеялась.
Да, без знати страна, наверное, действительно погрузится в хаос.
Она сама себя загнала в ловушку, а Сянмэй оказалась прозорливее её.
— Да, точно, будет хаос. Так что скорее принеси мне что-нибудь поесть, твой наследник умирает от голода, — с улыбкой сказала Шэнь Жун.
Услышав, что она голодна, Сянмэй тут же побежала выполнять поручение.
Шэнь Жун осталась одна в ванне. Какими бы трудными ни были пути впереди, она обязательно проложит их для наследника престола.
Автор добавляет:
Миндэ растерялась. Госпожа Цэнь, ты так быстро изменилась.
На следующий день Шэнь Жун впервые должна была явиться на императорский совет.
И сегодня наверняка предстояла жаркая схватка.
Утром она получила список, составленный Бай Шоучжи и другими прошлой ночью. Бегло просмотрев его и убедившись в тщательности работы, она мысленно похвалила их.
Она похлопала Бай Шоучжи по плечу:
— Братцы, вы молодцы! Сегодня угощаю я!
В зале заседаний уже собралась целая толпа чиновников, готовых подать прошения против Чжэньъицзюня. Им было всё равно, чем занимается эта организация — они лишь знали, что новое ведомство угрожает их положению.
Раз так, лучше нанести удар первыми и уничтожить Чжэньъицзюнь, пока он не укрепился.
Но они и не подозревали, что император Вэньчжао и Шэнь Жун уже давно ждали их.
Наследник престола в парадном одеянии стоял впереди всех. Его фигура была статной, а одежда подчёркивала благородство и холодную отстранённость. Даже находясь далеко от него, Шэнь Жун ясно представляла выражение его лица —
спокойное и безразличное.
Его глаза, словно пруд с ледяной водой, не тронутый ветром, внушали трепет.
Только глядя на неё, он не мог скрыть нежности во взгляде и улыбки на губах.
Шэнь Жун чуть не улыбнулась, вспомнив это, но звонкий голос евнуха сверху вернул её в реальность:
— Если есть дела — докладывайте, если нет — расходись!
Разведданные уже были поданы. Теперь Шэнь Жун нужно было лишь дождаться, кто первым подставится под удар, чтобы сбить пыл у остальных.
Премьер-министр, доведённый коллегами до бессонницы, вынужден был выйти вперёд:
— Ваше Величество, в государстве и так слишком много чиновников. Целесообразно ли создавать новое ведомство — Чжэньъицзюнь?
Едва он закончил, как сразу несколько чиновников выступили в поддержку его мнения.
Премьер-министр закрыл глаза. Если бы не эти настырные коллеги, не дававшие ему спать, он бы не стал огорчать императора.
Император Вэньчжао, глядя на всех этих спешащих выступить против него чиновников, холодно усмехнулся:
— Уважаемые министры, не стоит торопиться. У императора есть кое-что, что он хотел бы вам зачитать.
Он махнул рукой, и главный евнух быстро подал ему толстую папку.
Император Вэньчжао неторопливо раскрыл её:
— Премьер-министр ночью разбирает прошения и пьёт куриный бульон.
Эти слова вызвали недоумение у всех присутствующих. Они переглянулись: что имел в виду император?
Только премьер-министр почувствовал лёгкий испуг: прошлой ночью он действительно допоздна работал и выпил поданный слугами куриный бульон. Неужели…
Не дав им опомниться, император продолжил:
— Министр ритуалов ночевал у наложницы и за ночь дважды просил подать воды.
— Глава Верховного суда и министр военных дел вчера вечером вместе пили и играли в го.
— Министр чиновников вчера приобрёл знаменитую картину — «Пейзаж с горами и чернильными брызгами».
— Министр финансов…
http://bllate.org/book/7598/711649
Готово:
