Цинь Гу спокойно опустился на колени и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Отец-император, в этом деле столько несостыковок! Несколько дней назад я побывал в таверне «Небесный аромат», где как раз проходило собрание поэзии и литературы. Поскольку я увлекаюсь стихами и сочинениями, остановился послушать. И представьте — услышал тему нынешнего экзаменационного рассуждения! Я был поражён: как же так удачно господин Ли угадал задание весенних экзаменов!
Третий принц бросил насмешливый взгляд на Лэ Шэна.
«Глупец! Решил потянуть за собой наследника престола? Если бы наследник престола был так прост в обращении, я бы давно занял его место».
Лэ Шэн в панике замер: он и не подозревал, что в тот день в таверне находился сам наследник!
— Нет, государь! Это наследник престола передал мне тему!
— Я передал тебе тему? Зачем мне это?
— Наследник престола хотел, чтобы я заранее нашёл себе переписчика! А потом… потом просто списал бы во время экзамена! Да, именно так!
Лицо Цинь Гу дрогнуло в лёгкой усмешке. Он повернулся к императору Вэньчжао:
— Тогда я не понимаю, отец-император: если бы я действительно передавал тему, почему только одну?
— Что?! — изумлённо выдохнул Лэ Шэн, глядя на наследника престола.
— Вашему величеству известно, что я подготовил два комплекта заданий для рассуждений — первый и второй. Если бы я намеренно сливал информацию, разве ограничился бы одной темой?
«Наследник престола подготовил два комплекта заданий?!» — в голове Лэ Шэна всё пошло кругом, и он не знал, что ответить.
Император Вэньчжао кивнул, подтверждая слова сына:
— Слова наследника престола верны. Действительно существовало два комплекта заданий.
Цинь Гу посмотрел на Лэ Шэна:
— Так что...
— Его светлость наследник маркиза Ци просит аудиенции! — пронзительно возвестил евнух, перебивая Цинь Гу.
Сердце Цинь Гу сжалось. Он не хотел, чтобы Шэнь Жун вмешивалась в это дело.
Он поднял глаза на императора. Тот, заметив выражение лица сына, с явным удовольствием произнёс:
— Впустить!
— Впустить его светлость наследника маркиза Ци!
— Впустить его светлость наследника маркиза Ци!
— Впустить его светлость наследника маркиза Ци!
Эхо разнеслось по залу, и вскоре перед всеми предстал силуэт Шэнь Жун.
Автор примечает:
Эта глава — без чувств. Это Миндэ, лишённая эмоций.
Не мешайте мне — я спешу спасти своего мужа.
С наступающим праздником Сяо Нянь!
Ожидание рассвета походило на долгое отсутствие света: в тот самый миг, когда луч пронзил тьму, даже сердце задрожало.
Шэнь Жун была одета в костюм из парчи цвета озёрной глади с вышитыми журавлями; золотые нити обрамляли рукава и переходили в узор облаков на воротнике. На поясе сверкала нефритовая пряжка с позолоченной инкрустацией, а на лбу — знак наследника рода. При ходьбе её одежда развевалась, словно журавли взмывали в небесные облака.
За ней, не смея поднять глаз на императорский дворец, шёл Сюй Чжи, уставившись в подол её одежды.
Шэнь Жун была мрачна и собрана, будто за пазухой прятала короткий клинок и готова была в любой момент напасть на врага.
Проходя мимо Лэ Шэна, она холодно бросила взгляд на того, кто стоял на коленях, и презрительно фыркнула. Затем опустилась перед троном императора.
Сюй Чжи тут же последовал её примеру.
— Ваше величество, ваше высочество наследник престола, третье высочество, — произнесла она чётко и внятно. — Я пришла подать прошение!
Император Вэньчжао украдкой взглянул на сына и, увидев его недовольное лицо, с ещё большим удовольствием спросил:
— Ах, это ты, наследник маркиза Ци. С какой целью явилась?
Шэнь Жун посмотрела на Цинь Гу, заметила его обеспокоенность и почувствовала ещё большую вину.
— Государь, — её голос стал ещё холоднее, — я хочу подать жалобу от имени этого бедняка Сюй Чжи. Он обвиняет господина Ли Лэ Шэна в том, что тот лишил его возможности сдавать экзамены и заставил отказаться от карьеры!
— Вздор! Шэнь Жун, что ты несёшь! Как ты смеешь так говорить перед лицом государя! — закричал Лэ Шэн.
Его и так выбило из колеи, когда наследник престола упомянул два комплекта заданий, а теперь, увидев Сюй Чжи, он побледнел ещё больше. Услышав, что Шэнь Жун собирается защищать Сюй Чжи, он совсем вышел из себя и бросился к ней.
— Наглец! — рявкнул наследник престола, вскочил и пинком отшвырнул Лэ Шэна, заслонив Шэнь Жун собой. Его лицо потемнело от гнева.
Третий принц приподнял бровь, наслаждаясь зрелищем.
«Как же наследник престола потерял самообладание! Защищает Шэнь Жун прямо перед глазами государя! Вот это спектакль!»
Он перевёл взгляд на императора и увидел, что тот нахмурился и недоволен.
— Наследник престола, — холодно окликнул император Вэньчжао.
Шэнь Жун, стоявшая за спиной Цинь Гу, смотрела на его широкую спину и чувствовала, как давние эмоции подступают к горлу.
«У меня же достаточно навыков, чтобы увернуться от Лэ Шэна. Зачем ему так защищать Шэнь Миндэ?..»
В этот момент ей стало завидно Шэнь Миндэ.
«Такой благородный и величественный наследник престола до такой степени заботится о нём...»
Шэнь Жун глубоко вдохнула, мягко освободилась из-под его защиты и шагнула вперёд.
— Государь, несколько дней назад Лэ Шэн устроил в таверне «Небесный аромат» литературное состязание. Победителем тогда стал именно Сюй Чжи, которого я привела сегодня.
Она повернулась к Лэ Шэну и, видя его испуганное лицо, медленно приблизилась, загоняя в угол:
— Тема того рассуждения оказалась полностью идентичной заданию нынешнего экзамена. И только Сюй Чжи тогда написал ответ на неё. После этого вы нашли его и, используя своё положение, пригрозили, что он никогда не сможет сдавать экзамены, боясь, что, если он станет знаменит, ваш обман раскроется! Верно ли это?
Лэ Шэн вздрогнул от её окрика. Он переводил взгляд с Шэнь Жун на наследника престола, запинаясь:
— Н-нет… не так это было!
Но император Вэньчжао уже всё понял. Он посмотрел на стоявшего на коленях юношу:
— Сюй Чжи, правда ли это?
Сюй Чжи впервые в жизни стоял перед государем и сильно нервничал, но понимал: сейчас решается его будущее. Он ущипнул себя за бедро, чтобы успокоиться, и чётко ответил:
— Всё, что сказал его светлость наследник маркиза Ци, — правда. Ни слова лжи.
Лэ Шэн рухнул на пол, совершенно обессилев. Он и представить не мог, что в тот день в таверне «Небесный аромат» случайно оказались и наследник престола, и Шэнь Жун...
Император Вэньчжао приказал временно арестовать Лэ Шэна и отослал Шэнь Жун с сопровождающими домой.
Шэнь Жун понимала: государь сейчас вызовет глав влиятельных кланов — ведь дело касалось сыновей знатных семей.
В её глазах всё ещё горела обида. Она не хотела так легко отпускать Лэ Шэна.
— Миндэ, — нахмурился Цинь Гу, глядя на задумчивую Шэнь Жун, — о чём ты думаешь?
Она вернулась из своих мыслей и посмотрела на него. В груди бурлили противоречивые чувства.
— Думаю… о том, что ты делал до моего прихода.
Цинь Гу, видя её нахмуренные брови, лёгким движением пальцев разгладил их:
— Сегодня тебе не следовало приходить.
Шэнь Жун вдруг вспыхнула:
— Как это «не следовало»?! Всё из-за меня! Если бы не я, тебя бы не втянули в эту историю!
Цинь Гу нахмурился ещё сильнее:
— Откуда такие мысли? — Он взял её руку и успокаивающе похлопал. — При чём тут ты?
Шэнь Жун резко вырвала руку, чувствуя горечь:
— Не надо искать мне оправданий.
«Даже если Шэнь Миндэ что-то натворит, ты всё равно не рассердишься на него. Ты всегда будешь его защищать...»
— Кстати, — продолжал Цинь Гу, — за это я должен поблагодарить тебя. Помнишь, в детстве ты говорила мне, что система экзаменов в Государственной академии несовершенна? Сегодня благодаря твоему совету всё прошло так гладко.
— Что? — растерянно переспросила Шэнь Жун.
— Ты предлагала делать два варианта заданий. Когда я стал отвечать за проведение экзаменов, я и внедрил эту систему: два комплекта рассуждений — первый и второй.
Шэнь Жун словно ударило током. Она беззвучно прошептала:
— Варианты А и Б?
«Это же... варианты А и Б!»
Автор примечает:
Проснитесь все! Объявляю конкурс с призами: кто угадает, в чём тут дело?
Благодарю ангелочков, которые с 17 по 18 января 2020 года посылали мне «бомбы» или «питательные растворы»!
Особая благодарность за «мины»:
Цзюйцзюй — 2 шт.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я и дальше буду стараться!
Варианты А и Б в современном мире — обычное дело. Чтобы студенты не списывали друг у друга, экзаменационные листы делят на два типа — А и Б. Система наследника престола, конечно, была сложнее, но принцип тот же.
Шэнь Жун была поражена и восхищена. «Неужели Шэнь Миндэ настолько талантлива?..»
«Шэнь Миндэ… поистине выдающаяся личность».
Внутри у неё всё сжалось от боли, но внешне она этого не показала.
Шэнь Жун заставила себя улыбнуться и спросила Цинь Гу:
— У тебя есть план на будущее по этому делу?
Цинь Гу, видя её натянутую улыбку, нахмурился:
— Если не хочешь улыбаться — не улыбайся. Передо мной не нужно притворяться.
От этой нежности у неё чуть не навернулись слёзы. Она сдержалась:
— Нет… Просто рада, что ты благополучно выпутался из этой истории.
Цинь Гу вздохнул:
— Не тревожься о дальнейшем. Чем меньше ты вмешиваешься в дела государя, тем лучше.
— Почему? — удивилась она. — Боишься, что я всё испорчу?
Цинь Гу потерёл виски:
— Откуда такие мысли? — Он притянул её к себе и поправил повязку на лбу. — Государь всё чаще вспоминает о твоей свадьбе. Мне совсем не хочется, чтобы ты постоянно маячила у него перед глазами.
«Моя… свадьба?»
Шэнь Жун прижалась к его тёплому телу, закрыла глаза и вспомнила всё — каждое мгновение, каждый взгляд… Особенно — тот вечер в столице, когда среди огней праздничных фонарей их глаза встретились в толпе.
Она глубоко вдохнула и медленно обняла Цинь Гу.
«Шэнь Миндэ… наверняка тоже очень любит такого наследника престола...»
Пока семья Ли пыталась замять скандал, Сюй Чжи вернулся домой и рассказал обо всём своим товарищам.
— Благодаря его светлости наследнику маркиза Ци пересдавать экзамены! Ведь именно из-за мошенничества Лэ Шэна экзамены объявят недействительными!
Он с восторгом рассказывал, как Шэнь Жун защищала его перед троном:
— Если бы не его светлость, я бы никогда больше не смог реализовать свои мечты! Наследник престола и его светлость — настоящие благодетели!
— В тот самый момент Лэ Шэн, эта собака, бросился на его светлость, желая убить её прямо перед государем! Но наследник престола пинком отшвырнул мерзавца и защитил его светлость!
— Его светлость даже не дрогнула! Громким голосом она допросила того негодяя до состояния, когда он не мог вымолвить ни слова!
Сюй Чжи пользовался авторитетом среди бедных учеников. Его рассказ быстро распространился, и все пришли в ярость.
— Его светлость говорит за нас, простолюдинов! Не то что эти знатные господа! Недаром её называют «безупречной жемчужиной столицы»!
— Я давно читал её сочинения — человек такой же, как и его тексты! Такой человек!
— Пусть его светлость вступит в чиновники и будет служить народу!
— В чиновники! В чиновники!
Кто-то крикнул, и толпа подхватила:
— В чиновники! В чиновники! В чиновники!
Вскоре ситуация вышла из-под контроля Сюй Чжи. Всё больше учеников стекалось на площадь, и вскоре толпа стала огромной.
Из толпы раздался гневный возглас:
— Долой угнетателей! За справедливость для его светлости и для всех учеников Поднебесной!
На мгновение воцарилась тишина… но затем крики стали ещё громче:
— За справедливость! За справедливость! За справедливость!
Юноши, никогда не участвовавшие в настоящих волнениях, почувствовали, что совершают нечто великое. Их энтузиазм мгновенно охватил всю столицу.
Эти ученики, собирающиеся сдавать экзамены, начали шествие по центральным улицам, требуя, чтобы Шэнь Жун допустили к государственной службе.
Стражники не смели применять силу против будущих чиновников и пытались удерживать толпу собственными телами.
Но разъярённые ученики уже не различали друзей и врагов. Вспомнив все обиды от знати, они начали толкать и даже бить стражников. Ситуация вышла из-под контроля.
http://bllate.org/book/7598/711643
Готово:
