— Человек… на втором этаже. Самая дальняя комната в коридоре.
Едва эти слова прозвучали, как Шэнь Жун уже запрыгнула на стол и одним прыжком оказалась наверху. Все остальные замерли от изумления.
Ци Юань взглянул на Су Чжэ и с сомнением спросил:
— Почему наследник так взволнован?
Су Чжэ покачал головой, положил на стойку несколько слитков серебра и сказал:
— У нашего младшего брата дома срочные дела, оттого он и ведёт себя столь опрометчиво. Прошу простить, если напугал хозяина.
Увидев серебро, тот тут же расплылся в улыбке и забыл обо всём на свете.
Прижимая монеты к груди, он широко ухмыльнулся:
— Да что вы! Да что вы!
Тем временем Шэнь Жун уже стояла у двери комнаты Сюй Чжи. Нахмурившись, она постучала:
— Кто-нибудь здесь?
Ответа не последовало.
Взгляд Шэнь Жун потемнел. Она ударила сильнее — дверь загремела под ударами.
— Сюй Чжи! Ты там?
Изнутри по-прежнему не доносилось ни звука. Холод, исходивший от Шэнь Жун, становился всё ощутимее. Она уже собиралась пнуть дверь, как вдруг соседняя распахнулась.
— Кто тут шумит?!
Шэнь Жун обернулась. Перед ней стоял мужчина, пропахший вином — её стук разбудил его.
— Я ищу Сюй Чжи.
Тот оглядел её одежду, зевнул и лениво бросил:
— Ищешь Сюй Чжи? Он, наверное, ещё не протрезвел!
— Пьян? — нахмурилась Шэнь Жун.
— Ага! Несколько дней назад тоже кто-то вроде тебя заявился сюда. Как только они ушли, Сюй Чжи вернулся поздно ночью мертвецки пьяный.
Лицо Шэнь Жун потемнело.
— Мертвецки пьяный? Разве он не должен готовиться к весенним экзаменам? Как он вообще осмелился напиваться?
Услышав это, бродяга фыркнул и с сарказмом произнёс:
— Экзаменам? Он уже несколько дней не выходит из комнаты, не то что про экзамены — о них и думать забыл!
Шэнь Жун нахмурилась ещё сильнее и уставилась на плотно закрытую дверь.
Как мог такой талантливый учёный, десятилетиями упорно трудившийся за книгами и преодолевший путь из южного Миннаня в столицу ради единственной цели — «перепрыгнуть через драконовы врата» и добиться славы, — отказаться от участия в экзаменах?
Шэнь Жун холодно усмехнулась про себя. Люди в такой же одежде, как у неё, приходили к Сюй Чжи?
Её пальцы так крепко сжали рукоять меча, что костяшки побелели. Она с трудом подавила желание тут же отправить Лэ Шэна на тот свет.
Хмуро постучав мечом по двери, она окликнула:
— Сюй Чжи! Очнись!
Бродяга, прислонившись к своей двери, усмехнулся:
— Не стучи зря. Он сам по ночам встаёт и ищет вино. Днём его не разбудишь.
Шэнь Жун закрыла глаза и глубоко вдохнула.
— Ты зря тратишь силы, по-моему...
— Бах!
Мужчина не договорил — громкий удар перебил его на полуслове. Он выпрямился и в изумлении уставился на Шэнь Жун, которая невозмутимо опускала ногу.
Она повернулась к нему и приподняла бровь:
— Зря что?
Дверь перед ней рухнула, подняв облако пыли.
Бродяга посмотрел на дверь, потом на Шэнь Жун, проглотил комок в горле и захлопнул свою дверь со стуком.
Шэнь Жун заглянула внутрь. В комнате стоял удушливый запах вина, царил полумрак, и даже пахло плесенью.
Она вошла. Рядом покатился пустой кувшин, и оттуда выскочила крыса.
Всего несколько дней назад этот человек сиял на собрании в таверне «Небесный аромат», а теперь валялся в этой жалкой каморке, погружённый в пьянство и окружённый крысами.
Шэнь Жун подошла к кровати. Сюй Чжи лежал, прижимая к себе кувшин. Волосы растрёпаны, одежда мятая, на постели виднелись пятна, похожие на рвотные массы.
— Что случилось с дверью? — раздался голос Ци Юаня снаружи.
Шэнь Жун обернулась и нахмурилась:
— Не входите, тут воняет.
Су Чжэ, не обращая внимания, поднял полы одежды и вошёл. Осмотревшись, он заметил на стене свитки с каллиграфией — почерк был впечатляющим. Он понял, что хозяин комнаты, без сомнения, человек учёный.
— Наследник, зачем вам этот человек? — спросил он.
— Несколько дней назад в таверне «Небесный аромат» проходило собрание поэзии и литературы. Там была задана тема для рассуждения на политическую тему, полностью совпадающая с темой на весенних экзаменах, — сказала Шэнь Жун, глядя на Су Чжэ. — Вопрос задал Лэ Шэн.
Ци Юань и Су Чжэ переглянулись. Су Чжэ мрачно захлопнул веер:
— Кто-то слил задание?
Он повернулся к лежавшему на кровати Сюй Чжи и нахмурился:
— Но какое отношение он имеет к этому делу?
Шэнь Жун посмотрела на Сюй Чжи и, держа меч, ответила:
— В тот день, как только Лэ Шэн озвучил тему, именно этот человек первым представил ответ — и ответил превосходно. После него никто больше не осмелился выступать.
— Значит, если Лэ Шэн списал, то, скорее всего, он скопировал именно его работу? — уточнил Су Чжэ.
Шэнь Жун кивнула.
Ци Юань тихо выругался и возмущённо воскликнул:
— Лэ Шэн опозорил все книги мудрецов! Похитил чужой труд!
Шэнь Жун холодно усмехнулась. Лэ Шэн, конечно, заслуживает ненависти, но разве он один мог провернуть такое?
Экзамены — дело государственной важности. Чтобы заранее получить задания, в этом наверняка замешан глава рода Ли, Ли Цзюнь.
Шэнь Жун подошла к чайнику на столе, схватила его и плеснула холодной водой прямо в лицо Сюй Чжи.
Тот, погружённый в пьяный сон, вдруг очнулся от холода. В душе у него уже давно кипела горечь и злость, и теперь эмоции вырвались наружу. Он вытер лицо и заорал:
— Кто это, чёрт побери, облил меня?! Да чтоб у тебя детей не было!
Шэнь Жун резко схватила его за рукав и приставила клинок к горлу, её глаза сверкали яростью:
— Облил наследник маркиза Ци! Как ты смеешь так грубо выражаться? Куда подевались все книги мудрецов, которые ты читал? Собаки, что ли, их съели?
Услышав «наследник маркиза Ци», Сюй Чжи на миг оживился, но, услышав упрёк в адрес книг мудрецов, снова охватила печаль и гнев.
Он оттолкнул руку Шэнь Жун и закричал:
— Какие книги мудрецов? Какие учёные? Я десятилетиями упорно трудился, чтобы однажды сдать экзамены и добиться успеха! А теперь у меня ничего нет!
Все накопившиеся за дни эмоции вырвались наружу. Семифутовый мужчина не смог сдержать слёз.
Он закрыл лицо руками и рыдал:
— Я должен был писать экзамены с пером в руке, а не гнить здесь, словно червь! Мне стыдно возвращаться домой перед седыми родителями...
Сюй Чжи рыдал безутешно. Ци Юань и Су Чжэ, тоже учёные люди, были тронуты.
Ци Юань посмотрел на Шэнь Жун и с удивлением заметил, что обычно добрая наследница теперь стояла с каменным лицом, совершенно безучастная к слезам Сюй Чжи.
Ци Юань внутренне вздрогнул — такой она была в тот раз на новогоднем пиру, после боя с убийцами.
Шэнь Жун холодно смотрела на рыдающего Сюй Чжи и спросила:
— Я спрашиваю тебя: Лэ Шэн что-то тебе сказал?
Сюй Чжи замер и растерянно посмотрел на неё. Откуда она знает, что Лэ Шэн приходил?
Вспомнив угрозы Лэ Шэна, он опустил глаза и уже собирался всё отрицать, как вдруг раздался звон вынимаемого из ножен клинка.
Когда Сюй Чжи снова поднял взгляд, перед его горлом уже сверкал острый меч.
— Наследник! — в один голос воскликнули Ци Юань и Су Чжэ.
Шэнь Жун стояла рядом с Сюй Чжи, холодно глядя на него:
— Если осмелишься соврать, я убью тебя на месте.
Сюй Чжи испугался настолько, что перестал плакать. Он, простой учёный, никогда не держал в руках оружия и теперь дрожал от страха.
Он не смел и дышать, глядя на Шэнь Жун сквозь слёзы и сопли, и вдруг узнал в ней того самого «господина Шэня», что сидел напротив него на собрании поэзии.
— Лэ... Лэ Шэн д-действительно приходил ко мне, — заикаясь, выдавил он.
— Что он тебе сказал? — спросила Шэнь Жун.
Сюй Чжи опустил голову и снова замолчал.
Шэнь Жун фыркнула:
— Он пригрозил, чтобы ты не ходил на экзамены? Чем он тебя запугал? Жизнью? Карьерой? Или и тем, и другим?
Глаза Сюй Чжи расширились от изумления:
— Вы... как вы узнали?
Учёный с талантом, если бы пошёл на экзамены, наверняка бы прошёл. А зачем ему сдавать экзамены? Чтобы занять пост в правительстве. Род Ли слишком могуществен — раздавить карьеру безродного человека для них — пустяк. У Сюй Чжи не было покровителей, и он не осмеливался бросать вызов знати. Если пойдёт — рискует жизнью; даже если выживет, карьера будет испорчена.
Су Чжэ, стоявший рядом, всё понял:
— Господин Сюй, разве Лэ Шэн велел вам навсегда отказаться от участия в экзаменах?
Сюй Чжи кивнул.
Лэ Шэн сказал, что, чтобы избежать проверки на схожесть стилей, он дал ему деньги и велел больше никогда не участвовать в экзаменах.
Сюй Чжи горько усмехнулся и посмотрел на Шэнь Жун:
— До приезда в столицу мне посчастливилось прочесть ваши статьи, господин наследник. Они были поистине великолепны, особенно учитывая ваш юный возраст. Тогда мне было так жаль, что вы не можете занять пост в правительстве.
Он опустил глаза на свои руки:
— Теперь, когда это случилось со мной, я наконец понял всю эту горечь и ярость.
Ци Юань и Су Чжэ замолчали. Им тоже было жаль. При таланте Шэнь Жун, будь она допущена к службе, она бы наверняка стала канцлером.
Сама Шэнь Жун осталась равнодушной. Она смотрела на Сюй Чжи:
— Теперь правда о том, что Лэ Шэн скопировал вашу работу, раскрыта. И он утверждает, что в этом замешан сам наследный принц.
Сюй Чжи опешил:
— Это... невозможно! Наследный принц — человек чистой души! Как он мог помогать такому негодяю?
— Именно так, — сказала Шэнь Жун. — Поэтому мне нужно, чтобы вы выступили против него.
— Выступить... против? — запнулся Сюй Чжи.
— Лэ Шэн подготовился заранее. Но наследный принц с вами не знаком — как он мог помочь ему списать?
В глазах Сюй Чжи мелькнул страх:
— Но если я обвиню его, мне тоже не поздоровится.
— Наследный принц вас защитит! — Шэнь Жун опустилась на корточки. — Если вы поможете принцу доказать свою невиновность, вы станете его благодетелем!
В глазах Сюй Чжи вспыхнула надежда. Он посмотрел на Шэнь Жун — на того самого человека, чьи статьи он когда-то читал всю ночь напролёт.
Если рискнуть и обвинить Лэ Шэна, он получит покровительство наследного принца и шанс на блестящую карьеру.
А если продолжит прятаться, Лэ Шэн может убить его, чтобы замести следы.
— Хорошо, я пойду с вами.
Шэнь Жун наконец выдохнула с облегчением и впервые за весь день улыбнулась.
...
Чтобы оправдать наследного принца, нужно было идти во дворец.
Шэнь Жун вернулась, переоделась, велела подать Сюй Чжи чистую одежду и повела его прямо к императорскому городу.
Все экзаменующиеся ученики были заперты во дворце и не могли выйти. Наследного принца и Лэ Шэна вызвали к императору для допроса.
Дело было настолько серьёзным, что нельзя было медлить.
Император Вэньчжао не ожидал подобного скандала и даже потерял аппетит.
Лэ Шэн прямо в зале обвинил наследного принца в том, что тот помогал ему списывать, чтобы создать себе круг преданных сторонников.
Цинь Гу, увидев, как Лэ Шэн нагло врёт, съязвил:
— Да ты, видно, в уборной своё отражение в жёлтой моче видел, раз возомнил себя человеком!
Он холодно усмехнулся:
— Сторонники? Такая гниль, как ты, даже стены не устоит — выберёт тебя в сторонники разве что слепой!
Император Вэньчжао, сидевший на троне, кашлянул и строго произнёс:
— Наследный принц! Как ты смеешь говорить так грубо?
Принц приподнял бровь, развел руками и поклонился:
— Отец прав, я виноват.
Император повернулся к третьему принцу:
— Юаньчжоу, ты обнаружил это дело. Расскажи мне.
Третий принц почтительно поклонился:
— Слушаюсь.
Он указал на Лэ Шэна:
— В тот момент я как раз проходил мимо его места. Он то и дело опускал голову, пока писал работу. Мне это показалось странным, и, подойдя ближе, я увидел, что он списывает.
Император Вэньчжао нахмурился и грозно спросил:
— Лэ Шэн! Правда ли это?
Лэ Шэн в ужасе упал на колени и, дрожа, указал на наследного принца:
— Ваше величество! Это всё наследный принц дал мне шпаргалку! Я лишь исполнял его приказ!
http://bllate.org/book/7598/711642
Готово:
