В обычные дни он казался человеком невероятно хладнокровным, но кто знает, сколько тревог и забот таилось в его сердце. Спал он крайне беспокойно: брови глубоко сведены — неизвестно, что ему снилось и о чём он переживал. Он метался во сне, так сильно ворочался, что больше всего Юнь Фэй волновалась за его руку. Если рана вновь откроется и пойдёт кровь, если начнётся заражение — тогда уж точно не удастся ничего скрыть.
Всю ночь его лицо было неестественно красным; лишь под утро, когда сон наконец одолел его по-настоящему, румянец стал спадать, а дыхание сделалось ровным и глубоким.
Ли Цзысянь привык рано вставать: ещё будучи принцем, он ежедневно поднимался задолго до рассвета, чтобы читать книги и заниматься боевыми искусствами, а став императором, тем более стал прилежен в управлении государством. Даже сегодня, несмотря на поздний отход ко сну и тревожную ночь, он проснулся ни свет ни заря.
Голова всё ещё была тяжёлой и мутной. Он потянулся, чтобы потереть висок, но вдруг почувствовал, что его руку кто-то крепко держит.
Юнь Фэй боялась, что он случайно заденет рану, поэтому, хоть и соблюдала условную границу «Чу и Хань» и не позволяла себе переступить черту, всё же протянула руку и крепко сжала его ладонь. Сама она даже не заметила, когда уснула, но, видимо, сохранила эту позу и во сне.
Ли Цзысянь слегка дрогнул густыми чёрными ресницами и некоторое время смотрел на её изящную, мягкую ладонь. Он сглотнул, не решаясь выдернуть руку, и вдруг почувствовал, как кожа на тыльной стороне ладони словно стала горячее — её ладонь была такой нежной и гладкой, что вызывала в нём трепетное томление.
Он осторожно встал, позвал Си Лу и отправился в боковой павильон умываться и переодеваться. Уже выходя из комнаты, он заметил, что Си Лу уставился на уголок его губ с выражением удивления.
— Ваше величество…
Император резко бросил на него взгляд и с невозмутимым видом произнёс:
— А если я скажу, что это укус комара, ты поверил бы?!
Был второй месяц весны, когда после первых тёплых дней снова наступали холода; даже дыхание на улице превращалось в белый пар. Откуда в такую погоду взяться комарам? Си Лу немедленно поклонился и с глубочайшим убеждением ответил:
— Ваше величество говорит — значит, так и есть!
Когда Юнь Фэй проснулась, императора уже и след простыл. За окном сквозь решётки уже пробивался слабый утренний свет — день обещал быть ясным.
Она взглянула на пустую половину постели и с облегчением выдохнула: эти три дня новобрачных, проведённые в вынужденной близости, наконец закончились. Но тут же вспомнились слова императрицы-матери: сегодня вечером Ли Цзысянь должен будет провести ночь в палатах одной из наложниц. В груди вдруг стало тесно и душно.
Закончив туалет, она оперлась на руку Лю Хуо и вышла из покоев. У дверей уже дожидалась няня Юй с радушной улыбкой.
Утром императрица-мать, увидев прекрасную погоду, решила собрать всех наложниц во второй половине дня в Чуньшоу-гуне, чтобы вместе полюбоваться цветами и попить чай. Кроме наложниц, она специально распорядилась пригласить и самого императора.
Юнь Фэй прекрасно понимала: речь вовсе не о цветах — это просто повод собрать красавиц перед глазами императора и решить, в чьих покоях он проведёт эту ночь.
На лице её, однако, играла вежливая улыбка:
— Няня Юй, как же вы здесь оказались? Почему не велели доложить? Неужели долго ждали?
— Служанки говорили, что сам император строго наказал: «Не беспокоить императрицу — она плохо спала прошлой ночью», — ответила та с многозначительной усмешкой.
Тут Юнь Фэй вспомнила о том шёлковом платке… Видимо, няня Юй его заметила и сделала свои выводы. Неудивительно, что сегодня её выражение лица казалось особенно преувеличенным.
Государство Чжоу находилось к югу от Янь и к западу от Вэй. В это время года на севере Янь ещё стояли холода, а в Чжоу уже цвела весна, и все цветы соперничали в красоте.
Правда, соперничали не только цветы, но и люди.
Цветы в Чуньшоу-гуне были великолепны: магнолии, японские айвы и камелии — всё это редкие сорта, выращенные специальными садовниками. Особенно выделялись деревья хлопчатника: их оранжево-красные цветы источали жизнерадостность.
Хотя цветы и были прекрасны, Юнь Фэй помнила, что деревья хлопчатника обычно сажают в народе — они неприхотливы и легко приживаются. Богачи презирали их, а придворные вообще предпочитали разводить то, что труднее всего вырастить, лишь бы удивить редкостью. Не ожидала она, что императрица-мать любит именно такие цветы.
После полудня наложницы одна за другой спешили в Чуньшоу-гун, боясь опоздать и упустить шанс произвести хорошее впечатление на императрицу-мать. Главное же — все знали, что «сегодня придёт и сам император». Император редко посещал гарем, и низкоранговым наложницам даже увидеть его лицо было почти невозможно. А сегодня не только увидят — вдруг кому-то удастся затмить всех красотой или угодить императрице-матери, и та скажет доброе слово… Тогда, возможно, именно ей выпадет честь провести с ним эту ночь.
Когда Юнь Фэй прибыла в Чуньшоу-гун, императрица-мать ещё не проснулась после дневного отдыха. Издали она увидела, как наложницы, каждая в своём наряде, сияют яркими тканями без единой складки. Ей показалось, будто перед ней целая комната распушивших хвосты павлинов или пёстрых петухов, готовых к бою.
Взглянув один раз, Юнь Фэй не захотела входить. Раз императрицы-матери нет, она тихо ушла в сад.
Если не считать императрицу, самой красивой среди наложниц была госпожа Шуфэй Дин Чжуохуа. «Персики цветут, цветы пылают», — говорилось в древнем стихотворении, и она не только была прекрасна, но и особенно любила благовония: в трёх шагах от неё воздух был напоён ароматом мускуса и орхидей.
Дин Чжуохуа была принцессой государства Вэй и потому не могла не быть гордой; попав во дворец Чжоу, она не считала других наложниц достойными своего внимания. Все знали о её высокомерии и не заговаривали с ней, кроме госпожи Ифэй Нин Синь — та была молода и ещё не научилась всем этим изворотам.
С круглым личиком и чёрными глазами, Нин Синь выглядела очень мило. Она энергично втянула носом воздух и засмеялась:
— Сестра Шуфэй, каким благовонием вы сегодня пользуетесь? Кажется, оно ещё лучше пахнет, чем несколько дней назад!
Госпожа Шуфэй довольно улыбнулась:
— Это благовоние называется «Улыбка орхидеи». Его изготовил мастер из Вэй, стоит тысячу золотых.
Климат Вэй был идеален для выращивания цветов, и искусство составления благовоний там считалось лучшим среди трёх государств. «Улыбка орхидеи» — редкость даже для внутреннего двора Вэй. Из-за своей ценности госпожа Шуфэй редко его использовала. Но сегодня, конечно же, надеялась привлечь внимание императора.
Наложницы знали, что император суров: те, кто осмеливался игнорировать приличия и бросаться к нему без стыда и совести, давно исчезли. Однако каждая из них изощрялась, как могла, чтобы привлечь его взор. Госпожа Шуфэй делала ставку на ароматы, и остальные не могли не завидовать и не негодовать.
Но госпожа Ифэй искренне восхитилась:
— Давно слышала, что благовония Вэй прекрасны, и теперь убедилась — слухи не врут!
Наложницы немного поболтали, но императрица-мать всё не появлялась. Кто-то тихо пробормотал:
— Где же даже императрица?
Кто-то другой вздохнул:
— Погода быстро меняется… Похоже, скоро пойдёт дождь.
Все вышли из зала и стали всматриваться в сад. И тут увидели: императрица, которую так долго ждали, была там — она командовала младшими евнухами, чтобы те переносили цветы под навес.
Тучи сгущались, холодный ветер усиливался. Юнь Фэй давно заметила приближение дождя — кролики иногда чувствуют перемены в природе раньше людей.
Она увидела, как няня Юй тревожится: ведь императрица-мать сама назначила день для любования цветами, все наложницы уже собрались, а вдруг начнётся дождь и всё испортит?
Юнь Фэй сразу приняла решение: приказать перенести под навес всё, что можно унести, а то, что нельзя — накрыть масляной тканью. Дождь никто не остановит, но если цветы не будут сбиты ливнём и ветром, у императрицы-матери ещё будет возможность насладиться ими.
Она не была из тех госпож, которые могут спокойно сидеть и приказывать другим. Вскоре, сама не заметив, она уже помогала: пока маленький евнух взбирался по лестнице на дерево, она внизу придерживала масляную ткань, чтобы её не сорвало ветром.
Няня Юй и евнухи в ужасе умоляли её:
— Ваше величество, этого нельзя! Такая грубая работа не для императрицы!
Госпожа Ифэй, от природы подвижная и с детской душой, нашла это занятие интересным — куда лучше, чем сидеть в зале, пить чай и болтать без дела.
Она первой подбежала помогать, и остальные наложницы тоже не усидели. До прихода императрицы и госпожи Шуфэй в гареме госпожа Ифэй считалась старшей. Теперь, когда и императрица, и госпожа Ифэй взялись за дело, остальным было неловко просто стоять в стороне.
Так, независимо от того, хотели они того или нет, наложницы устремились в сад помогать — кто по-настоящему, кто скорее мешая, но всё выглядело так, будто весь гарем единодушен и сплочён.
Большинство думало одно: нельзя допустить, чтобы вся слава досталась одной императрице. Ведь скоро императрица-мать проснётся, и император вот-вот придёт — проигрывать в этот момент было нельзя.
Именно в этот момент хлынул ливень. Тучи будто прорвало — дождь хлынул стеной, будто небесная река вышла из берегов.
Среди грохота дождя прогремел весенний гром, и изнеженные женщины в ужасе прижали руки к голове и бросились бежать под навес. Горничные и няни метались, помогая своим госпожам, и несколько раз сталкивались друг с другом.
Императрица-мать уже проснулась и сидела на главном месте, наблюдая за происходящим. То, что она увидела, было ужасно.
Наложницы и служанки стояли мокрые, с печальными лицами, прически растрёпаны, румяна и помада смазались, превратившись в грязь; некоторые упали на скользкой дороге, и их нарядные платья были испачканы до невозможности. Даже драгоценное благовоние госпожи Шуфэй «Улыбка орхидеи» давно смыло дождём и ветром…
Императрица-мать в ярости хлопнула по столу:
— Что за безобразие!
Все тут же встали и в страхе выстроились в два ряда.
— Императрица действовала слишком опрометчиво! Цветы важны, но разве люди не важнее цветов? Сама не думая о своём достоинстве, ещё и заставила весь гарем участвовать в этом безумии!
Вот оно как: если бы всё прошло удачно, все получили бы похвалу. Но раз дождь испортил всё, вся вина падает на одну императрицу.
— Матушка права, — сказала Юнь Фэй, хотя внутри она не соглашалась: она сама пошла спасать цветы и никого не звала — почему теперь всё сваливают на неё?
Императрица-мать окинула взглядом собравшихся:
— Посмотрим, кто из вас простудился и не в силах стоять?
Как только она произнесла эти слова, многие опустились на колени. Кто же из наложниц не была изнеженной? Во-первых, действительно чувствовали себя обиженными, во-вторых, надеялись немного потушить пыл императрицы и вызвать сочувствие у императрицы-матери и императора.
Так что осталась только одна Юнь Фэй, стоявшая впереди совершенно одна.
Мир слабых женщин Юнь Фэй не понимала. Сотни лет назад, когда она была ещё маленьким кроликом, однажды простудилась под дождём. Но с тех пор дождь для неё — пустяк.
Все стояли на коленях, и многие с злорадством ждали, как императрица-мать будет отчитывать императрицу. В этот момент раздался громкий голос:
— Прибыл Его Величество!
Императрица-мать тут же сменила гнев на милость и обратилась к двери:
— Император пришёл.
Все тайком оглянулись назад, и Юнь Фэй тоже не удержалась и обернулась. В дверях стоял человек в чёрно-золотом императорском одеянии, статный и величественный, с теми же непроницаемыми холодными глазами.
Все были на коленях, только императрица стояла одна, изящная и прямая. Их взгляды легко встретились и так же незаметно отвели друг от друга.
Всего прошлой ночью между ними произошёл тот инцидент, и сейчас, встретившись лицом к лицу, Юнь Фэй чувствовала неловкость.
Наложницы тоже смущались: ведь они хотели предстать перед императором в самом прекрасном виде, а вместо этого встретили его в таком жалком состоянии.
Император прошёл сквозь толпу. Окружающие женщины старались выглядеть особенно хрупкими и беспомощными, надеясь, что император пожалеет их и окажет особое внимание.
Но Ли Цзысянь будто ничего не замечал и направился прямо к императрице-матери, чтобы выразить почтение.
— Что здесь произошло? — спросил он, оборачиваясь. На самом деле, ещё подходя к Чуньшоу-гуну, он уже знал обо всём случившемся.
Юнь Фэй сжала зубы и опустилась на колени: лучше самой признать вину, чем ждать, пока другие начнут жаловаться.
— Это моя вина — я причинила неудобства сёстрам гарема.
— Раз пострадали от холода, зачем же ещё стоять на коленях? Лучше бы все разошлись и приказали кухне сварить побольше имбирного отвара.
Наложницы остолбенели: и всё? Всё дело заканчивается чашкой имбирного отвара? Они хотели милости императора, а не отвара!
— Император прав, — неожиданно поддержала императрица-мать. — Раз все простудились, не стоит заражать императора. Зато императрица, вижу, здорова. Надеюсь, она сможет разделить мои заботы и скорее подарить нашему государству Чжоу наследника.
Наложницы: «…» Это несправедливо! Наверняка императрица всё это подстроила, чтобы привлечь внимание!
Императрица: «…» Только что избавилась от «привязки», и снова её связывают?!
Император:
— Слова матушки полностью совпадают с мыслями сына. Сейчас же отведу императрицу обратно.
Ли Цзысянь схватил Юнь Фэй за запястье и поднял её с колен, после чего они покинули Чуньшоу-гун. Только глаза императрицы-матери сияли надеждой, а все остальные взгляды, словно ножи, вонзались в затылок Юнь Фэй.
От Чуньшоу-гун до выхода вела длинная крытая галерея. Император и императрица шли друг за другом, никто не произносил ни слова — слышались лишь шум дождя за галереей и лёгкие шаги.
Прошло некоторое время, и император вздохнул, замедляя шаг, чтобы подождать её.
Она тоже промокла под дождём; пряди чёрных волос прилипли к щекам и плечам. По сравнению с другими женщинами, её лицо было чистым и приятным взгляду.
Императрица была знаменитой красавицей государства Янь: её кожа сияла, как жемчуг, глаза блестели, как родники, а облик был таким, что ни добавить, ни убавить — иначе нарушилась бы гармония.
Ли Цзысянь хотел искренне похвалить свою императрицу за природную красоту, но тут же подумал: сегодня все наложницы пришли в самых роскошных нарядах, а она — в такой простоте. Видимо, ей просто не хочется «украшать себя ради того, кто ею восхищается».
Он опустил глаза и тихо сказал:
— Вчера я слишком много выпил и не дал тебе выспаться. Прости, это моя вина.
http://bllate.org/book/7256/684471
Готово:
