Едва ноги А Чжао коснулись земли, как подкосились — и она рухнула прямо в объятия Вэнь Жэньли, который уже ждал её с распростёртыми руками.
— Старший брат так долго лежал в постели, что, верно, ослабел, — раздался над ней мягкий, насмешливый голос Вэнь Жэньли. — Прости, младший брат вынужден тебя побеспокоить.
А Чжао промолчала.
В итоге её всё же увезли обратно на Пик Летящего Снега — Вэнь Жэньли нес её на руках, как принцессу.
Едва они добрались до пика, как увидели там ожидающего их старца в зелёном халате.
А Чжао взглянула на него всего раз — и глаза тут же защипало:
— Учитель…
У культиваторов внешность не меняется со временем, и Гуаньсюйцзы всегда выглядел как элегантный мужчина средних лет. Но сейчас А Чжао увидела, что его густые чёрные волосы полностью поседели.
Гуаньсюйцзы бросил на А Чжао тёплый взгляд и мягко улыбнулся:
— Очнулась — и слава богу, очнулась — и слава богу.
Он, видимо, всё ещё волновался, поэтому лично проверил состояние ученицы, убедился, что она действительно пришла в себя и не получила никаких последствий, и лишь тогда перевёл дух.
А Чжао смотрела на его белоснежные волосы, шевельнула губами, но так и не спросила ничего.
Гуаньсюйцзы был главой секты и очень занят, поэтому задержался ненадолго — оставил гору целебных духовных материалов и поспешно ушёл.
Когда учитель ушёл, А Чжао наконец повернулась к Вэнь Жэньли:
— Учитель… он?
Вэнь Жэньли тихо ответил:
— Тогда именно Учитель вовремя прибыл и спас нам обоим жизни. Чтобы исцелить тебя, старший брат, он израсходовал тысячелетия накопленной силы, повредил основу своего Дао и за одну ночь поседел. Теперь… у него больше нет шанса на вознесение.
А Чжао вздрогнула и тут же расплакалась.
Это был первый раз, когда Вэнь Жэньли видел, как плачет старший брат.
Он не рыдал вслух, как обычные люди, а стиснул зубы, лицо оставалось холодным, но глаза покраснели, словно кровью налиты, и слёзы безудержно катились по щекам.
Любой мог понять, как он страдает.
Вэнь Жэньли почувствовал, будто сердце его пронзили ножом.
Он злился на собственную слабость, на недостаток силы.
Если бы он был сильнее, старшему брату не пришлось бы жертвовать собой, и теперь он не мучился бы такой болью.
Он сжал руку А Чжао:
— Старший брат, Учитель относится к тебе как к родному сыну. Для него твоё пробуждение — уже награда. Не грусти, хорошо?
А Чжао растерянно прошептала:
— Я…
И вдруг замолчала, отвернулась:
— Выйди. Мне нужно побыть одной.
Вэнь Жэньли нахмурился:
— Старший брат…
— Выйди, — спокойно повторила А Чжао.
Вэнь Жэньли замолчал, встал:
— Отдыхай как следует, береги здоровье, старший брат.
Он даже аккуратно заварил для неё новую чашку духовного чая, прежде чем уйти.
Как только Вэнь Жэньли скрылся за дверью, А Чжао тихо позвала:
— Хлопок-сахар.
Белый комочек тут же отозвался.
А Чжао не отрываясь смотрела на него:
— У тебя есть способ, правда?
Хлопок-сахар подумал и сказал:
— Согласно оригинальной сюжетной линии, Гуаньсюйцзы и так должен был потерпеть неудачу при попытке вознесения и переродиться в новом цикле.
— Это не то же самое, — возразила А Чжао.
— Успех или провал Учителя в вознесении — это хотя бы его собственный путь, пройденный до конца, без сожалений. Но из-за меня он лишился даже шанса попробовать. И даже…
Она не договорила, но прекрасно понимала значение тех белых волос.
Дело не только в невозможности вознестись — скорее всего, его жизненный срок тоже сильно сократился.
— Мне неспокойно, Хлопок-сахар, — необычно серьёзно сказала А Чжао, когда они были наедине.
— В оригинальной истории такого не было. Чжаомин-чжэньцзюнь не подвергалась нападению Старого Демона Чёрного Ветра на стадии преображения духа, а Даос Гуаньсюй не тратил основу своего Дао на исцеление ученика. Всё это произошло из-за моего появления — я изменила ход событий.
Она закрыла лицо руками, и горячие слёзы просочились сквозь пальцы:
— Я выполняю задание, но всё, что происходит в этих трёх тысячах мирах, — не иллюзия. Любовь и забота Учителя ко мне — тоже не обман.
А Чжао не сказала вслух о своей самой глубокой вине.
Потому что она — не Чжаомин.
Вся любовь и нежность Гуаньсюйцзы были адресованы подменщице.
Если бы он узнал, что она не настоящая Чжаомин, возможно, никогда бы не пошёл на такие жертвы.
Хлопок-сахар чуть не расплавился от её слёз.
— Хозяйка, не плачь, не плачь… Ой!
Белый комочек замигал, и через некоторое время из пустоты выпал белый нефритовый флакон.
— Что это? — А Чжао осторожно потрогала сосуд.
Хлопок-сахар немного угрюмо ответил:
— На вершине Цзюйишань в Небесном мире растёт древо, живущее миллионы лет. Раз в десять тысяч лет оно даёт один плод. Никто не собирает его, и через семь дней плод превращается в нектар, впитывающийся в почву. Так повторяется сто раз, и на том месте, где падали плоды, вырастает божественный цветок с белыми лепестками и алыми тычинками — Юйтань.
А Чжао сразу вспомнила цветок, который Хлопок-сахар однажды дал ей поиграть.
— Это тот самый Цзюйи Юйтань?
— Обычный цветок и божественный цветок, рождённый миллионами лет удачи и небесной энергии, — совсем разные вещи, — ответил Хлопок-сахар.
А Чжао задумалась:
— Значит… в этом флаконе…?
— При рождении цветка Юйтань появился сопутствующий артефакт — нефритовая бутылочка. В ней — божественная роса. Одной капли достаточно, чтобы воскресить мёртвого и вернуть плоть костям. Обычный человек, выпив её, может вознестись в тот же день.
А Чжао широко раскрыла глаза:
— Так мощно?
Она ошеломлённо смотрела на флакон:
— Ты хочешь сказать, если дать это Учителю, он сможет вознестись?
— Ну уж нет! — пробурчал Хлопок-сахар.
— Нефритовая бутылочка давно…
— Что ты сказал? — насторожилась А Чжао.
Хлопок-сахар заморгал и невинно произнёс:
— Такой мощный артефакт, как нефритовая бутылочка, система точно не выдаст! То, что я тебе дал, лишь отдалённо похоже на оригинал, но в тысячу раз слабее. О вознесении не мечтай, но восстановить повреждённую основу Дао — вполне реально.
А Чжао тут же оживилась.
Она сияющими глазами посмотрела на Хлопок-сахар:
— Ты лучший! Спасибо!
Хлопок-сахар слегка кашлянул:
— Только в этот раз я позволил себе сжульничать. В следующий раз… я точно… не вмешаюсь!
Такой серьёзный тон в милом детском голоске был невероятно трогательным.
А Чжао с досадой подумала, что жаль, у Хлопок-сахара нет физического тела — иначе она бы немедленно обняла и расцеловала его!
Она вскочила, чтобы немедленно отнести целебное средство Учителю, но забыла о своём нынешнем состоянии.
Ноги подкосились, и она полетела вниз.
Рефлекторно вскрикнув, она в следующее мгновение почувствовала, как чья-то рука подхватила её.
— Старший брат, — раздался над ней вздох Вэнь Жэньли. — Как же мне за тебя не волноваться?
Вошёл, конечно же, Вэнь Жэньли.
Он осторожно усадил А Чжао на стул и спросил:
— Что так обрадовало старшего брата?
Ведь ещё минуту назад она была так расстроена.
А Чжао взглянула на него и, стараясь сдержать радость, ответила:
— Я нашла способ помочь Учителю восстановиться.
Вэнь Жэньли удивился, а затем искренне улыбнулся:
— Это прекрасная новость.
Двадцать лет он неустанно культивировал, и Гуаньсюйцзы, видимо, понимал чувства младшего ученика, поэтому щедро делился с ним знаниями.
Хотя их отношения не были такими тёплыми, как между Гуаньсюйцзы и Чжаомин, между ними тоже зародилась настоящая привязанность.
Узнав, что А Чжао нашла лекарство, Вэнь Жэньли тоже обрадовался.
— Я пойду к Учителю! — сказала А Чжао.
Но Вэнь Жэньли остановил её:
— Сначала позаботься о себе.
А Чжао подняла на него глаза.
Вэнь Жэньли с нежностью смотрел на неё:
— Подумай и о младшем брате, хорошо?
А Чжао смотрела на Вэнь Жэньли и не понимала, что он имеет в виду.
— Старший брат переживает за Учителя, но ведь младший брат тоже переживает за тебя.
Взгляд Вэнь Жэньли был мягким, голос спокойным:
— Ты пострадал из-за меня и двадцать лет провёл в беспамятстве. Все эти годы я мучился чувством вины и желал оказаться на твоём месте. Теперь, когда ты проснулся, я хочу, чтобы ты берёг себя.
Увидев, что А Чжао просто смотрит на него, Вэнь Жэньли вздохнул:
— Состояние Учителя не требует срочного вмешательства, а вот ты сейчас выглядишь неважно.
Он помолчал, затем посмотрел на неё с мольбой в глазах:
— Прости мою эгоистичность… Я просто…
Недоговорённость заставила сердце А Чжао забиться быстрее.
Она слегка кашлянула:
— Я просто долго лежала, немного ослабла. Сам Учитель сказал, что со мной всё в порядке.
Вэнь Жэньли снова вздохнул:
— Но для меня видеть тебя таким — настоящее мучение.
А Чжао промолчала.
Казалось, разговор начал принимать слишком интимный оборот.
Она решила эту тему не развивать!
Подумав, А Чжао захотела искупаться.
От мысли, что двадцать лет не мылась, ей стало не по себе.
Хотя культиваторы на стадии преображения духа не пачкаются, и есть специальные очищающие заклинания, А Чжао всё равно чувствовала психологический дискомфорт. А горячая ванна в термальном источнике — это же истинное блаженство!
Услышав её слова, Вэнь Жэньли на мгновение замер.
А Чжао даже не успела опомниться, как снова оказалась на его руках.
Она нахмурилась:
— Отпусти. Я могу сама дойти.
После пробуждения её тело постепенно начало впитывать энергию мира, и скоро она полностью восстановится.
Едва она это произнесла, как почувствовала, что тот, кто держал её, напрягся.
— Старший брат… разве тебе надоел мой груз? — тихо спросил Вэнь Жэньли.
А Чжао: «? Я не…»
— Я знаю, что бесполезен. Из-за меня ты чуть не погиб, из-за меня Учитель потерял шанс на вознесение. Я не знаю, что могу сделать, кроме как хоть немного помочь тебе…
Он горько усмехнулся:
— Но даже в этом я, кажется, не преуспел.
А Чжао смягчилась.
Она нежно сказала:
— Я не считаю тебя обузой, младший брат.
Руки, державшие её, сжались сильнее.
— Правда? — Вэнь Жэньли с надеждой посмотрел на неё.
А Чжао погладила его по голове, как делала в детстве:
— Конечно. Старший брат очень тебя любит.
На лице Вэнь Жэньли расцвела счастливая улыбка.
— Тогда старший брат больше не будет считать меня неуклюжим.
Он, довольный, направился с ней к термальному источнику за домом.
А Чжао задумалась.
Погоди… что-то здесь не так?
Я ведь только сказала, что не считаю тебя обузой, но не разрешила продолжать меня носить!
Однако, глядя на его сияющее от счастья лицо, А Чжао открыла рот и… так и не смогла произнести эти слова.
Ладно, младший брат искренен — не стоит огорчать его.
Она опустила голову и не заметила, как её «искренний и простодушный» младший брат тихо улыбнулся, довольный своей маленькой победой.
Действительно, сколько бы лет ни прошло, старший брат остаётся таким же мягким по отношению ко мне.
Холодный и непреклонный мечник, но со мной — всегда нежен.
Как же мне отпустить такого старшего брата?
Путь от жилища до источника был недолог, и Вэнь Жэньли быстро доставил её на место.
На этот раз он вёл себя образцово вежливо и лишь спросил:
— Старший брат, нужна ли помощь?
А Чжао покачала головой:
— Я просто ослабла, но ещё не беспомощна.
Вэнь Жэньли знал её характер — ему и так повезло, что удалось хоть немного подержать её на руках.
http://bllate.org/book/7255/684245
Готово:
