Шэнь Чжэн и без того ненавидел Ни Сяотана, и если не трогал его, то лишь потому, что теперь занимал должность цяньху Северного управления стражи — долг не позволял ему мстить из личной ненависти.
К тому же он не хотел ставить Линь Ишань в неловкое положение.
Поэтому он выбрал участок у ближайшей реки, чтобы обыскать окрестности, и заодно срезал несколько диких банановых листьев, дожидаясь, когда из срезов начнёт сочиться влага. Когда Линь Ишань и остальные вернутся, у них будет чистая вода из черешков.
Что до Ни Сяотана, Шэнь Чжэн вовсе не собирался его защищать — напротив, он лишь мечтал, чтобы какое-нибудь дикое зверьё растаскало того на куски. Это было бы справедливым возмездием Небес, а сам он в лучшем случае оказался бы просто недостаточно проворным в помощи.
Но Ни Сяотан не был глупцом. Он покинул пещеру и последовал за Шэнь Чжэном, вертясь у него под ногами и нарочито раздражающе болтая:
— Да ладно тебе, парень! Ты просто пригляделся к этой бабёнке по фамилии Линь. Таких, как ты, я видел сотни.
Шэнь Чжэн счёл его грубым, отвратительным и бесстыдным, отвернулся и ускорил шаг.
Ни Сяотан не отставал, помахивая складным веером с миниатюрным пейзажем эпохи Сун:
— Я же для твоего же блага говорю! Ты, парень, еле-еле ухватился за соломинку спасения — за Чжао Вэньчуня, и можешь пригреться в лучах его дочурки. Какого чёрта тебе заводить сейчас какую-то шлюху на стороне и злить будущего тестя? Пусть Чжао Вэньчунь и стар, но не настолько, чтобы терпеть такое унижение…
Он не договорил — Шэнь Чжэн уже не выдержал ярости. Резко развернувшись, он мощным ударом ноги сбил Ни Сяотана с ног.
Тот не оказал никакого сопротивления, сразу же покатился по земле и упал в реку. В ужасе он ухватился за камыши на берегу, а ноги его беспомощно болтались в воде.
— Шэнь Чжэн, да ты совсем спятил! Быстро вытаскивай меня отсюда!
Шэнь Чжэн подошёл к краю берега. Острые носки его чёрных сапог с белой подошвой нависли прямо над пальцами Ни Сяотана, цеплявшимися за землю.
Он пожал плечами, скрестил руки на груди и с безразличным видом наблюдал, как веер с пейзажем Лю Суньяна уносит течением. Затем, подражая только что услышанному пренебрежительному тону Ни Сяотана, произнёс:
— Сейчас же извинись перед начальником Линь.
— Извинись перед начальником Линь.
Шэнь Чжэн смотрел сверху вниз на Ни Сяотана с лёгкой насмешкой.
Тот уже наглотался воды и, извиваясь, пытался выбраться:
— Да пошёл ты к чёрту со своими извинениями! Линь Ишань — обычная шлю…
Он не успел договорить — Шэнь Чжэн резко наступил ему на правую руку.
— А-а-а! — завопил Ни Сяотан от боли.
Шэнь Чжэн бесстрастно повторил:
— Извинись.
Ни Сяотан скрипел зубами:
— Ты, наверное, сошёл с ума! Неужели ты возомнил её святой или феей? Она всего лишь любовница главы Восточного департамента… А-а-а!
Сапог Шэнь Чжэна сильнее вдавил его руку в землю:
— Извинись! — приказал он ещё строже.
Глаза Ни Сяотана налились кровью. Его тело то всплывало, то погружалось в воду, но он упорно и злобно смотрел вверх на Шэнь Чжэна.
В лесу не умолкали цикады, их стрекот раздражал слух.
Долина тянулась с севера на юг. Вниз по течению, в другой части речной долины, Линь Ишань и Ни Хэн пробирались сквозь заросли, ища выход.
Ни Хэн, идя впереди, краем глаза не спускал взгляда с Линь Ишань.
Он знал, что эта женщина хитра и коварна. Если бы не рана, он бы и не подумал отправляться с ней вдвоём в дикую местность. Сейчас же он следил за ней потому, что она была заложницей в его руках, а его господин Ни Сяотан — заложником у Шэнь Чжэна. Только так можно было обеспечить взаимное доверие при разделении на группы.
— Почему вы так пристально на меня смотрите, управляющий? — спросила Линь Ишань, раздвигая ветви кустарника палкой. — На моём лице, что ли, дорога нарисована?
Сквозь листву пробился солнечный луч и упал на какой-то неясный предмет. Не дожидаясь ответа Ни Хэна, Линь Ишань обрадованно воскликнула:
— Быстрее сюда!
Ни Хэн подошёл ближе. Перед ними лежала туша птицы, умершей два-три дня назад.
Линь Ишань достала из рукава кинжал, вскрыла желудок мёртвой курицы и заглянула внутрь.
— Эту курицу убил хорёк. Видишь, она ела зёрна.
В желудке птицы ещё оставались не до конца переваренные зёрна.
Линь Ишань продолжила:
— Это домашняя курица, которую хорёк унёс из хозяйства.
Ни Хэн сразу понял:
— Значит, поблизости обязательно есть жильё!
— Верно, — кивнула Линь Ишань. — Давай идти дальше. А я пока схожу к реке вымыть нож.
На берегу Ни Хэн опёрся на меч и сел на большой камень, наблюдая, как Линь Ишань, изогнув стройную талию, моет клинок.
Он невольно вздохнул:
— Линь-госпожа, не обижайтесь, но вы куда приятнее в общении, чем та синьцзюнь.
— Правда? — усмехнулась Линь Ишань, не оборачиваясь. — Откуда вы это знаете, если мы и не общались толком? Или, может, управляющий хочет со мной сблизиться?
Ни Хэн растерялся:
— ?
Она подняла кинжал длиной в локоть к свету. Вымытое лезвие отразило солнечные блики, озарив её улыбающееся лицо ослепительным сиянием.
— Управляющий, я знаю, вы верный и трудолюбивый человек, обладаете выдающимися навыками и много лет исправно служите молодому советнику, управляя всем в доме без сучка и задоринки. Но… позвольте сказать откровенно: и что с того? В глазах советника вы всё равно всего лишь оружие — вызвал, использовал, отбросил.
Ни Хэн, поняв её намёк, холодно усмехнулся:
— Неужели Линь-госпожа собирается переманить меня и заставить предать своего господина?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Линь-госпожа, позвольте напомнить: вся моя семья служит в особняке. Мои родственники ведут торговлю благодаря связям с семьёй Ни. Даже моя мать и жена работают управляющими в поместье Ни. Всё это — милость старого хозяина и господина. Если бы я вдруг ослеп и оглох от глупости, бросил бы всё это благоденствие ради предательства, разве это не было бы глупостью, достойной презрения?
Линь Ишань ласково улыбнулась:
— Но если господин Ни так хорошо к вам относится, откуда тогда у вас эта хромота?
Лицо Ни Хэна потемнело. Он опустил взгляд на правую ногу, искривлённую в неестественном положении.
С тех пор как рана зажила, нога осталась калекой — он теперь ходил, прихрамывая на всю жизнь.
Линь Ишань мягко сказала:
— Вы получили эту травму из-за меня, не так ли? Вы прекрасно знаете: вы годами верно служили советнику, а я постоянно его подсиживаю. Он послал вас нанять убийц, чтобы устранить меня — это я ещё понимаю. Но стоит мне лишь зайти к нему, извиниться и сказать пару вежливых слов, как он тут же сваливает всю вину на вас и ломает вам ногу, чтобы умилостивить меня. Это вы тоже понимаете?
Ни Хэн язвительно процедил:
— Я всего лишь слуга, верно служу хозяину. Не умею льстить, как придворные. Даже если из-за предательства мелких людей мне приходится нести чужую вину, я не стану, как баба, затаив обиду, ненавидеть хозяина.
Линь Ишань рассмеялась:
— Управляющий, вы поистине образец верности и великодушия! Я даже рукоплескать хочу!
Ни Хэн с ненавистью смотрел на её спокойное, привлекательное лицо.
Линь Ишань резко сменила тон:
— Жаль только, что ваша верность и великодушие для вашего господина не стоят и гроша.
Ни Хэн сжал кулаки.
Линь Ишань продолжила:
— Ваш господин — человек, движимый исключительно выгодой. Кто приносит ему пользу — к тому он и тянется. Кто нет — того безжалостно отбрасывает. Какая разница, что вся ваша семья для него трудится? Сможет ли это сравниться с тем, что могу дать ему я?
Ни Хэн молчал, пристально глядя на Линь Ишань. Он уже не мог понять её замысла.
Линь Ишань сказала прямо:
— Слушайте внимательно: я решила уничтожить Ни Сяотана. Либо он умрёт, либо я. Если я выиграю — вы пойдёте со мной на плаху. Если проиграю и погибну, императорский двор потребует ответа. Даже если ему удастся выкрутиться… ха-ха… как вы думаете, кого он первым подставит под удар?
Холодок пробежал по спине Ни Хэна. Его лицо утратило прежнюю твёрдость.
Мышцы лица дёрнулись, и он выдавил неестественную улыбку:
— Линь-госпожа, зачем же в такой глуши обязательно враждовать с нашим господином? Что вам это даст? Мы же не враги.
Линь Ишань холодно ответила:
— Скажу вам честно: я знаю все его намерения в этой поездке.
Лицо Ни Хэна снова исказилось от тревоги.
Линь Ишань продолжила:
— Даже если я не стану его убивать, он всё равно найдёт способ избавиться от меня. Между нами возможен только один исход — кто-то умрёт. У вас есть шанс выбрать: идти со мной и спастись, или остаться с ним.
Она обернулась и мягко улыбнулась Ни Хэну:
— Знайте: Восточный департамент — не то же самое, что особняк Ни. Мы служим начальнику департамента, а значит — самому императору. У нас есть официальный статус, ежегодное жалованье, и право на жизнь и смерть принадлежит лишь государю. Ни Сяотан, хоть и ненавидит меня, всё равно колеблется и не решается убить — боится последствий. Если вы послушаетесь меня, я порекомендую вас начальнику департамента. Он вас не обидит.
Глазки Ни Хэна метались. Он несколько раз взглянул на Линь Ишань, потом опустил глаза на свои ноги.
После явной внутренней борьбы он поднял голову и спросил:
— Что именно вы хотите, чтобы я сделал?
Линь Ишань спросила:
— Когда я упала в яму, вы ранили меня мечом. На клинке был яд?
Ни Хэн, человек сообразительный, тут же ответил:
— Простите за дерзость, госпожа. Это приказ советника. Яд не смертельный — всего лишь блокирует меридианы на месяц, лишая возможности пользоваться боевыми искусствами.
Значит, Ни Сяотан начал расставлять сети ещё тогда. Поэтому в пещере, оставшись с Линь Ишань наедине, он не боялся, что она нападёт.
Линь Ишань кивнула:
— Вы честны. Заслуживаете доверия. Я не стану требовать у вас противоядие сейчас — вы ещё не до конца мне доверяете. Вот что сделаем: сегодня в полночь я подам сигнал — крик вороны. Вы выйдете ко мне, и я расскажу, как убить его без единого удара и свалить вину на другого.
Ни Хэн насторожился:
— Свалить вину на другого? Вы имеете в виду…
Линь Ишань лукаво улыбнулась:
— Кто ещё так ненавидит его, как Шэнь Чжэн? Если Ни Сяотан погибнет от его руки — это будет выглядеть совершенно естественно. Мы вернёмся ко двору с докладом, а вы продолжите служить в особняке Ни, но уже как мой агент. Будете пользоваться всеми благами семьи Ни, а с другой стороны — получать выгоды от начальника департамента. Со временем вас ждёт карьерный рост и великие свершения. Разве клетка особняка Ни сможет вас удержать?
Ни Хэн сделал вид, что поражён:
— Недаром вы так знамениты! Всё продумано до мелочей. Я покорён.
Линь Ишань кивнула:
— Тогда поторопимся обратно. Не стоит задерживаться — могут заподозрить. Запомните: сегодня в полночь.
Ни Хэн заверил её в послушании. Но как только Линь Ишань повернулась и пошла вперёд, на его лице вновь появилось мрачное выражение.
Река стремительно неслась с севера на юг.
Ни Сяотан, барахтаясь в бурных водах, то всплывал, то погружался.
Его руки были связаны поясом Шэнь Чжэна, а тот, стоя на берегу, нарочно тащил его за собой, словно рыбак, выуживающий добычу:
— Извинишься или нет? Ещё немного — и я отпущу тебя.
Ни Сяотан был в жалком виде, но упрямство не покидало его. Он прохрипел:
— Шэнь Чжэн, наслаждайся этим моментом. Ты всё равно ничего со мной не сделаешь. Если я умру, ты не сможешь объясниться перед императорским двором.
Шэнь Чжэн ответил:
— Верно, убить тебя я не могу. Но немного помучить — почему бы и нет? Ты причинил столько страданий невинным, а теперь не выносишь даже такой мелочи?
Ни Сяотан скрипел зубами:
— Ты только ускоришь гибель Линь Ишань. Знаешь почему?
Волна накрыла его с головой, он наглотался воды, но снова вынырнул:
— Знаешь, почему Линь Ишань бросилась спасать тебя и приняла на себя удар Ни Хэна?
— Потому что, хоть она и убийца, её взрывная сила выше твоей, но выносливость уступает твоей — ты ведь из армии. Её тело не выдержало бы долгого пути по джунглям и последующей схватки с Ни Хэном. Поэтому она выбрала тебя как защиту — чтобы выиграть время на отдых и обдумать, как избавиться от меня.
— А теперь ты тратишь силы здесь. Когда Ни Хэн вернётся и увидит, как ты меня истязаешь, каково будет Линь Ишань? Сможешь ли ты победить его в таком состоянии?
Бледное лицо Ни Сяотана то появлялось, то исчезало в воде, но разум его оставался ясным. Его слова глубоко потрясли Шэнь Чжэна.
Тот подумал: «Всё, что он говорит, — правда».
http://bllate.org/book/7254/684083
Готово:
