Он вдруг пожалел о своём поступке. Как он мог так опрометчиво поддаться гневу и позабыть о безопасности начальника Линя?
А если Ни Хэн сейчас вернётся и всё узнает, разве начальник Линь не окажется в опасности — именно той, о которой тот сам и предупреждал?
С этими мыслями он ещё раз взглянул на Ни Сяотана, медленно дрейфующего по течению. Тот, казалось, уже исчерпал последние силы и еле держался на воде.
Шэнь Чжэн торопливо начал вытаскивать верёвку, решив как можно скорее вытащить его на берег — пока начальник Линь и остальные не вернулись.
Но в самый неподходящий момент позади раздались голоса Ни Хэна и Линь Ишань:
— Господин!
— Молодой господин!
Шэнь Чжэн: «!!!»
Ни Сяотан: «.» — с пеной у рта.
Все бросились вытаскивать Ни Сяотана на берег.
Увидев, как Шэнь Чжэн обошёлся с Ни Сяотаном, Ни Хэн пришёл в ярость и выхватил меч, но заметил сверкающий гневом взгляд Шэнь Чжэна.
Понимая, что сейчас драка приведёт лишь к бессмысленной схватке, он резко изменил направление клинка: лезвие проскользнуло мимо Шэнь Чжэна и вонзилось в руку Линь Ишань.
Шэнь Чжэн поспешил подхватить её и возмущённо вскричал:
— Ты!
Ни Хэн холодно процедил:
— Цяньху Шэнь, ты ранил моего господина, а я лишь нанёс тебе маленькую царапину — разве это не справедливая расплата?
Шэнь Чжэн увидел, что старая рана на предплечье Линь Ишань ещё не зажила, а теперь к ней добавилась новая. Его охватили и боль, и гнев.
Линь Ишань сказала:
— Ладно, не стоит из-за меня ссориться с управляющим Ни. Он ведь прав. А ты? Разве я не просила тебя беречь молодого господина?
Шэнь Чжэн не нашёлся, что ответить.
В этот момент вернулась Лань Юйэр с собранными припасами, и спор прекратился.
Ни Хэн отвёл измученного Ни Сяотана под большое дерево, чтобы тот отдохнул и поел. Повернувшись, он бросил многозначительный взгляд на Линь Ишань.
Та ответила ему взглядом, давая понять: она поняла замысел — это был хитрый план, и их договорённость остаётся в силе.
Из-за испуга и простуды Ни Сяотан смог пройти лишь небольшой отрезок пути и уже до захода солнца потребовал остановиться на отдых. Лагерь разбили у озера вниз по течению. Как и прежде, Ни Сяотан, Лань Юйэр и Линь Ишань расположились вместе, а Шэнь Чжэн и Ни Хэн устроились подальше.
Ночью Ни Хэн притворялся спящим. Наконец наступила полночь, и раздалось карканье ворон.
Он тихо встал, положив руку на меч, и разбудил Шэнь Чжэна, который настороженно спросил:
— Куда собрался?
Ни Хэн фыркнул:
— Что, теперь и сходить справить нужду нельзя без твоего разрешения? Хочешь составить компанию и присесть рядом?
Шэнь Чжэн убедился, что Ни Хэн направляется не к месту, где отдыхали Линь Ишань и остальные, и снова лёг.
Следуя за карканьем ворон, Ни Хэн добрался до рощи на восточном берегу озера. Днём отсюда было видно их лагерь, но ночью густые тени деревьев скрывали всё. Он спрятался в тени одного из стволов, сливаясь с окружением.
В темноте Ни Хэн крепко сжал рукоять меча.
Днём он притворился, будто согласился на сотрудничество с Линь Ишань и готов убить Ни Сяотана, чтобы внушить ей доверие. На самом деле он собирался выведать её план, а затем внезапно напасть и застать её с поличным.
Карканье ворон стихло. У берега показалась женская фигура.
Ни Хэн бесшумно спрятал меч за спину и тихо окликнул:
— Госпожа Линь?
— Управляющий Ни? Где вы? — фигура повернулась, оглядываясь в поисках его.
Ни Хэн вышел из-за деревьев. Тьма скрывала злобу на его лице:
— Госпожа Линь, я здесь. Быстро расскажите свой план.
Женщина обернулась и обаятельно улыбнулась. Это была Лань Юйэр:
— Управляющий Ни, о каком плане вы говорите?
Ни Хэн был ошеломлён.
— Как это — вы? — вырвалось у него. Ведь здесь должна была появиться Линь Ишань!
— Удивлены? Разочарованы? — раздался знакомый мягкий голос. Линь Ишань зажгла факел, и её спокойная, как нефрит, улыбка озарила тьму тёплым светом.
В другой руке она поддерживала Ни Сяотана, чьё лицо было холодным и безжизненным, словно у хищной птицы.
— Молодой господин, — сказала Линь Ишань, — сегодня днём, когда мы вместе искали дорогу, он пытался соблазнить меня, предлагая помощь в борьбе против вас. Говорил, что вся его семья служит в поместьях рода Ни и знает множество ваших тайн, которые готов отдать начальнику Восточного департамента.
Ни Хэн, оглушённый этим поворотом, с изумлением смотрел на неё.
Свет факела падал на его перепуганное лицо, делая его ещё более беспомощным.
— Ни Хэн, — голос Ни Сяотана звучал ледяно, как у самой смерти, — правда ли это?
Ни Хэн в ужасе бросил меч и упал на колени, прижавшись лбом к земле:
— Господин, не верьте этой роковой красавице! Она сеет раздор между вами и вашим слугой! Это она днём предложила мне объединиться против вас! Небо и земля свидетели: если я солгал хоть словом, пусть меня поразит молния и я умру ужасной смертью!
Линь Ишань усмехнулась:
— Управляющий Ни, если я действительно говорила такие слова, почему вы сразу не доложили об этом молодому господину? Почему, вернувшись, вы лишь притворились отстранённым и нанесли мне удар у реки? А ночью отправились сюда ждать меня? Это не имеет ни логики, ни смысла.
Ни Сяотан холодно добавил:
— Она сообщила мне обо всём сразу, как только вернулась днём.
Только теперь Ни Хэн понял, что попался в ловушку Линь Ишань — в ловушку внутри ловушки. Казалось, будто она собиралась уничтожить Ни Сяотана, но на самом деле всё было направлено против него.
Летняя ночь была душной, но сейчас Ни Хэн весь промок от пота. Он кланялся до земли, не переставая:
— Господин, каждое моё слово — чистая правда! Я хотел, чтобы вы поверили ей, ведь знал: если я сразу всё расскажу, она ловко всё отрицает. Поэтому решил притвориться, что соглашаюсь, и сам попался в её сеть! Прошу вас, не верьте её коварным словам! Она хочет оторвать вас от верных слуг и оставить одного в этом месте!
Лань Юйэр с интересом наблюдала за их спором.
Линь Ишань же слегка приподняла уголки губ, с улыбкой глядя, как Ни Хэн отчаянно оправдывается, что лишь подчёркивало её собственное благородство и честность.
На лбу Ни Хэна струился пот. Он чувствовал одновременно страх и ненависть — теперь его не спасёт даже река Хуанхэ.
Ни Сяотан некоторое время молча смотрел на обоих, потом нахмурился и сказал:
— А Шань, отведи госпожу Лань подальше. Мне нужно кое-что спросить у этого негодяя.
Линь Ишань возразила:
— Но, молодой господин, ваша безопасность…
Ни Сяотан:
— Не бойся. Пока ты рядом, он не посмеет меня тронуть. Я всё ещё уверен в своей власти над ним.
— Хорошо, будьте осторожны. Если что — крикните, я сразу приду, — Линь Ишань спокойно взяла факел и позвала неохотно уходившую Лань Юйэр: — Госпожа Юйэр, пойдёмте.
Когда все ушли, Ни Сяотан холодно произнёс:
— Расскажи мне всё, что случилось.
Ни Хэн вновь повторил всё: как днём пошёл с Линь Ишань к реке, о чём они говорили, какие договорённости заключили. В конце он со всхлипом добавил:
— Господин, моя верность вам ясна, как солнце и луна! Ни единой тени сомнения в моём сердце!
Он снова начал биться лбом о землю, пока не пошла кровь.
Ни Сяотан некоторое время смотрел, как тот кланяется, потом подошёл и поднял его за плечи:
— Не бойся. Я никогда не сомневался в тебе. Всё это было лишь спектаклем для той женщины. Я прекрасно понимаю твои намерения — и она тоже. Я отослал её, чтобы дать тебе возможность сказать правду.
Его голос стал мягче.
Ни Хэн, рыдая, прошептал:
— Господин…
Ни Сяотан:
— Слушай. Вернёшься и будешь молчать. Ничего не говори, не показывай вида — будто просто потерпел неудачу.
Ни Хэн кивнул, всхлипывая:
— Но, господин, вдруг у неё есть ещё ходы…
Ни Сяотан спокойно ответил:
— Чего бояться? Это же классическая игра: «богомол ловит цикаду, а за ним следит воробей». Просто держись тихо и слабо, пусть они выходят на сцену и прыгают. Когда доберёмся до чайного дяди, им не поздоровится. Разве ты забыл, что я говорил тебе перед отъездом?
Ни Хэн наконец успокоился, как будто проглотил успокоительное:
— Да, господин.
Тем временем Линь Ишань и Лань Юйэр вернулись в лагерь. Лань Юйэр весело засмеялась:
— Сестрица, вы отлично играли! Вы их всех водите за нос!
Днём Лань Юйэр якобы собирала еду, но на самом деле лишь нарвала немного диких ягод и намеренно задержалась, чтобы вернуться последней. Причина была в том, что по дороге обратно она случайно услышала разговор Линь Ишань и Ни Хэна у ручья.
Там Линь Ишань сказала Ни Хэну:
— Сегодня в полночь у меня есть план против Ни Сяотана.
Лань Юйэр тихо выслушала всё, дождалась, пока они уйдут, и лишь потом направилась в лагерь.
А днём, во время привала, она услышала, как Линь Ишань прямо перед Ни Сяотаном раскрыла «план», только виновником назвала не себя, а Ни Хэна.
Это было потрясающе! Какие коварные замыслы у этой женщины!
Лань Юйэр слушала и дрожала от страха, но, глядя на невинное и беззащитное выражение лица Линь Ишань, чувствовала одновременно восхищение, возбуждение и лёгкое самодовольство — ведь теперь она знала её тайну.
Она думала: стоит ей раскрыть правду и подтвердить слова Ни Хэна, и весь обман Линь Ишань рухнет.
Но Ни Хэн прошлой ночью насмехался над ней и даже пытался домогаться. Какой смысл помогать ему?
Поэтому Лань Юйэр решила пока оставаться в стороне.
А дальше события развивались ещё удивительнее.
Когда Линь Ишань пошла за водой, она нашла Лань Юйэр у ручья и, присев рядом под видом того, что тоже набирает воды, с улыбкой сказала:
— Госпожа Юйэр, подслушивать чужие разговоры — не лучшая привычка.
Лань Юйэр похолодела от страха!
— Вы всё знали? Как? Вы меня видели?
Линь Ишань:
— Я знала с самого начала, как только ты подошла. Ты плохо спряталась — он мог тебя заметить, поэтому я специально сменила позицию, чтобы загородить тебя. Как ты собираешься меня благодарить?
Лань Юйэр не поверила.
Линь Ишань улыбнулась:
— Я подняла кинжал так, чтобы отражённый свет попал тебе в глаза — это было предупреждение. Не заметила?
Лань Юйэр почувствовала ледяной ужас — действительно, такое было! Но она думала, что это случайность!
Линь Ишань продолжила:
— Теперь и тебе предстоит сделать важный выбор. Подумай: если я умру, Шэнь Чжэн наверняка погибнет от их рук. А ты останешься одна среди двух мужчин. Ни Сяотан к тебе безразличен, а если Ни Хэн решит воспользоваться моментом… тебе будет не поздоровится.
Не дав Лань Юйэр хорошенько испугаться, она добавила с улыбкой:
— Но если я останусь жива, я дам тебе всё, чего ты хочешь. Ты ведь всегда пыталась очаровать мужчину, чтобы добиться цели, но, кажется, все трое — не дураки. А вот если ты заставишь их бояться и уважать тебя, получить желаемое будет гораздо проще.
С этими словами она достала из кармана прозрачное, как роса, нефритовое кольцо и покрутила им перед глазами Лань Юйэр.
Та не могла оторвать взгляда:
— Что это?
— Этого хватит, чтобы выкупить все украшения всех женщин твоего племени, — мягко улыбнулась Линь Ишань. — Помоги мне сегодня ночью — и оно твоё.
Вот почему Лань Юйэр молчала о плане Линь Ишань.
Вернувшись в лагерь, Линь Ишань при ней предложила Ни Сяотану «разоблачить» Ни Хэна: ночью Лань Юйэр переоденется под неё и пойдёт на встречу.
— Если Ни Хэн не придёт, значит, он всё же верен вам, и его угрозы — лишь пустые слова. Но если он появится… — Линь Ишань нахмурилась, будто не решаясь договорить, — …ну, надеюсь, этого не случится.
Таков был весь план.
http://bllate.org/book/7254/684084
Готово:
