Затем императрица от имени императора приказала Министерству наказаний немедленно начать расследование и, воспользовавшись моментом, включила в список обвиняемых владелицу павильона Икунь — наложницу Цао. В ту же ночь были получены признания, будто именно она стояла во главе заговора.
На следующий день после дворцового переворота, пока император ещё не пришёл в сознание, по указанию императрицы наложницу Цао вместе с шестнадцатью служанками увели к Воротам Небесного Спокойствия.
Их приговорили к четвертованию.
Как главную заговорщицу, голову наложницы Цао отрубили и выставили на всеобщее обозрение на городской площади на три дня.
Та прекраснейшая голова навеки обратилась в прах, став лишь призрачным дыханием в уличных пересудах и дворцовых сплетнях.
Позже императрица вновь повелела Министерству наказаний арестовать родственников заговорщиц и казнить весь род Цао. Однако к тому времени император уже пришёл в себя после лечения в Императорской аптеке и немедленно приказал Восточному департаменту провести тщательное расследование.
Результаты подтвердили его подозрения: наложница Цао не имела никакой связи с бунтовавшими служанками и была казнена невиновной.
Однако дело уже было закрыто, и предыдущий указ отменить было невозможно. Хотя император знал, что его любимая наложница никогда бы не посмела поднять на него руку, он так и не реабилитировал её, ограничившись лишь освобождением её отца Цао Ча и остальных родственников.
С тех пор род Цао покинул столицу, и за рекой Янцзы о них больше ничего не было слышно.
— Кстати, следует поблагодарить эту наложницу, — сказал Ни Сяотан. — После переворота Его Величество вдруг совершенно охладел к женщинам, увлёкся даосской практикой с ещё большим рвением и даже переехал из Запретного города во дворец Ваньшоу, чтобы полностью посвятить себя духовным упражнениям.
Линь Ишань понимала, о чём он говорит. Ни Сяотан был мастером составления цинц — даосских молитвенных текстов, которые особенно нравились императору.
Цинцы — это торжественные прошения, возносимые Небу во время даосских обрядов; их писали в изысканной парной прозе, и именно благодаря своему искусству в этом Ни Сяотан впервые привлёк внимание императора.
Ни Сяотан глубоко вздохнул:
— Поэтому, когда Его Величество стал мучиться от видений призрака наложницы Цао, я подал в отставку и прибыл сюда: во-первых, чтобы отблагодарить за императорскую милость и утешить его сердце; во-вторых, чтобы разыскать потомков рода Цао и тем самым отплатить за ту удачу, что свела меня с ними много лет назад.
Линь Ишань мысленно усмехнулась.
Он вовсе не из благодарности ушёл в отставку. Просто его доверенный человек Ян Жуй потерпел поражение в Юньнани, и Ни Сяотан не выдержал натиска Гу Шисюя из Гранд-секретариата, который обрушился на него при дворе. Вот и пришлось ему уйти с позором.
Этот «молодой советник» умел играть роль в любое время и в любом месте — настоящий актёр до мозга костей.
Хотя Линь Ишань прекрасно понимала, что Ни Сяотан говорит лишь красивые, но пустые слова, она всё равно опустила глаза и мягко улыбнулась, выражая сочувствие и понимание:
— Ваша преданность безгранична. Его Величество непременно это оценит.
Лань Юйэр же ничего не поняла из их разговора. Для неё слова Линь Ишань и Ни Сяотана звучали как небесная грамота.
Тем не менее она прислушивалась изо всех сил и уловила, что они упомянули столицу и даже сам Запретный город.
Её охватили трепет и волнение. Однажды она побывала в управлении Чжэньцзянского округа в Цюаньчжоу и была поражена величием двора Бу Чжэнсы и высоких сторожевых башен на городской стене. А если это Запретный город, то он наверняка ещё величественнее и роскошнее!
— С тех пор как я услышал эту историю от отца, — продолжал Ни Сяотан, — я стал бояться женщин. Если даже Сын Неба едва не погиб от женской руки, то что может противопоставить ему простой смертный? Особенно те, что рядом в постели. Знаешь, почему я всё холоднее к тебе в последние годы? Потому что ты становишься всё умнее и всё страшнее, Линь Ишань. Ты пугаешь меня — я уже не могу понять, о чём ты думаешь.
Линь Ишань молчала. Её губы слегка изогнулись, словно тихий ручей в ночи, а луч света делал её кожу прозрачной, как нефрит.
Эта изящная, возвышенная, стройная и гордая внешность напоминала Ни Сяотану переодетого в женское платье Чжан Ханя. В его душе закипела злоба и отвращение.
Он так старался расположить её к откровенности, а она будто нарочно остаётся равнодушной и не желает делиться с ним мыслями.
В этот момент Лань Юйэр поспешила вмешаться:
— Если господину так нравится, я тоже готова быть глупенькой девочкой и во всём слушаться вас!
Она смотрела на него с жалобной, покорной улыбкой.
Ни Сяотан холодно ответил:
— В «Беседах и суждениях» сказано: «Трудно иметь дело с женщинами и мелкими людьми: если приблизишь — станут дерзкими, если отдалишь — обидятся». Мудрец не обманул.
С этими словами он тяжело вздохнул, повернулся и растянулся на соломенной куче, снова засыпая.
Линь Ишань продолжала сидеть в медитации.
Лань Юйэр осталась в полном недоумении и растерянности.
Лунный свет струился, как вода. Все в пещере уже спали. Снаружи Шэнь Чжэн, прижавшись спиной к большому камню и держа в руках меч Сюйчуньдао, находился в полудрёме.
Он не смел полностью заснуть: во-первых, чтобы следить за Ни Хэном, боясь, что тот вдруг нападёт; во-вторых, чтобы в любой момент ворваться в пещеру, если там что-то случится с Линь Ишань.
В полусне он вдруг почувствовал, что кто-то выходит из пещеры. Шэнь Чжэн мгновенно открыл глаза.
Перед ним стояла стройная, грациозная фигура — Лань Юйэр в лёгкой обуви тихо подошла и остановилась рядом.
Шэнь Чжэн прикрыл глаза, притворяясь спящим, но услышал, как девушка присела и мягко толкнула его:
— Эй, старший брат Шэнь, ты спишь?
Шэнь Чжэн открыл глаза:
— ?
В лунном свете Лань Юйэр улыбалась, как хитрая лисица, и сладким голосом спросила:
— Старший брат Шэнь, ты, кажется, очень силен в боевых искусствах?
Шэнь Чжэн:
— Похоже, тебе есть что сказать. Говори короче.
Лань Юйэр весело засмеялась:
— Ты такой умный! Действительно, я хочу кое о чём попросить. Помоги мне выбраться из этой долины, а я буду под твоей защитой. Хорошо?
Шэнь Чжэн сел и внимательно осмотрел её:
— Разве ты не льнула к Ни Сяотану? Почему вдруг ко мне? Это он тебя послал?
Лань Юйэр прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ой, неужели ты ревнуешь?
Шэнь Чжэн удивлённо взглянул на неё — откуда у неё такая уверенность?
Видимо, деревенские девушки и правда мало что видели в жизни. В своём племени она, наверное, считалась красавицей и привыкла, что все вокруг ей кланяются. И теперь решила, что в империи Мин нет никого красивее её.
Подумав об этом, Шэнь Чжэн немного смягчился и чуть менее сурово посмотрел на неё.
Лань Юйэр продолжила:
— Скажу тебе по секрету: сначала я помогала господину Ни, потому что он выглядел самым богатым и знатным, да и лицом приятен. Твой господин, хоть и красив, но ведь женщина; а ты — всего лишь слуга, не похож на человека с властью и богатством.
Шэнь Чжэн пожалел, что вообще открыл рот и стал разговаривать с этой деревенщиной.
Ни Хэн, лежавший неподалёку, услышав это, громко фыркнул. Оказывается, он тоже притворялся спящим.
Лань Юйэр показала Ни Хэну язык:
— И тебе нечего смеяться! Ты выглядишь ещё больше как посыльный!
На лице Ни Хэна, всё ещё прикрывавшего глаза, мелькнула зловещая тень.
Шэнь Чжэн недовольно спросил:
— Тогда зачем ты ко мне пришла?
Лань Юйэр снова улыбнулась ему:
— Теперь мы в дикой местности. Какой толк от богатства и власти, если не выбраться из этой долины? Здесь единственная настоящая сила — это сила твоих рук. Ты самый сильный, и я хочу следовать за тобой. Защитишь меня?
Шэнь Чжэн склонил голову и с недоумением разглядывал девушку. Он искренне не понимал, о чём думают пятнадцати-шестнадцатилетние девчонки в наше время.
Когда ему было столько лет, он только и делал, что читал книги и тренировался. Прочитал — потренировался, потренировался — прочитал.
Лань Юйэр продолжала:
— В нашем племени многие мужчины хотели меня, но я всех презирала. Ни один из них не был таким благородным, смелым и мужественным, как ты. Ты настоящий мужчина.
Шэнь Чжэн начал терять терпение:
— Эти речи оставь для Ни Сяотана — он такое любит. Не мешай мне спать.
С этими словами он откинулся назад, положил руки под голову и закрыл глаза.
Ни Хэн тоже молчал, возможно, наслаждаясь унижением этой расчётливой девицы.
Лань Юйэр замерла в изумлении и растерянности. В пещере она всячески заигрывала с Ни Сяотаном, но тот предпочёл беседовать с Линь Ишань, и они говорили о чём-то таком, чего она не понимала и не могла постичь.
Лань Юйэр почувствовала пропасть между собой и этими двумя. Она поняла, что никогда не сможет затмить Линь Ишань в глазах Ни Сяотана — ни красотой, ни глубиной. Поэтому решила обратиться к Шэнь Чжэну.
Она хотела сделать его своей опорой, но оказалось, что этот парень ещё грубее и прямолинейнее, чем Ни Сяотан.
Гнев наполнил её грудь. С самого рождения её окружали любовью и вниманием отец и братья — она никогда не испытывала такого унижения.
Шэнь Чжэн лежал, лежал — и вдруг почувствовал, что его рука стала мокрой. Он открыл глаза: Лань Юйэр стояла на коленях рядом и слёзы капали с её ресниц.
Он сразу смягчился — не выносил, когда девушки плачут. Вскочив, он раздражённо бросил:
— Да что тебе нужно, в конце концов?
Лань Юйэр сквозь слёзы улыбнулась:
— Я знала, что ты не бросишь меня!
И обняла его руку.
Когда она собралась прижаться к нему головой, Шэнь Чжэн, как от ожога, вырвал руку:
— Притворяешься? Тогда плачь сколько влезет. Больше не поверю тебе.
Он снова лёг, прижал к себе меч Сюйчуньдао и даже повернулся спиной, давая понять, что больше не желает разговаривать.
Но Лань Юйэр не сдавалась. Она легла рядом и обняла его за спину.
Шэнь Чжэн вздрогнул — на шее почувствовалось что-то скользкое. Он резко сел.
Оказалось, Лань Юйэр сняла верхнюю одежду и осталась лишь в тонкой рубашонке, едва прикрывающей её юные груди. Её слегка смуглая кожа в лунном свете сияла здоровой молодостью.
Шэнь Чжэн отпрыгнул, будто его ужалила оса:
— Что ты делаешь?!
Ни Хэн, лежавший неподалёку, прищурился и тоже разглядывал прекрасное тело девушки.
Лань Юйэр стояла на коленях перед ним, извиваясь, как змея, и томно шептала:
— Вам, мужчинам, разве не нравится такое? Вы все говорите о благородстве, а сами даже взглянуть не смеете. Посмотри на меня! Если посмотришь прямо в глаза и скажешь, что не нравлюсь тебе, — уйду. Во всём племени много женихов, но ни один не получил меня. Я отдаю себя только тебе…
Она решила пойти ва-банк: нужно было завоевать одного из этих людей, чтобы выбраться из племени и увидеть большой мир, полный чудес и славы.
Не успела она договорить, как раздался крик боли.
Шэнь Чжэн встал и пнул её ногой.
Бедняжка Лань Юйэр, не знавшая боевых искусств, получила полный удар от Цяньху Императорской гвардии и отлетела на несколько шагов, больно ударившись о землю.
Слёзы хлынули из её глаз.
Шэнь Чжэн сказал:
— Прости за удар. Но если ты ещё раз приблизишься, пну снова. Уважай себя.
Он подхватил её верхнюю одежду и швырнул ей в лицо.
Лань Юйэр была до глубины души унижена. В её племени, где царили дикие нравы, ухаживания были прямыми и открытыми, и все, кто добивался её, ставили её на пьедестал.
А здесь она получила пощёчину.
Ярость сотрясла её тело, перед глазами всё потемнело. Она готова была броситься на Шэнь Чжэна и растерзать его зубами и ногтями.
В этот момент чья-то похабная рука легла ей на талию. Ни Хэн с наглой ухмылкой произнёс:
— Девушка, раз он не ценит твою красоту, зачем с ним церемониться?
Его взгляд пылал похотью.
Вся её злоба и стыд вылились на него — она дала Ни Хэну пощёчину:
— Пошёл вон, развратник! Ещё раз тронешь — пожалуюсь твоему господину! Жаба мечтает съесть лебедя! Мечтай дальше, гад!
Вот такая двойные стандарты: красивому и богатому — «господин», хоть и подлизывайся; уроду и бедняку — сразу «развратник».
Ни Хэн злобно отполз в сторону.
Наступило утро.
Все проголодались и нуждались в еде, прежде чем продолжать путь.
Решили разделить обязанности. Лань Юйэр, хорошо знавшая охоту, должна была собирать пищу; Линь Ишань с Ни Хэном отправились разведать дорогу; Шэнь Чжэн и Ни Сяотан остались охранять пещеру.
Перед уходом отряд Линь Ишань и Ни Хэна выглядел весьма дружелюбно. Она сказала Ни Хэну:
— Горы здесь идут с севера на юг, извиваясь с востока на запад. Я заметила, что вода течёт преимущественно на юго-восток. Чайные плантации требуют влажной почвы, значит, чайные горы, скорее всего, тоже в юго-восточном направлении. Пойдём туда.
Ни Хэн, разумеется, согласился.
Однако Ни Сяотан и Шэнь Чжэн, оставшиеся в пещере, не могли похвастаться таким же взаимопониманием.
http://bllate.org/book/7254/684082
Готово:
