Ни Сяотан холодно усмехнулся и обратился к Шэнь Чжэну:
— Не стоит так подозревать всех направо и налево. Я пошлю с тобой Ни Хэна. Ты здесь — угроза для меня, Ни Хэн здесь — угроза для неё. Поэтому я и отправляю вас двоих вместе.
Шэнь Чжэн подумал: Ни Сяотан и Лань Юйэр не владеют боевыми искусствами, Линь Ишань при падении в глубокую яму вывихнула правое плечо, и сейчас её боеспособность сильно снижена; мастерство Ни Хэна бездонно, а он сам — самый сильный из всех в данный момент.
Если он и Ни Хэн будут держать друг друга в узде, а Линь Ишань останется с Ни Сяотаном, то преимущество, пожалуй, всё же окажется на её стороне.
Он размышлял о скрытых намерениях Ни Сяотана, как вдруг Лань Юйэр недовольно возразила:
— А мне где отдыхать?
— Госпожа может поступать по своему усмотрению — идти с ними или остаться с нами, — ответил Ни Сяотан. — В данный момент вы — самая ценная из нас, так что решать вам.
Лань Юйэр сразу же заулыбалась.
Она умела ориентироваться в лесу, знала местные приёмы выживания, умела распознавать и обходить ловушки — и потому могла позволить себе торговаться.
Она выбрала чистое место и уселась вплотную к Ни Сяотану, бросив на Линь Ишань взгляд, полный самодовольства.
С какого-то времени она начала испытывать к Линь Ишань сильную враждебность, воспринимая её как соперницу.
Шэнь Чжэн больше всего беспокоился за Линь Ишань, оставшуюся с Ни Сяотаном, и сказал ей:
— Будь осторожна. Если что — зови меня.
— Не волнуйся, — ответила Линь Ишань.
Так в тот вечер пятеро пришли к соглашению: Линь Ишань и Ни Сяотан будут ночевать в пещере, Шэнь Чжэн и Ни Хэн — снаружи. Лань Юйэр вольна действовать по своему усмотрению.
Ночью Шэнь Чжэн и Ни Хэн вышли, оставив троих — Линь, Ни и Лань.
Линь Ишань, раненая, сидела в позе лотоса, восстанавливая силы; Ни Сяотан, слабый здоровьем, лежал на сухой соломе с закрытыми глазами. В пещере воцарилась тишина.
Лань Юйэр то поглядывала на Ни Сяотана, восхищаясь его спокойной, изысканной красотой — настолько выше грубых и смуглых мужчин её племени, — и радовалась про себя; то ей становилось любопытно, кто они на самом деле, и тогда она подползла поближе к Линь Ишань, чтобы завести разговор:
— Сестра Линь, вы ведь с севера? Где ваш дом? Чем занимается ваша семья?
Линь Ишань, не открывая глаз, мягко ответила:
— У меня нет особого ремесла. Подрабатываю у богатых домов.
Лань Юйэр блеснула глазами от радости:
— Значит, вы работаете на этого господина Ни?
Сказав это, она вдруг посмотрела на Линь Ишань с новым высокомерием, будто уже считала себя хозяйкой положения.
— Я давно поняла, что господин Ни — не простой человек. Все вы либо боитесь его, либо беспрекословно подчиняетесь. Он — главный среди вас.
Линь Ишань не стала ничего объяснять и продолжила молча восстанавливать силы.
В этот момент Ни Сяотан вдруг открыл глаза:
— Я тут подумал — дело принимает дурной оборот.
— Чайный дядя заметил, что мы следим за ним, и нарочно завёл нас в этот лес, чтобы устранить с помощью дикарей. Даже если мы доберёмся до его укрытия, он всё равно будет нас уничтожать.
Линь Ишань возразила:
— Цао Ча не знает нашего истинного положения, потому и насторожен. Но раз он ежегодно поставляет тьегуаньинь во дворец, вряд ли питает злые намерения против императорского двора.
— Вы уверены, что он и есть Цао Ча?
— На девяносто процентов. Потому что…
Лань Юйэр, не понимая их разговора, но желая вставить своё слово, перебила Линь Ишань:
— У меня есть план, как проникнуть в чайные горы, господин!
— Говори, — сказал Ни Сяотан.
— Дело в том, что люди чайного дяди не только враждуют с нами, но и поссорились с отрядом чужеземных воинов с мечами. Эти воины не раз посылали посланцев к моему отцу, предлагая объединиться против чайного дяди. Отец отказывался. Но эти воины — настоящие мастера меча. Если вы поможете мне проникнуть в чайные горы, эти восточные люди обещали отцу целое состояние в золоте и драгоценностях.
Ни Сяотан насторожился:
— Здесь всё под надзором Буправления Цюаньчжоу. Кто осмелится собирать вооружённые отряды?
— Они не местные. Приплыли с кораблями с Востока.
— С кораблей с Востока? Так это же вако! — воскликнула Линь Ишань и обернулась к Ни Сяотану.
Их взгляды встретились — и в обоих читался ужас.
Ни Сяотан, будучи членом Гранд-секретариата и ключевой фигурой в центре власти, лучше других понимал всю серьёзность происходящего.
На побережье Фуцзяня годами бушевали набеги вако: пираты сговаривались с местными бандитами и грабили мирных жителей. Императорский двор не раз посылал войска, но истребить вако полностью так и не удавалось.
Не ожидал никто и того, что даже местные дикари попали в сферу их влияния.
Лань Юйэр беззаботно продолжала:
— Не знаю, что там у вас за законы. Враг моего врага — мой друг. Эти восточные воины тоже ненавидят чайного дядю и предлагали отцу золото и драгоценности, если мы поможем им проникнуть в чайные горы. Если вы поможете мне, я получу свою долю.
Теперь всё становилось ясно: неудивительно, что чайный дядя в Аньси столь осторожен в делах с внешними гостями.
Место превратилось в поле битвы множества сил: местные племена, вако, да ещё и придворные интриги — всё это держало Цао Ча в постоянном напряжении, словно птицу, испуганную выстрелом.
Линь Ишань понимала: это может быть началом крупного дела о сговоре с вако. Скрывая тревогу, она мягко улыбнулась и продолжила выведывать:
— Малышка, разве тебе неизвестно, что по закону запрещено иметь дела с вако?
Это преступление, караемое уничтожением трёх родов.
Старый вождь, хоть и ненавидел чайного дядю всей душой, всё же не утратил чувства национального долга и отказался от предложения вако.
Но если власть в племени перейдёт к молодому поколению вроде его дочери, кто знает, чем это обернётся?
— А мне какое дело? Кто платит — за того и работаю, — резко огрызнулась Лань Юйэр и повернулась к Линь Ишань с вызовом: — А ты-то кто такая, чтобы меня поучать? Ты всего лишь слуга господина Ни, простая работница! Господин, накажите её!
Линь Ишань вдруг рассмеялась:
— Слышите? Девочка просит вас наказать меня.
Ни Сяотан фыркнул:
— Я не смею её тронуть. Знаешь, у кого она работает?
Лань Юйэр подползла ближе, широко раскрыв наивные глаза — не поймёшь, искренность это или злоба:
— У кого?
— У того же хозяина, что и я. Мы оба служим одному и тому же господину.
Сказав это, они оба невольно усмехнулись — горькой, безнадёжной усмешкой людей, оказавшихся в тупике.
Хотя их позиции и интересы часто расходились, между ними существовало молчаливое взаимопонимание.
Лань Юйэр была потрясена и растеряна: «Господин? Значит, над господином Ни стоит ещё кто-то более могущественный и богатый? Обязательно надо с ним познакомиться!»
Сердце её забилось быстрее. Она тут же изменила выражение лица, сделав его миловидным и покорным, и сладко окликнула:
— Сестра Линь, оказывается, вы так важны! У вас с господином Ни одинаковая власть!
Линь Ишань улыбнулась:
— Не смею. Между нами — пропасть. Я — пёс хозяина, а он — почётный гость в его доме. Верно, господин Ни?
Ни Сяотан равнодушно произнёс:
— Какой там почётный гость… Просто кормят получше, держат поближе… В сущности, всё равно пёс.
Линь Ишань опустила глаза и тихо улыбнулась — они поняли друг друга без слов.
Лань Юйэр переводила взгляд с одного на другого, совершенно ничего не понимая.
— Так кто же из вас двоих важнее?
Ни Сяотан приподнялся на локтях и с интересом уставился на неё:
— Ты всё твердишь «власть, власть»… А знаешь ли ты, что такое власть?
— Конечно знаю! — Лань Юйэр покраснела под его взглядом и кокетливо улыбнулась: — Власть — это когда ты можешь убить меня, а я не посмею сопротивляться. Тогда ты сильнее меня.
— А зачем тебе власть?
— С властью приходят богатство, мужчины, слава… Для меня — это когда все мужчины восхищаются мной, все женщины завидуют, а всякие драгоценности сверкают на моей голове!
Линь Ишань тихо усмехнулась:
— Только бы не придавило… «Всякие драгоценности»…
За всю историю человечества роскошь и богатство чаще всего становились петлёй на шее.
Лань Юйэр бросила на неё злобный взгляд, но тут же скрыла его. Теперь она не знала, кого бояться больше — Линь Ишань или Ни Сяотана.
Она не осмеливалась больше задевать Линь Ишань и, настороженно прислушиваясь, продолжала наблюдать за их разговором.
Ни Сяотан спросил:
— Если Цао Ча и есть чайный дядя, сколько ему лет?
— Семьдесят два, — ответила Линь Ишань.
— Тогда наложнице Цао сейчас должно быть за пятьдесят.
— Пятьдесят четыре.
— Я родился слишком поздно, чтобы увидеть её. Отец рассказывал, что во всём дворце не было красавицы прекраснее наложницы Цао. Император даровал ей особую милость более десяти лет. После дворцового бунта, когда наложницу Цао казнили, ни одна женщина больше не удостаивалась такой милости — да и вообще, после неё император почти перестал замечать женщин.
Об этом потрясшем страну дворцовом бунте Линь Ишань слышала с детства.
В то время энергичный император Цзяцзин, переживший спор о ритуале и проведя ряд реформ, начал передавать часть полномочий первому министру Ни Цзунъяо, назначив его главой Гранд-секретариата, чтобы тот управлял государством от его имени, пока сам император отошёл в тень, чтобы управлять гигантской машиной государства из-за кулис.
Одновременно он увлёкся даосскими практиками, особенно приёмом алхимических пилюль.
Цзяцзин был убеждён, что через даосские практики может достичь бессмертия. Его страсть к пилюлям росла с каждым днём. Многие из этих пилюль, унаследованных от рецептов «пяти минералов» эпохи Вэй и Цзинь, давали кратковременное чувство эйфории и лёгкости, но при длительном употреблении вели к истощению духа и резким переменам настроения.
Под влиянием пилюль, страсти к женщинам и травм, нанесённых его сложной судьбой, император становился всё более капризным и жестоким. При малейшем неудовольствии он приказывал применять пытки к придворным служанкам.
В лютые морозы служанки должны были до рассвета выходить в замерзший императорский сад с серебряными блюдами, чтобы собирать росу с лепестков для алхимических экспериментов императора.
Если погода была сухой и росы не было, их ждало суровое наказание. Многие служанки погибли под ударами трости во дворце.
На фоне такого жестокого обращения группа служанок решилась на неслыханное — восстание, потрясшее всю страну.
Инцидент Жэньинь.
В ту ночь, когда император остановился в павильоне Икунь, чтобы провести время с наложницей Цао, более десятка служанок составили заговор, чтобы убить императора.
Когда он крепко спал, они связали ему руки и ноги верёвками. Одни держали его голову, другие — конечности, а одна стояла на страже у двери.
Император проснулся от шума и ужаснулся, увидев, как его обычно кроткие служанки с яростью напали на него, явно намереваясь убить.
Он в ужасе распахнул глаза и попытался позвать своего доверенного евнуха Чжуаньчи, но служанка по имени Ян Цзиньин уже накинула ему на шею петлю. Он не мог издать ни звука и лишь отчаянно боролся.
«Чжуаньчи, спаси… Чжуаньчи, спаси…» — хотел он крикнуть, но не мог.
Император был в отчаянии и страхе. В этот миг он даже подумал о смерти.
Он никогда не думал, что после всех испытаний и бурь его жизнь оборвётся вот так — в такой нелепой и унизительной сцене! Это была жестокая и горькая ирония судьбы!
Из глаз императора, уже терявшего сознание и пускавшего пену, скатилась одна мутная, отчаянная слеза.
Но, видимо, небеса ещё не хотели его смерти. В панике служанки неправильно завязали узел — получился мёртвый узел.
Петля держала крепко, но не душила до конца.
В этот момент одна из заговорщиц, Чжан Цзиньлянь, выбежала и предала тайну. Императрица вовремя прибыла со стражей, словно небесное войско, и спасла императора на краю гибели.
По приказу императрицы мятежниц поимели одну за другой.
http://bllate.org/book/7254/684081
Готово:
