Император и без того был в дурном расположении духа из-за беспокойств, учинённых призраком наложницы Цао во дворце, а тут ещё такое громовое известие — он пришёл в ярость и немедленно издал указ: отстранить Ян Жуя от должности и препроводить его в столицу для следствия, а командование кампанией против Лу-чуаня полностью передать Гу Шисюю.
Так фракция Ни не только потерпела сокрушительное поражение на юго-западной границе, но и получила серьёзный удар в Гранд-секретариате.
Просто проиграли до нитки.
Один из доверенных чиновников с озабоченным видом сказал:
— Право на мобилизацию войск всегда находилось в руках министра военного ведомства Гу Шисюя и начальника Управления императорских конюшен Ян Сяо. Если Гу Шисюй одержит победу в Юньнани, разве не окажется вся внешняя сеть связей на юго-западе целиком в его руках?
В этот момент старший гэлао Ни Цзунъяо, до сих пор молчавший, наконец заговорил:
— Два дня назад начальник Управления императорских конюшен Ян Сяо прислал весточку: он готов устроить встречу в даосском храме Сюаньду, где мы сможем лично увидеться с императрицей и вместе помолиться за здоровье Его Величества.
Его седые волосы контрастировали с невозмутимым спокойствием: он сидел, словно непоколебимая гора, на главном кресле у северной стены, под свитком с надписью «Нефритовый чертог и богатство».
В отличие от своего резкого и пронзительного сына, этот старый гэлао казался глубоким и сдержанным, как тяжёлый меч, скрытый в ножнах.
Доверенные лица обменялись многозначительными взглядами — неужели он намерен заручиться поддержкой императорской родни, чтобы совместно противостоять Гу Шисюю?
Все словно проглотили успокоительное средство, подумав про себя: «Вот она, мудрость гэлао — зрелая, дальновидная, истинно служащая государству!»
Янь Маоцин обрадовался:
— Ян Жуй — двоюродный брат Ян Сяо. Гу Шисюй одним докладом свалил его — теперь Ян Сяо ненавидит Гу Шисюя всей душой. Какой великолепный замысел, господин гэлао!
Ни Сяотан нахмурился, но промолчал.
Наступили сумерки, луна взошла над банановыми листьями у окна, и отец с сыном остались в кабинете, беседуя при свечах.
— Надо прибрать крылья и отступить, чтобы вновь продвинуться вперёд.
— Отец! — воскликнул Ни Сяотан, не в силах скрыть досаду.
— Сяотан, не злись, что я сегодня при всех ущемил твоё достоинство. Дело провалено, Его Величество недоволен и дал тебе предупреждение, но это не значит, что ты больше не понадобишься. Твой отец управляет государством уже десятилетиями, он прошёл сквозь бури и штормы. Всё, что может сделать Гу Шисюй, я тоже могу. Но то, что могу я, — ни Гу Шисюй, ни Лу Вэньчунь — не в силах повторить. Именно поэтому Его Величество всегда будет нуждаться в нас с тобой!
Слова старшего гэлао звучали проникновенно и весомо, каждое словно молот, ударяющий по сердцу сына.
— Сегодня Его Величество недоволен — отступи на шаг. Только отступив, ты заставишь его вспомнить о твоих заслугах. Пусть Гу Шисюй пока погуляет на сцене.
Ни Сяотан немного подумал и понял отцовскую заботу:
— Да, отец. Завтра я подам прошение об отставке в Гранд-секретариат.
— Ещё одно: после отставки не показывайся в столице. Говорят, тот парень по фамилии Шэнь уже на тебя вышел — лучше уезжай из города, пережди бурю.
Ни Сяотан слегка нахмурил брови с презрением:
— Обычный грубиян. Я могу убить его в мгновение ока.
— Слушай меня: пока не трогай его. Наш настоящий враг — Гу Шисюй. И ещё — будь осторожен с начальником Восточного департамента Чжан Ханем. Ян Сяо всё настойчивее требует, чтобы мы выбрали между ним и Чжан Ханем. Пока не стоит проявлять ясной позиции.
— Да, отец, — Ни Сяотан улыбнулся, изогнув губы в изящную дугу. — Куда прикажете ехать?
— В Фуцзянь.
* * *
В середине восьмого месяца Линь Ишань и Шэнь Чжэн, не щадя лошадей, добрались до чайного рынка в уезде Цюаньчжоу.
Фуцзянь — провинция, знаменитая чаем, и многие крупные чайные торговцы, как государственные, так и частные, открывали здесь лавки, чтобы привлечь покупателей со всей Поднебесной.
В одной из чайных лавок приказчик взял из рук Линь Ишань чайные листья, понюхал их, разломал и вдруг оживился:
— Тьегуаньинь! Настоящий тьегуаньинь из Аньси!
Линь Ишань спросила:
— Где можно купить этот чай?
После смерти наложницы Цао императорский двор собрал три высших ведомства для расследования и установил, что она не имела никакой связи с заговорщиками дворцового переворота. Однако император не реабилитировал её официально, лишь успокоил её родных и отца Цао Ча.
Вернувшись в родные края, Цао Ча ежегодно отправлял через посредников в столицу именно этот чай, выражая неизменную верность императору.
Кроме того, возможно, в этом жесте таилась и горечь невинно оклеветанного человека. Так думала Линь Ишань.
Приказчик, говоря с сильным местным акцентом и ломаным официальным языком, ответил:
— Тьегуаньинь из Аньси? Конечно, езжай в Аньси! Глупец какой!
Линь Ишань и Шэнь Чжэн переглянулись и снова спросили:
— Простите, как добраться до Аньси?
— Впереди есть станция пересадки. Лучше там спросите, господин!
— Благодарю, — Линь Ишань бросила на прилавок горсть мелких серебряных монет.
Приказчик аж подскочил:
— Ой-ой! Да вы меня напугали до смерти! Столько денег! Спасибо вам, господа, счастливого пути!
На следующее утро они на быстрых конях достигли Аньси.
Здесь царили влажный и жаркий климат, холмы и речные долины переплетались причудливо, деревни и дома тянулись вдоль рек. Ехав по дороге, можно было видеть чайные плантации, террасами взбирающиеся вверх по склонам.
— Ох, бедолага! — старый чайный крестьянин, опустив корзину за спиной, принял от Линь Ишань флягу с водой и сделал глоток, радостно добавив: — Чайный дядя даже не знает, что вы всё ещё ищете его тьегуаньинь? Лучший тьегуаньинь в уезде — только с его плантаций! Половина всех чайных полей в Аньси принадлежит ему!
— Скажите, пожалуйста, где можно увидеть этого чайного дядю?
— Его усадьба в посёлке Хутоу — самая большая, не пропустите. Чайный дядя очень добрый: даже если не купите чай, всё равно угостит!
Ещё полдня пути — и Линь Ишань с Шэнь Чжэном прибыли в Хутоу.
Они были одеты богато — прикинулись крупными купцами, чтобы под видом покупки чая выведать нужные сведения. Посёлок славился живописностью, дороги здесь были широкими; несколько чайных сборщиц в местных нарядах прошли мимо и с любопытством разглядывали незнакомцев.
Усадьба чайного дяди представляла собой четырёхдворную резиденцию с просторными павильонами.
Они прошли через нижний зал напротив главных ворот, обошли глубокий колодец во внутреннем дворике и вошли в центральный зал второго двора.
Там уже собралось множество купцов, приехавших со всех концов Поднебесной, чтобы купить чай. Каждому выдали бамбуковую бирку.
Линь Ишань и Шэнь Чжэн заняли место в углу и тоже получили по бирке.
Из-за ширмы в главном зале вышел пожилой управляющий и, поклонившись, сказал:
— Господа, простите за долгое ожидание! В этом году урожай чая резко сократился, и наш хозяин решил не продавать его иноземцам.
Все в зале в один голос:
— ???
— Как это так? Мы преодолели тысячи ли, чтобы купить настоящий тьегуаньинь!
— Да! Я даже нанял корабль в порту, чтобы везти чай в хубэйскую лавку. Неужели отправимся домой с пустыми руками?
Управляющий развёл руками:
— Увы, ничего не поделаешь! С начала седьмого месяца то и дело льют проливные дожди. Чай либо гниёт на горах, либо плесневеет в пути. Мы бессильны.
Кто-то разозлился:
— Так хоть немного продайте! Мой хозяин — знаток чая, ему нужен именно ваш чай для участия в состязании чайных мастеров в Нанчжили!
Управляющий с улыбкой ответил:
— Стихия! Ничего не поделаешь. Хозяин сказал: в этом году со всех плантаций собрали всего сто тридцать цзиней тьегуаньиня. Раньше цена была около пяти тысяч лянов за цзинь, а теперь — десять тысяч за цзинь. Редкость дорожает!
— Да ты что, с ума сошёл? — возмутились в зале. — Даже чайные торговцы из Ханчжоу не осмелились бы так задирать цены! Ты совсем совесть потерял!
— Чёрт побери!
Управляющий, заложив руки за спину и прищурив глаза, невозмутимо произнёс:
— Цена такая. Кто желает — поднимайте бирки и называйте количество. Опоздаете — не достанется!
В зале поднялся гул, все совещались, и постепенно начали поднимать бирки.
— Возьму цзинь.
— Три цзиня — и уезжаю.
— Десять цзиней!
Линь Ишань подняла бирку:
— Пятьдесят цзиней.
Управляющий обрадовался и подошёл:
— Благодарю вас, уважаемая госпожа! Скажите, как ваше имя?
— Меня зовут Линь, — ответила она.
— Ах, так вы госпожа Линь! — улыбнулся управляющий. — Вы желаете расплатиться наличными или чеком? Только учтите: мы не принимаем чеки провинциальных банков.
— Мне всё равно, — сказала Линь Ишань, — но я хочу увидеть чайного дядю.
— Это… — управляющий замялся, но тут сзади раздался голос:
— Восемьдесят цзиней.
В зале воцарилось изумлённое молчание.
Линь Ишань обернулась и увидела Ни Сяотана: он сидел в самом конце, величественно откинувшись на спинку кресла, с биркой в руке, прищурив острые, как лезвие, глаза, лицо — бесстрастное.
В зале поднялся шум:
— Теперь чая не хватит на всех!
— Эй, богачи, хоть немного оставьте и нам!
— Чёрт побери!
Ни Сяотан поправил ставку:
— Девяносто цзиней.
Толпа взорвалась ещё сильнее.
— Да как он смеет?
— Это возмутительно!
— Чёрт побери!
Ни Сяотан:
— Сто цзиней.
Рядом с ним стоял его управляющий Ни Хэн. Рана того зажила, но нога хромала. Он вышел вперёд и грозно крикнул толпе:
— Заткнитесь все! Кто ещё слово скажет — и крошек не достанется!
Управляющий чайной усадьбы, всё ещё улыбаясь, стал увещевать:
— Благодарю вас за щедрость, господин, но в торговле важно, чтобы всем было хорошо. Оставьте немного и другим — авось ещё встретимся.
Ни Сяотан, опираясь подбородком на ладонь, лениво откинулся в кресле:
— Я в делах всегда иду по широкой дороге один, а остальным уж как-нибудь по узкой тропе.
Его вид внушал трепет: одежда из тёмно-синего парчового юйшаня с сотнями складок, на груди — несметной ценности семицветное зерцало, сияющее, как полдневное солнце. Остальные, видя его роскошь и слыша чистый северный акцент, больше не осмеливались возражать.
Ни Сяотан пристально посмотрел на управляющего:
— Ты не можешь решить. Позови чайного дядю — я сам с ним поговорю.
Управляющий на мгновение замялся:
— Хозяин уехал в соседний посёлок осматривать плантации. Может, господин переночует здесь? Мы пошлём за ним, завтра дадим ответ.
Другие купцы поняли, что им не потягаться, и постепенно разошлись.
Линь Ишань осталась. Управляющий подошёл к ней:
— Госпожа Линь, чая и так мало. Может, уступите этому господину двадцать цзиней? Или поищите в другом месте? В уезде много чайных хозяйств, можно заглянуть и на государственные плантации.
— Нет. Я не уйду и не уступлю. Пятьдесят цзиней — и точка, — Линь Ишань не дала ему договорить и положила на стол служебную бирку.
— Мы прибыли из канцелярии Фучжоуского правителя, чтобы отобрать чай для императорского двора. Честно говоря, нам понравился именно ваш товар. Решайте сами.
— Это… — управляющий переводил взгляд с Линь Ишань на Ни Сяотана, явно растерянный.
Ни Сяотан, не поднимая головы, играл бамбуковой биркой и бросил:
— Уступи ей, если хочешь. А я сегодня ночью сожгу все ваши плантации дотла — пусть хозяин лучше чеснок сажает. Сэкономит на притворстве.
Теперь без хозяина точно не обойтись. Управляющий с горьким лицом ушёл.
Шэнь Чжэн посчитал её поведение чересчур вызывающим и слегка дёрнул её за рукав.
Линь Ишань бросила на него многозначительный взгляд, в котором мелькнула тонкая улыбка.
Шэнь Чжэн вдруг понял: она играет в паре с Ни Сяотаном, чтобы выманить чайного дядю на поверхность.
В ту ночь Ни Сяотан и Линь Ишань с Шэнь Чжэном поселились в одном гостевом дворе усадьбы: три комнаты рядом, комната Линь Ишань — между комнатами Шэнь Чжэна и Ни Сяотана.
Глубокой ночью кто-то начал стучать в дверь правой комнаты. Ни Хэн, с хмурым лицом, открыл — это был тот самый управляющий, с жалобным видом и на глазах слёзы:
— Господин, мы ведь ничем не провинились перед вами! Зачем вы это сделали? Умоляю, смилуйтесь!
Линь Ишань и Шэнь Чжэн тоже проснулись и вышли из комнат.
Сам Ни Сяотан выглядел сонным и растерянным.
Управляющий рыдал:
— Все наши склады с чаем на плантациях — сгорели за одну ночь!
Линь Ишань внимательно посмотрела на Ни Сяотана.
Шэнь Чжэн, у которого с Ни Сяотаном смертельная вражда, в ярости бросился вперёд и схватил его за ворот:
— Ты!
Ни Хэн тут же выхватил меч и приставил к шее Шэнь Чжэна:
— Отпусти нашего господина!
Ни Сяотан оставался спокойным:
— Это не я.
Шэнь Чжэн кипел от злости:
— Кто ещё, кроме тебя? Ты же сам сегодня говорил, что сожжёшь плантации!
Ни Сяотан раздражённо повысил голос:
— Откуда мне знать? Ты что, не устанешь трещать?
Шэнь Чжэн был вне себя, но тут вмешалась Линь Ишань:
— Отойди.
Шэнь Чжэн с изумлением и гневом посмотрел на неё — неужели она встаёт на сторону Ни Сяотана!
http://bllate.org/book/7254/684078
Готово:
