— Ты хочешь объединиться с партией Чжао Юаньчуня и, подобно термитам, подтачивающим дамбу, накапливать мелкие удары — сегодня один, завтра другой — нанося их ему в спину и докладывая об этом императору. Собрав достаточно таких ран, даже слон падёт от укусов ядовитых насекомых.
Ей не следовало говорить этого. Начальник Восточного департамента требовал от них сохранять выгодные интересы и по крайней мере внешне придерживаться нейтралитета. Но, вспомнив смерть Шэнь Юаня, она невольно добавила пару слов.
— Такая политическая хитрость чрезвычайно коварна, — возразил Шэнь Чжэн. — Я не стану нарушать закон и выдумывать обвинения. Пусть он предстанет перед правосудием честно и открыто.
Линь Ишань не стала спорить:
— Как хочешь. Я пришла сегодня, чтобы попросить тебя об одолжении.
— Согласен, — сказал Шэнь Чжэн, — если это не противоречит моей совести.
— В павильоне Цюшэн недавно произошёл инцидент. Я хочу, чтобы ты приютил Ляньсюй.
Шэнь Чжэн слегка удивился и задумался:
— Ляньсюй — мой друг. Как только минует траурный период, я найду ей пристанище.
Линь Ишань помолчала и спросила:
— Можешь ли ты взять её в наложницы?
Шэнь Чжэн изумился и побледнел:
— Да разве можно такое предлагать! Даже если бы я не соблюдал траур, всё равно не мог бы легко согласиться.
— Значит, тебе не нравится её происхождение, — сказала Линь Ишань.
— Ни в коем случае! Я готов приютить её, признать приёмной сестрой, но не могу взять в жёны. Это было бы безответственно по отношению к ней и принесло бы мне одни лишь неприятности.
— Похоже, у тебя есть основания, — сказала Линь Ишань. — Тогда поступай, как считаешь нужным.
Шэнь Чжэн нахмурился. Чем больше он думал, тем сильнее злился:
— Линь Ишань! Не могла бы ты впредь не распоряжаться моей жизнью по собственному усмотрению? Я знаю, что ты обо мне заботишься: видишь, как я страдаю, и хочешь прислать кого-то, кто позаботится обо мне. Но мне это не нужно…
Линь Ишань засмеялась:
— Я вовсе не думаю о тебе. Я делаю это ради себя. Разве мы не друзья? Друзья должны помогать друг другу. Я помогаю тебе — ты помогаешь мне. Разве не так?
Какая наглость! Шэнь Чжэн уже собирался возразить, как вдруг во дворе раздался громкий голос Лу Чжаньмэй:
— Отец, вы пришли!
Шэнь Чжэн вздрогнул. Если гэлао Лу явился сюда помолиться за отца и увидит здесь начальницу Линь, то наверняка заподозрит неладное…
Но, обернувшись, он увидел, что Линь Ишань уже скрылась за дверью бокового зала:
— Ладно, теперь мы друзья. До свидания, друг.
Уходя, она даже помахала ему рукой.
Поэтому, когда гэлао Лу переступил порог храма предков, он никого постороннего не увидел. Лу Чжаньмэй, следовавшая за отцом, огляделась по сторонам и, только убедившись, что всё в порядке, незаметно подмигнула Шэнь Чжэну.
Шэнь Чжэн вдруг почувствовал, как его окружает забота — начальница Линь, гэлао Лу, госпожа Лу… В груди подступила тёплая волна, и он опустил голову, чтобы вытереть слезу, выступившую на глазах.
В глубинах Запретного города ворота за воротами закрывались одно за другим. Несколько юных евнухов по коридорам переносили лестницы, чтобы заменить свечи в фонарях.
В одной из изысканных комнат Внутреннего дворца Ваньшоу император сидел в медитации, опустив занавески.
Император Цзяцзин уже более двадцати лет не выходил на утренние аудиенции, передав все дела управления государством Гранд-секретариату и Сылицзяню. Однако в стремлении к бессмертию и даосской практике он оставался неизменно усерден вот уже несколько десятилетий. На нём был надет фиолетовый даосский халат, расшитый узорами «Юйлосяотай» и символами солнца, луны и звёзд. Его длинные брови и борода придавали ему вид не императора, а старого даосского отшельника, парящего среди облаков.
Из-за наводнений в бассейне реки Янцзы летом император объявил месяц поста и молитв за народ. Прошла уже половина срока — самый ответственный момент. Все слуги отошли в главный зал за занавеску, ожидая вызова.
Внезапно, в конце летнего зноя, в комнату ворвался холодный ветер. Шёлковые занавески затрепетали, а дым из медного кадильника вдруг закрутился, словно змея, готовая напасть.
Император почувствовал холод в спине, открыл глаза и покрылся испариной.
— Чжуанбань! Чжуанбань! — закричал он.
Ветер усилился, завывая, как дикий зверь, мечущийся по залу.
— Ваше величество! Ваше величество! Старый слуга здесь! — поспешно вбежал главный евнух Сылицзяня Чжуаньгунгун и упал на колени у жёлтого циновочного коврика императора, крепко поддерживая его. — Ваше величество, старый слуга рядом.
— Я… я её видел! — крепко сжимая его руки, дрожащим голосом выдохнул император.
— Кого увидели, ваше величество? — спросил Чжуаньгунгун.
— Цао… Цао… Это она! Я её видел! — Император, обычно избегавший этого имени, теперь всхлипывал: — Это была наложница Цао. Она только что приходила. Она обвиняет меня… обвиняет, что я оклеветал её.
Грубая ладонь Чжуаньгунгуна крепко обхватила руку императора:
— Ваше величество, вам просто приснилось.
— Нет! Это наверняка дух наложницы Цао… Да, она явилась ко мне во сне, чтобы потребовать расплаты! Но ведь и я тогда едва не погиб от рук заговорщиков. Эта старая ревнивица, воспользовавшись моим беспамятством, обвинила любимую наложницу в измене и убила её. Я сам не хотел этого… Почему она не может простить меня? Зачем является призраком, чтобы напугать меня?
— Ваше величество, — сказал Чжуаньгунгун, — вероятно, вы слишком истощили свои силы, молясь за народ. Сегодня же вечером я пошлю людей в особняк семьи Ни. Завтра молодой гэлао напишет вам цинцы, а императорский секретарь Чжан перепишет их. Завтра же пригласим даоса Ланя провести обряд и изгнать всю нечисть.
Император, всхлипывая, сказал:
— Чжуанбань, останься сегодня ночью со мной. Мне неспокойно без тебя.
Пожилой мужчина, как маленький ребёнок, капризничал и просил утешения.
Несмотря на десятилетия поисков бессмертия, в душе он оставался пустым и беззащитным.
Чжуаньгунгун ласково утешал его:
— Хорошо, старый слуга останется с вами, ваше величество. Никуда не уйдёт.
В ту же ночь Ни Сяотаня, пьяного до беспамятства в своём особняке, разбудили слуги с вестью о царском указе. Он тут же пнул наложницу Юй, вскочил с постели, умылся ледяной водой и, собравшись с духом, написал изящное и блестяще составленное цинцы. На рассвете он уже отправил гонца с письмом во дворец.
Любовь императора к Ни Сяотаню объяснялась не только его дальновидностью и умением решать царские проблемы, но и мастерством быстро сочинять прекрасные цинцы.
В ту же ночь Линь Ишань получила послание из дворца: начальник Восточного департамента приказал явиться на доклад завтра после полудня.
Такое важное дело нельзя было откладывать. На следующий день Линь Ишань надела летуче-рыбий мундир, остроконечную шляпу и узкий пояс и направилась во дворец.
Проходя через ворота Сианьмэнь, она вдруг увидела с моста Цзиньхай пышную процессию. Линь Ишань отступила к стене и опустилась на колени.
Когда процессия проходила мимо, она на мгновение остановилась. В паланкине сидела величественная, но пожилая женщина и спросила у окружавших её:
— Кто эти люди?
— Ваше величество, это оперативники Восточного департамента, которых вызвал императорский секретарь Чжан.
Линь Ишань почувствовала, как на неё упал пронзительный и властный взгляд:
— Поехали.
— В путь! — разнёсся протяжный возглас.
Это была процессия, выезжавшая из Запретного города, чтобы сопроводить императрицу в храм на Западных горах для молитв.
Когда они удалились, Линь Ишань направилась во дворец Ваньшоу.
В боковом зале рядом с Ваньшоу царила атмосфера учёности. На северной стене висел портрет Синсянь-ди, отца императора Цзяцзиня. По бокам были развешаны каллиграфические свитки, написанные нынешними академиками, и стояли бонсаи с сосной и бамбуком. Восточную и западную стены полностью занимали высокие шкафы из пурпурного сандала, плотно набитые свитками.
Поскольку император постоянно пребывал в Ваньшоу для духовных практик, Сылицзянь устроил здесь временное рабочее помещение для передачи указов и документов.
У западного стола два юных евнуха держали концы листа цинтаньской бумаги, а посередине молодой евнух, одетый в алый халат с вышитым гусём, выводил кистью, обмакнутой в красную тушь, цинцы Ни Сяотаня. На указательном пальце его левой руки сверкало массивное кольцо с рубином, источавшее глубокое и величественное сияние.
Вошёл слуга и доложил:
— Императорский секретарь, человек прибыл.
Линь Ишань вошла по приказу, сначала поклонилась портрету Синсянь-ди, затем повернулась к столу и снова поклонилась.
— Нижайший чин Линь Ишань приветствует вас.
Молодой человек с лицом белым, как нефрит, поднял голову. Его выражение было мягким и благородным.
— Вставай, — сказал Чжан Хань. Его голос звучал нежно и спокойно, а лицо — тепло и приветливо, излучая умиротворяющую ауру.
— Здесь, во дворце, не называй меня «начальником департамента».
— Слушаюсь, императорский секретарь.
Чжан Хань, главный писец Сылицзяня, в императорском дворце уважительно именуемый «императорский секретарь Чжан», был знаменит своим каллиграфическим мастерством, мягким нравом и остротой ума. Когда император размышлял над поэтическими строками, он часто вызывал Чжан Ханя. В те моменты, когда государь терял вдохновение и не мог ответить на поэтическую строку министра, императорский секретарь подавал ему чашку чая, под крышкой которой была написана подходящая строка. Раскрывая крышку, император мог легко продолжить стихотворение, и его «вдохновенные строки» вызывали восхищение и похвалы всего двора.
Отослав посторонних, Линь Ишань доложила Чжан Ханю, что Ляньсюй устроена рядом с Шэнь Чжэном.
— Стоит ли оставлять такого человека? — мягко спросил Чжан Хань. — Предательство случается либо никогда, либо бесконечно.
— Убить её ещё менее целесообразно, — ответила Линь Ишань. — Это лишь пустая трата усилий, вложенных мною в её обучение. Лучше использовать её иначе.
Чжан Хань, держа кисть, некоторое время разглядывал строки Ни Сяотаня, затем повернулся к Линь Ишань и улыбнулся:
— Ты всё ещё добра сердцем. Ладно, пусть это послужит оправданием, чтобы простить её на сей раз. Но если повторится — милосердия не будет.
Линь Ишань покорно согласилась.
Чжан Хань добавил:
— Во дворце ходят слухи, что император недоволен. Тебе нужно отправиться в Фуцзянь.
Линь Ишань поняла, что это главное в сегодняшней беседе, и сосредоточенно выслушала.
— После мятежа «Рэньинь» император пожаловал отцу наложницы Цао золото в утешение и позволил вернуться на родину. Он увёз весь род обратно в Фуцзянь. Ты должна выяснить, кто из прямых потомков Цао Ча всё ещё жив. Особенно…
Он сделал паузу и понизил голос:
— У наложницы Цао было две маленькие принцессы. После мятежа «Рэньинь» их должны были казнить у ворот Умэнь, но одна из них исчезла. Император желает найти её. Живой — привести, мёртвой — доставить тело.
Лицо Линь Ишань дрогнуло. Она поняла, насколько это дело секретно и важно, и кивнула.
— С кем ты намерена отправиться в Фуцзянь? — спросил Чжан Хань. — Ляньсюй уже непригодна.
— Северное управление стражи, Шэнь Чжэн, — ответила Линь Ишань. — Я хочу использовать Шэнь Чжэна, чтобы установить связь со старшим советником Чжао и Гу Шисюем. Тогда, независимо от того, кто будет у власти — Ни или Чжао, — вы, императорский секретарь, всегда останетесь в выигрышной позиции.
Чжан Хань всё так же улыбался:
— Ты быстро соображаешь. Недавно Гу Шисюй, обвинив маркиза Чжэнси Яна Жуя в преступлениях, поссорился с Яном Сяо из Управления императорских конюшен. Теперь Ян Сяо наверняка обратится к Ни за союзом. Это прекрасный момент, чтобы привлечь на нашу сторону Гу Шисюя. Бери Шэнь Чжэна.
— Нижайший чин не подведёт императорского секретаря.
Пока семья Шэнь скорбела о потере отца, в особняке Ни разгорался серьёзный кризис.
Старший гэлао Ни срочно собрал своих сторонников и советников на тайное совещание.
Один из доверенных лиц прямо сказал:
— Молодой гэлао, простите за прямоту, но ваш приказ убить Шэнь Юаня — величайшая глупость. Он собирался спасти отца и подать прошение напрямую в Тунчжэнсы, что и так было верной смертью. Теперь же, после его гибели, Шэнь Чжэн стал осторожным и скрытным.
Красивые глаза Ни Сяотаня стали ледяными и злобными:
— Когда нужна помощь, все превращаются в черепах, прячущихся в панцири. А когда всё спокойно, вылезают, чтобы изображать Чжугэ Ляна. Скажи-ка, господин Янь, какая польза от твоих слов сейчас?
С этими словами он пристально уставился на чиновника, и тот, почувствовав давление, опустил голову и замолчал.
Ни Сяотань отвёл взгляд и сказал:
— Сейчас главное — уладить дело в Юньнани. Уважаемые советники, какие у вас есть мудрые советы? Я внимательно выслушаю.
Ранее в том же году в Юньнани вспыхнул бунт. Сы Лусичуаня собрал пятьдесят тысяч слонов и вторгся на территорию империи. Двор отправил маркиза Чжэнси Яна Жуя с пятнадцатитысячной армией для подавления мятежа.
Ян Жуй был важным членом партии Ни и получил должность благодаря рекомендации Ни Сяотаня.
Однако этот Ян Жуй оказался самоуверенным и легкомысленным. Его пятнадцатитысячная армия потерпела одно поражение за другим.
Боясь наказания, Ян Жуй подал ложный доклад о победе.
Хуже того, чтобы подтвердить успех, он приказал убить тысячу двести мирных жителей из местных деревень и представил их головы как трофеи врага.
Недавно его преступление всплыло наружу.
Гу Шисюй из Министерства военного немедленно воспользовался этим и подал доклад, обвиняя маркиза Чжэнси Яна Жуя в убийстве мирных жителей и выдаче их за врагов, а также в обмане двора. Он также обвинил старшего гэлао Ни в покровительстве подчинённому и ошибке при назначении.
http://bllate.org/book/7254/684077
Готово:
