Линь Ишань нахмурила тонкие брови:
— Ты собираешься ослушаться приказа?
Шэнь Чжэн теперь находился в её распоряжении — его временно передали из Северного управления стражи во Восточный департамент, где она занимала должность начальника. По всем правилам он был её прямым подчинённым.
Шэнь Чжэн неохотно отпустил руку. Меч Ни Хэна тоже скользнул обратно в ножны.
Ни Сяотан поправил воротник и спокойно произнёс:
— Раз так, веди меня в суд.
Дворецкий замотал головой:
— Не смею, господин.
— Ага, я сжёг ваш чай, а ты всё ещё не идёшь жаловаться властям?
Лицо дворецкого вытянулось:
— Вы и сами чиновник, господин. Я это сразу понял. Прошу, оставьте нас в покое. Простой люд с чиновниками не тягается. Чай мы вам больше не продадим — лишь бы больше не встречаться.
Шэнь Чжэн тоже уловил подвох: товар на миллион, и его просто так уничтожают, даже не подавая жалобы. Слишком щедро — наверняка что-то скрывают.
Ни Сяотан холодно бросил:
— Ваш старик боится выйти ко мне — ничего страшного. Пусть сам подожжёт свой товар и свалит всё на меня. Мне-то что? Передай ему: если сегодня он сам не явится ко мне, в следующий раз, когда я его найду, вежливостью не отделается. Раз уж ты обвиняешь меня в поджоге, огонь непременно доберётся до его головы. Я ведь не зря слыву таким, верно? Пойдёмте.
Лицо дворецкого мгновенно побледнело. Он растерянно смотрел на Ни Сяотана, не зная, что сказать.
Четверо покинули поместье. За пределами усадьбы ещё царила ночь. Линь Ишань покачала головой с лёгким вздохом:
— Виновата я — напугала его, показав поясную табличку чиновника. Теперь Цао Ча спрятался так глубоко, что даже сжёг собственную чайную плантацию, лишь бы не выходить на связь. Найти его будет ещё труднее.
Шэнь Чжэн утешал:
— Ты ни в чём не виновата. Наоборот, теперь яснее ясного — он точно что-то скрывает.
Ни Сяотан вдруг вмешался, как всегда мрачно и саркастично:
— Хватит болтать. Какие будут действия?
Шэнь Чжэн терпеть не мог его голоса.
Линь Ишань предложила:
— Раз чайный дядя сам не ведёт дел, у него наверняка есть посредники. Возьмём парочку и допросим.
Ни Хэн действовал быстрее всех. Едва Линь Ишань и Шэнь Чжэн завтракали в гостинице, как он уже втащил за шиворот одного из работников —
того только что вытащили из борделя, и на лице у него красовались следы губной помады. В одних штанах, он бормотал сквозь сон:
— Чайный дядя почти никогда не выходит на сделки, редко бывает в поместье...
Не договорив, он получил от Ни Хэна две пощёчины — вместе с ними на землю упали несколько зубов вперемешку с кровью.
Ни Сяотан прикрикнул на Ни Хэна:
— Зачем ты его бьёшь?
Линь Ишань едва заметно улыбнулась:
— Да мы ведь все миряне, ведём себя благочестиво. Такие сцены нам не к лицу.
Ни Сяотан добавил:
— Слышал? Девушка не любит вида крови. Быстрее уведите его куда-нибудь подальше и прикончите.
Работник не выдержал:
— Говорю, говорю! В середине месяца в Циншуйяне будет собрание в честь предков. Чайный дядя обязательно приедет!
Так, вдвоём разыграв эту сценку, они вытянули из него ключевую информацию.
*******
Уезд Аньси.
Гора Пэнлай, скала Циншуйянь. Горы окружали долину со всех сторон, образуя замкнутое пространство над глубоким ущельем. Здесь круглый год висели облака и туманы.
Храм предков примыкал к отвесной скале на вершине Циншуйяня и веками принимал паломников.
Местные жители почитали предка Циншуйяня. В засуху или при наводнении они собирали общину и молились предку — и дождь шёл, и солнце светило, как надо.
В этот день четверо необычных «паломников» поднимались по тропе к храму на склоне горы.
Линь Ишань и Шэнь Чжэн шли впереди. Оглянувшись, она увидела, как Ни Хэн поддерживает Ни Сяотана, идущих чуть позади.
Шэнь Чжэн тихо сказал Линь Ишань:
— Ни Сяотан явился сюда без предупреждения, и цели у него неясные. Лучше избавиться от них, пока не устроили нам засаду.
Он не успел договорить, как сзади раздался голос Ни Хэна:
— Госпожа Линь, наш господин желает с вами поговорить.
При этом он презрительно взглянул на Шэнь Чжэна, давая понять, что тому слушать не положено.
Линь Ишань вернулась назад. Ни Сяотан отвёл её в сторону и, как всегда холодно, произнёс:
— Я знаю, что парень тебя не терпит. Но если ты послушаешь его и решишь устроить мне ловушку по дороге, не обессудь: я скажу ему, что именно ты убила его отца. Подумай, как он тогда на тебя посмотрит?
Они стояли бок о бок на горной тропе, спиной к обрыву, перед лицом бездонной пропасти.
Из глубины ущелья поднимался густой туман, холодный, как лёд.
Линь Ишань ответила:
— Малый советник, вы поручили мне дело, а теперь сами же наносите удар в спину. Не слишком ли это бесчестно?
Ни Сяотан крутил на пальце изумрудный перстень:
— Если бы ты не замышляла ничего лишнего, этот удар превратился бы в поцелуй. Ты выполняешь поручение императора, я — тоже. У нас общая цель. Твой успех — мой успех. Если будем мешать друг другу, оба проиграем.
Порыв тумана рассеялся, обнажив его бледное, болезненное лицо, ещё более мрачное и безжизненное.
— Хорошо, — сказала Линь Ишань.
Она быстро вернулась к Шэнь Чжэну:
— Идём дальше.
— А они?
— Неважно. Хотят — пусть следуют.
Шэнь Чжэн был ошеломлён и раздражён. Оглянувшись, он встретился взглядом с Ни Сяотаном, в глазах которого читалась явная насмешка. Оставалось только махнуть рукой.
В храме собралось множество паломников — шёл большой молебен.
Линь Ишань и Шэнь Чжэн первыми вошли внутрь. Толпа заполняла всё пространство. Линь Ишань остановила одного юного монаха:
— Маленький наставник, скажите, где чайный дядя?
— Амитабха! Чайный дядя сейчас в главном зале совершает подношение.
Линь Ишань бросилась в зал. Там верующие с тремя благовонными палочками в руках стояли в очереди, чтобы поочерёдно поклониться перед алтарём.
Она подошла и резко подняла человека, стоявшего на циновке. Это оказалась женщина, которая растерянно уставилась на неё.
— Где чайный дядя?
— Ай-яй-яй! Как можно так грубо вести себя перед божеством! — возмутилась женщина.
Сзади закричали:
— Эй, не лезьте без очереди!
— Мы уже больше часа стоим! Перед божеством тоже порядок должен быть!
Шэнь Чжэн поспешил объяснить:
— Мы ищем чайного дядю!
— Он только что закончил подношение и ушёл с людьми!
Шэнь Чжэн и Линь Ишань переглянулись и бросились вдогонку.
На полпути к воротам храма они наткнулись на догнавших их Ни Хэна и Ни Сяотана — теперь все четверо бежали вместе.
У ворот храма один монах, подметавший дорожку, указал вдаль:
— Вот он, чайный дядя.
Линь Ишань посмотрела вниз по склону. Вдалеке, опираясь на посох, шёл слегка сгорбленный человек. Из-за извилистости горной тропы его фигура быстро уменьшалась до точки.
Она немедленно бросилась в погоню.
Тропа на скале Циншуйянь извивалась зигзагами. Линь Ишань и Шэнь Чжэн были быстры на ногу, но на незнакомой горной дороге их скорость сильно падала. Спустя время они всё ещё не могли сократить расстояние — фигура внизу будто сохраняла несколько «зигзагов» между ними.
— Быстрее! — крикнула Линь Ишань.
Они прибавили ходу. Внизу туман рассеялся, открыв густой лес.
Этот лес рос на пологом склоне у подножия горы. Сверху вздымались пики, снизу — зелёные кроны деревьев, над которыми стелились облака, словно море, наполовину скрывая лес.
Преследуя чайного дядю от храма на пологой горе, они будто спускались из облаков на землю.
— Плохо! — воскликнула Линь Ишань, почувствовав знакомое предчувствие, но было уже поздно.
Фигура чайного дяди мелькнула и исчезла в лесу, сорвав преследование.
Линь Ишань и Шэнь Чжэн остановились у опушки.
Шэнь Чжэн хотел войти, но Линь Ишань остановила его:
— Не спеши. Мы не знаем местности.
Шэнь Чжэн возразил:
— Но внутри кто-то поёт. Слышишь?
К ним подошли Ни Хэн и Ни Сяотан.
Ни Хэн тоже прислушался:
— Да, поют, господин.
В полдень солнечные лучи пробивались сквозь туман, осыпая лес золотыми пятнами. Из глубины леса действительно доносилось мелодичное пение.
Шэнь Чжэн холодно заметил:
— Малый советник, разве вам не страшно? Столько душ вы отправили на тот свет — может, там как раз поют те, кто жаждет вашей крови?
Глаза Ни Сяотана вспыхнули злобой, но он лишь спокойно ответил:
— Если боишься — не иди.
С этими словами он первым шагнул в лес, за ним последовал Ни Хэн.
Линь Ишань не хотела уступать инициативу Ни Сяотану и тоже пошла следом.
Четверо пробирались сквозь заросли. Пение то приближалось, то отдалялось, постепенно превращаясь из сольного женского голоса в многоголосый хор.
Прислушавшись, можно было различить, как десятки мужчин и женщин тихо подпевают одному яркому голосу — мелодия взмывала и опускалась, плавно переходя от низких нот к высоким.
Шэнь Чжэн приподнял бровь:
— Похоже, не одна душа погибла от вашей руки. Говорят, на юге, в Фуцзяне и Линнане, процветают обряды вызова духов. Берегитесь, советник.
Ни Сяотан выхватил меч и встал в защитную стойку, молча сдерживая гнев. Он тоже был напряжён.
Ни Хэн пробормотал:
— Господин, тут что-то нечисто...
Ни Сяотан развернулся и дал ему звонкую пощёчину:
— Заткнись!
Линь Ишань уже вышла вперёд и поманила их:
— Идите сюда.
Раздвинув кусты, они увидели большую поляну, выжженную огнём. На ней собрались ярко одетые представители местного племени. Они танцевали вокруг костра, отбивая ритм на длинных барабанах.
На костре жарились оленина и дичь.
Лицо Ни Хэна побелело:
— Господин, это же столько призраков!
Ни Сяотан уже занёс руку для новой пощёчины, но Линь Ишань приложила палец к губам:
— Тс-с! Это местные аборигены.
Аборигены, живущие в глухих горах, обладали острым слухом и сразу заметили чужаков.
Однако они не прекратили плясок — напротив, кто-то даже помахал им рукой.
Раз их заметили, Линь Ишань вышла на поляну.
К ней подбежала грациозная девушка из племени и, улыбаясь, надела на шею Линь Ишань венок из цветов, после чего усадила её у костра.
Рядом другие девушки, такие же оживлённые, подошли к Шэнь Чжэну и остальным, тоже надевая им венки.
Когда песня закончилась, девушка спросила:
— Вы из местных деревень? Мы вас раньше не видели. Меня зовут Лань Юйэр. А вас, господин?
Оказалось, она говорила на местном диалекте.
Линь Ишань поклонилась:
— Девушка, я Линь Ишань. Мы искали человека и случайно забрели сюда. Прошу простить за беспокойство.
Услышав её голос, девушка поняла, что перед ней женщина в мужской одежде. Её лицо сразу помрачнело:
— Это территория нашего племени. Кого вы ищете?
Девушки позади неё захихикали.
По местному обычаю, если девушка из племени находила красивого юношу, она надевала ему на шею цветочный венок — знак симпатии.
Лань Юйэр сразу приглянулась белокожая и стройная Линь Ишань, но, узнав, что это женщина, разочаровалась.
Линь Ишань пояснила:
— Мы ищем чайного дядю.
Лица всех присутствующих мгновенно изменились.
Мужчины вскочили на ноги, многие схватили копья.
Линь Ишань почувствовала неладное:
— …Разве у вас с ним счёт? На самом деле мы с ним почти не знакомы — просто пришли купить чай.
Пожилой человек с густым акцентом произнёс:
— Эти крупные чайные торговцы захватили наши земли под плантации. Их дела растут, а мы остались без дома и вынуждены жить в этих глухих горах.
На нём висели серебряные украшения, а на руках были вытатуированы тотемы — явно вождь племени.
Лань Юйэр окончательно охладела:
— Каждого чайного торговца, которого мы ловим, мы сдираем с него кожу и жарим над огнём. Здесь как раз жарятся двое рабов с чайной плантации!
— Жарить её! Жарить её! — закричали аборигены, размахивая копьями.
http://bllate.org/book/7254/684079
Готово:
