— Ну же! Раз уж ты выросла под моей рукой, покажи-ка смелость! Бей прямо в цель — и убей меня!
С каждым шагом хозяйки Ляньсюй, рыдая, отступала:
— Госпожа, прошу вас… пощадите старого господина Шэня… Шэнь Чжэн ни в чём не виноват…
Линь Ишань грубо рассмеялась:
— Так вот почему ты вдруг стала милосердной — влюбилась в этого юношу.
Ляньсюй молчала, слёзы катились по щекам.
— С самого первого дня, как ты пошла за мной, я говорила: стоит вступить во Восточный департамент — и живёшь только тем, что сама прорубишь себе дорогу. Не будешь жестокой, не будешь драться до конца, проявишь хоть каплю жалости — и погибнешь без могилы!
— Но Шэнь Чжэн не такой, как другие мужчины! Он благороден и искренне к вам расположен! Вы не можете взвалить на себя кровную месть за его отца — тогда уже ничего нельзя будет исправить!
— Да пошла ты к чёртовой матери!
Линь Ишань задохнулась от ярости, но всё ещё держалась на ногах. Нож лишь ранил её кожу — настоящее оружие скрывалось в том, что Ляньсюй заранее нанесла на лезвие парализующий яд. Сейчас силы медленно, но верно покидали тело.
Ляньсюй сквозь слёзы умоляла:
— Госпожа, давайте просто увезём старого господина Шэня за пределы границы и сообщим начальнику департамента, что он умер… Тот вам поверит! Один маленький обман спасёт всех нас!
— Ты сама ради одного мужчины готова погубить всех остальных. Хватит уже восхищаться собственной жертвенностью — и не навязывай мне эту чушь! Жаль, что раньше не послушала Ни Сяотана… Ладно. Думаешь, спасёшь старика — и Шэнь Чжэн останется жив? Ты слишком наивна!
Ляньсюй поняла: Линь Ишань непреклонна. Она сжала в руке несколько игл, готовясь к последней схватке.
В этот момент сбоку раздался хриплый голос:
— Начальник Линь, простите, что опоздал. Я следовал вашим указаниям, но, видно, всё же прибыл не вовремя. Помочь?
Издалека к ним неторопливо приближался человек в коричневой одежде, широкоплечий и стройный. Его походка выдавала мастера боевых искусств.
Когда незнакомец снял маску, перед ними оказался молодой человек с орлиным носом и ничем не примечательной внешностью.
Ляньсюй побледнела, пальцы разжались — иглы звонко упали на землю.
Это был Цзинь Хао, один из лучших бойцов Восточного департамента.
Раньше он служил под началом Линь Ишань, но за выдающиеся заслуги был переведён прямо к начальнику департамента для секретных поручений. Теперь они снова встретились — не для воссоединения, а чтобы завершить ловушку.
Ляньсюй всё поняла: Линь Ишань давно её подозревала и потому тайно вызвала Цзинь Хао в качестве подкрепления.
— Когда вы впервые заподозрили меня? — горько спросила она.
— В тот день, когда госпожа Чжун пришла в павильон Цюшэн.
— Почему?
Лицо Линь Ишань, бледное от потери крови, теперь выражало лишь ледяную жестокость:
— Я слышала, как вы с Шэнь Чжэном шептались под окном. В твоём голосе звенела глупая влюблённость.
…
Цзинь Хао действовал так же быстро и точно, как Линь Ишань. Одним ударом ладони он отправил Шэнь Юаня в шахту.
Ляньсюй в отчаянии упала на землю и зарыдала.
— Начальник Линь, — спросил Цзинь Хао, — прикончить ли предательницу? Я могу это сделать.
Линь Ишань попыталась что-то сказать, но действие яда усилилось. Она с трудом прохрипела:
— Подожди…
И потеряла сознание.
Небо разразилось громом. После нескольких дней напряжённого ожидания наконец хлынул ливень.
* * *
Через пятнадцать дней Линь Ишань очнулась.
Над головой колыхался знакомый полог из мягкой ткани. Она откинула одеяло, осмотрела раны, босиком прошлась по комнате и, ориентируясь по обстановке и доносящемуся с востока рыку тигров, поняла, где находится.
Это была резиденция Восточного департамента.
Она располагалась в квартале Баода, прямо у восточной стены Императорского города, напротив переулка Баофан. Там находился «тигриный двор» — место, где император держал диких зверей. Их тренировали, чтобы потом доставлять в Запретный город для развлечения императорской семьи, поэтому рёв не смолкал никогда.
В этот момент дверь открылась, и вошла очень красивая женщина. Увидев Линь Ишань, она удивилась, а затем улыбнулась:
— Говорят, ты лучшая помощница начальника департамента, а при первой же встрече чуть не погибла?
Стройная женщина с длинной шеей и изящными, тонкими пальцами казалась особенно прекрасной даже Линь Ишань, которая сама считалась красавицей.
— Это ты меня спасла.
— Верно, это я. Можешь звать меня Суй Линбо, начальник Суй Линбо.
— Ты тоже следила за мной?
Суй Линбо щёлкнула пальцами:
— Опять верно. Начальник департамента не доверял тебе действовать в одиночку и приказал мне следовать за тобой. Вот и… — она улыбнулась, но не договорила, лишь добавила: — Начальник департамента, как всегда, прозорлив.
— Шэнь Юань точно мёртв?
— Ещё раз верно. Будь спокойна: методы Цзинь Хао не уступают твоим. Он умер спокойно, будто от внезапного приступа. Даже если Министерство наказаний назначит вскрытие — ничего не найдут.
— Значит, Цзинь Хао работает на тебя.
Суй Линбо театрально захлопала в ладоши:
— Ах, опять угадала! Теперь он мой подчинённый, так что заслуга в этом деле достанется мне, а ты… провалила задание.
— А Ляньсюй? Она жива?
— Ой, и снова угадала! Твоя служанка заперта. Что с ней делать — решать тебе. Но за то, что ты допустила предательницу в свой отряд и чуть не сорвала миссию, я доложу начальнику департамента правду.
— Делай что хочешь. Я забираю её с собой, — сказала Линь Ишань и направилась к обуви.
Суй Линбо встала у двери, её белоснежная юбка закружилась:
— Нет. Сначала я доложу начальнику департамента. Сейчас ты под следствием — пока он не решит твою судьбу, покидать резиденцию нельзя.
— Хорошо. Когда он приедет, я лично подам ему рапорт и попрошу наказания.
Суй Линбо игриво прикусила губу:
— Начальник департамента не желает тебя видеть. Я передам всё сама. Начальник Линь, отдыхай спокойно.
Линь Ишань села на кровать, слушая нескончаемый тигриный рёв с востока.
Этот тигр, видимо, особенно непокорный — его так сильно били, что крик звучал трагично и пронзительно, будто разрывая небеса.
Ей стало горько — словно заяц, который боится участи лисы.
Под вечер Суй Линбо вернулась. Лицо её было мрачным, явно злилась.
Она остановилась в дверях и холодно бросила:
— Можешь уходить.
Линь Ишань этого ожидала.
— Я забираю свою служанку.
— Она уже связана во дворе.
— Подай носилки.
Суй Линбо стиснула зубы, пристально глядя на неё, но в конце концов резко махнула рукой и крикнула во двор:
— Подавайте носилки!
Положение Линь Ишань во Восточном департаменте было таким прочным, что многие хотели его пошатнуть — но не могли. Раньше Суй Линбо в это не верила. Теперь поверила.
Линь Ишань встала, аккуратно надела обувь и привела себя в порядок.
— Стой, — с ядовитой усмешкой сказала Суй Линбо. — Ты такая беспомощная… Не понимаю, почему начальник департамента до сих пор тебя жалует.
— Если у начальника департамента нет других указаний, я ухожу.
Когда они поравнялись, Суй Линбо тихо прошипела:
— Остерегайся, Линь Ишань. Мы ещё посмотрим, кто кого. Ты не можешь вечно пользоваться его благосклонностью.
— Ага, — равнодушно отозвалась Линь Ишань.
Суй Линбо осталась в комнате одна, злилась всё больше, наконец сгребла весь чайный сервиз и швырнула на пол. Потом выбежала во двор —
— Не радуйся раньше времени, Линь Ишань! Именно я подсказала госпоже Чжун, что ты мешаешь младшему советнику уничтожить Чжун Минцзин!
— Что?
— Ничего. Просто слышала, что ты лучший разведчик Восточного департамента за последние пять лет и любимец начальника департамента. Решила проверить, насколько ты хороша.
— Какая скука. До свидания, Суй.
Линь Ишань похлопала её по плечу и ушла.
Суй Линбо замерла:
— …!!!
Такое хладнокровное, презрительное отношение… Она даже не воспринимала её всерьёз! Лицо Суй Линбо стало багровым.
— Линь Ишань, ты ещё пожалеешь!
Дождь хлестал по городу. Служанка Ляньсюй стояла на коленях перед дверью кабинета Линь Ишань, раскаиваясь в содеянном.
Мимо проходила служанка Хэсян и не выдержала:
— Убирайся прочь, предательница! Хочешь нож в спину хозяйке всадить? Здесь тебе не рады!
Дверь кабинета открылась — вышла Линь Ишань.
За несколько дней она полностью оправилась. Её осанка по-прежнему была величественной и уверенной. Она взглянула на Ляньсюй:
— Я всегда хотела подготовить тебя в преемницы, но, видно, твоё сердце лежит в другом месте. Оставаться тебе со мной больше нет смысла.
Ляньсюй замерла в оцепенении.
Покинуть Линь Ишань — значит предать Восточный департамент. Даже если та её простит, начальник департамента такого не потерпит.
Она бросилась на землю:
— Ляньсюй хочет служить вам всю жизнь! Прошу, дайте мне ещё один шанс!
Линь Ишань оставалась холодной:
— Раз тебе нравится Шэнь Чжэн, я устрою тебя к нему. Дам тебе новое имя, чтобы в доме Шэней тебя не унижали. А Шэнь Чжэну не откажешь — он обязан мне услугой.
Ляньсюй подняла голову, пытаясь понять: искренне ли это или проверка?
— Госпожа, я не хочу уходить! Я хочу быть только с вами!
Но каждый раз, когда Линь Ишань произносила имя «Шэнь Чжэн», глаза Ляньсюй загорались надеждой — такой рассеянной и мечтательной.
Хэсян с отвращением на неё посмотрела.
Линь Ишань сделала вид, что ничего не заметила, и едва улыбнулась:
— Никто не незаменим. Каждый должен думать о своём будущем. Ступай. Это последняя милость между нами.
* * *
В конце июля пекло жарило Пекин. Но в переулке Цяньтан, в доме Шэней, царила скорбь.
Известие о внезапной смерти господина Шэнь Юаня в Баоаньчжоу давно разнеслось. Все родственники собрались на поминки.
Шэнь Чжэн в траурных одеждах стоял на коленях перед гробом в семейном храме. Седьмой день после смерти прошёл, а он сильно похудел.
Госпожа Лу Чжаньмэй пришла проведать его:
— Брат Шэнь Чжэн, если тебе тяжело — поговори со мной. Лучше выговориться, чем молчать и болеть.
Шэнь Чжэн безмолвно смотрел на гроб отца и не шевелился.
Лу Чжаньмэй вздохнула:
— Ладно. Я приведу кое-кого. Увидишь — заговоришь.
Она привела Линь Ишань.
— Поговорите, — сказала Лу Чжаньмэй. — Я побуду на страже.
С тех пор как на банкете в доме Шэней Лу Чжаньмэй и Линь Ишань сошлись, их отношения стали теплее. Иногда, когда Лу Чжаньмэй терялась в сомнениях, она обращалась к Линь Ишань — та всегда отвечала без утайки.
Линь Ишань подошла к неподвижному Шэнь Чжэну, наклонилась и увидела его сухие, тусклые глаза.
Она взяла три благовонные палочки, совершила три земных поклона и девять наклонов и вставила их в курильницу перед алтарём.
Шэнь Чжэн сказал:
— Ты мой лучший друг. Скажу тебе прямо: я решил сразиться с Ни Сяотаном до конца.
Он уже был уверен: смерть отца связана с партией Ни.
Одновременно он отозвал исковое заявление в Управлении связи — без доказательств лучше терпеть позор, чтобы однажды отомстить.
Старый господин Шэнь, больной, отдыхал в северном крыле и не имел сил настаивать.
Двор оказался милостив — не стал преследовать семью Шэней по этому делу.
Зато Ни Сяотань был вне себя: не сумел уничтожить род Шэней одним ударом.
Линь Ишань немного помолчала, потом обернулась и сказала:
— Отец и сын Ни двадцать лет держат власть. Их основа не рушится за день. Чтобы бороться с Ни Сяотанем, нельзя опираться на закон и факты. Нужно исходить из желаний императора.
— Что любит император — то и делай. Даже если это против закона, нападать нельзя. Что не любит император — то и используй. Даже если по закону это правильно, именно этим можно нанести смертельный удар.
http://bllate.org/book/7254/684076
Готово:
