Линь Ишань покачала головой:
— Шэнь Чжэн, разве я не говорила тебе, что самонадеянно приукрашивать других — тоже форма предубеждения?
Слова иссякли. Она развернулась, и ветер взметнул ленты её головного убора Сяо Яо.
Шэнь Чжэн не последовал за ней. Несколько высохших цветков сорвало с веток и бросило к его ногам.
Покинув рощу, Линь Ишань шла всё быстрее, снова и снова вспоминая письмо начальника Восточного департамента.
Его смысл полностью совпадал с позицией Ни Сяотана: отец Шэнь Чжэна должен умереть — и именно она должна нанести смертельный удар.
Обычно при выполнении задания не терпят ни малейших колебаний, но сейчас её сердце сомневалось.
* * *
Через три дня у ворот Управления подачи прошений ударили в барабан Дэнвэньгу. Лояльный маркиз и его внук подали императорскую жалобу, требуя реабилитации Шэнь Юаня.
Весть мгновенно достигла императорского дворца.
Император спокойно сидел в келье храма Ваньшоугун, соблюдая пост и медитируя, но, услышав доклад, в ярости разбил целую груду предметов:
— Наглецы! Наглецы! Я ведь уже собирался простить им мелкие провинности, видя, что у них ещё есть два толковых отпрыска, а они в ответ подают ещё более дерзкую жалобу! Наглецы!
Он схватил медный молоток и со всей силы швырнул его в каменный цинь.
Глава Сылицзяня, евнух Чжуаньчи, мгновенно бросился вперёд и прикрыл собой цинь. Молоток ударил его в плечо, отскочил и упал на пол. Чжуаньчи опустился на колени и, всхлипывая, умоляюще произнёс:
— Ваше Величество, нельзя! Это же священный инструмент!
Подобрав молоток, он бережно спрятал его за пазуху.
Император, прижимая ладонь ко лбу, горько воскликнул:
— Неужели я совершил что-то столь ужасное? Всего лишь построил несколько дворцов, немного обновил павильоны… Разве это преступление? Я же молюсь и пощусь ради блага всего Поднебесного! А семья Шэнь, от старшего до младшего, постоянно создаёт мне неприятности. Кажется, им и впрямь не даёт покоя мысль, что я хоть один день проведу в покое!
— Семья Шэнь из воинского сословия, — мягко вставил Чжуаньчи. — Воины по природе своей дерзки и недальновидны, не способны видеть целого. Поэтому Великая Минь и использует чиновников-литераторов для сдерживания военачальников. Старый маркиз и его внук видят лишь собственное оскорбление, но не замечают, сколько страданий Вы несёте ради всего Поднебесного. Не вините их в нелояльности — просто они глупы. Ваше Величество, Вы мудры и справедливы, не станете же Вы гневаться на таких ничтожных чиновников.
— Хм! Опять ты заворачиваешь! — проворчал император, хотя в голосе уже слышалась смягчённость. — Думаешь, я не понимаю, что ты за них ходатайствуешь?
Старый евнух, которому уже перевалило за шестьдесят, поднял лицо и уставился на императора глазами, полными покорности и преданности, словно щенок. Даже сам император смягчился:
— Ну что за глупец! Жду твоего ответа. Хватит стоять на коленях, вставай и говори.
— Благодарю, Ваше Величество, — поднялся Чжуаньчи. — Старый слуга полагает: Шэнь Чжэн, несомненно, одарён, но лояльный маркиз упрям и неразумен. Говорят, именно он заставил внука пойти в Управление подачи прошений. Если Шэнь Чжэна и дальше держать рядом с дедом, он тоже со временем станет таким же упрямцем. Лучше разлучить их и оставить это дело в покое, понаблюдать за дальнейшим поведением молодого человека. Если он действительно предан государству, он поймёт Вашу заботу.
Император поразмыслил и решил, что такой выход вполне приемлем, хотя всё ещё кипел от злости. Он махнул рукой:
— Поручи это Чжан Ханю.
— Слушаюсь.
В то же время Ни Сяотан, узнав, что Шэнь Чжэн ударил в барабан Дэнвэньгу, немедленно составил для него «полный комплект отправки в ад»: сначала связался с единомышленниками, чтобы подать мемориал, обвиняющий семью Шэнь в дерзости и мятежных намерениях, а затем подкупил главу Управления императорских конюшен Ян Сяо, чтобы тот, как только Шэнь Чжэн окажется в тюрьме, устроил ему пытки — и уж точно не дал выжить.
Услышав об этом, чиновники содрогнулись: с Ни Сяотаном лучше не ссориться. Он никогда не прощает врагов.
Те, кто недавно начал сближаться с семьёй Шэнь, мгновенно отстранились.
Перед домом Шэнь стало пустынно.
Лишь Лу Чжаньмэй иногда заглядывала к Шэнь Чжэну, тревожно спрашивая:
— Получится выиграть это дело?
Шэнь Чжэн горько усмехнулся. Третья госпожа Лу была наивна и не понимала коварства чиновничьего мира. Объяснять ей было бесполезно, поэтому он просто ответил:
— Неизвестно.
— Если так трудно, почему бы не отложить? — продолжала Лу Чжаньмэй. — Даже мой отец говорит, что ты поступил опрометчиво: не посоветовавшись с ним, пошёл подавать жалобу и поставил императора в неловкое положение.
Шэнь Чжэн молчал. Как внук и сын, он не мог винить собственного деда.
— Я хотела привести сюда учителя Гу, — добавила Лу Чжаньмэй, — но сейчас в Луцзюне восстание, и на границе много дел. Он не может оторваться.
Род Сы из Луцзюня с времён Юань постоянно тревожил Юньнань. Минские императоры посылали туда войска поколениями: когда армия приходила — Сы сражались или сдавались; стоило армии уйти — снова начинали бунтовать. Это и вправду изнуряло двор.
Министр военный Гу Шисюй использовал этот повод, чтобы не прийти, и возразить было невозможно.
Шэнь Чжэн не хотел думать о злом. Учитель Гу мог прийти — и это была бы доброта; не пришёл — и это было его право. Просто пришёл черёд бедствий для семьи Шэнь.
Он серьёзно сказал:
— Чжаньмэй, больше не приходи. Нашей семье грозит беда, и я не хочу, чтобы ты пострадала. Господин Гэлао и учитель Гу многое для меня сделали. Если я переживу эту бурю, обязательно отплачу им. А теперь иди.
Лу Чжаньмэй замерла, а потом вдруг расплакалась:
— Шэнь Чжэн, Линь Ишань права — ты настоящий добрый человек.
Но, вернувшись домой, она умоляла отца спасти Шэнь Чжэна и так и не добилась согласия. Гэлао Лу лишь тяжело вздохнул:
— Шэнь Чжэн слишком молод. Разве он может победить Ни Цзунъяо и его сына? Я боролся с ними десятилетиями и до сих пор не одолел. Он сам идёт на верную гибель! Забудь о нём. Я найду тебе другую хорошую партию.
В разгар жаркого июля в Цзиминшане стояла нестерпимая духота. Бывший начальник Чжэньфусы охраны, Шэнь Юань, раздетый до пояса, копал уголь у подножия горы.
Ветер дул снаружи, и Шэнь Юань, вытирая пот с лица, вдруг услышал резкий хлопок кнута. Тощий мужчина средних лет упал на край карьера, тяжело дыша, с бледным, как бумага, лицом.
Надзиратель заорал:
— Не валяйся! Вставай и работай!
Кто-то подошёл и сказал:
— Кажется, у него солнечный удар.
Он протянул флягу с водой, но надзиратель пнул её ногой, опрокинул и растоптал:
— Все смотрят? Пошли вон! Кто будет лентяйничать — останется без еды!
Все эти люди были сосланы сюда копать уголь для строительства императорских дворцов. У них не было надежды на возвращение, и надзиратели обращались с ними особенно жестоко.
Шэнь Юань не выдержал:
— Господин Ван, пейте мою воду.
Надзиратель разъярился, но его коллега потянул его за рукав:
— Полегче. Тут полно бывших бойцов. Если взбунтуются — нам не поздоровится. Зачем с ними связываться?
— Спасибо, брат Шэнь, — сказал Ван Цинь, бывший чиновник Министерства чинов, сосланный за конфликт с партией Ни.
В обеденный перерыв, длившийся четверть часа, Шэнь Юаню и Ван Циню не дали еды — наказание за дерзость. Они сидели в павильоне и отдыхали.
Шэнь Юань смотрел вдаль: зелёные леса, величественные горы — перед глазами раскрывалась широкая и величественная картина северных земель. Он тяжело вздохнул:
— В древности в Суне царили интриганы, заключившие позорный мир в Чанъюане и принесший поражение без боя. Сегодня в Мине все молчат, позволяя Ни узурпировать власть. Разве это не то же самое? Великая Минь на грани гибели!
Павильон, где они отдыхали, назывался «Павильоном императрицы-вдовы» — его построила сяохуаньтайхоу Ляо после заключения мира, чтобы отдыхать здесь во время прогулок по саду и посещений храма.
Оба глубоко вздохнули, опечаленные прошлым и настоящим.
Ночью в Цзиминшане по-прежнему стояла духота. Шэнь Юань, в кандалах, лежал в душной, тесной палатке и размышлял, как вдруг снаружи раздался шум. Послышался голос надзирателя:
— Господин, он здесь.
Вошли несколько солдат и выволокли Шэнь Юаня из палатки.
Это были не местные солдаты, а конный отряд из ближайшего гарнизона Сюаньфу. Среди воинов, облачённых в блестящие доспехи, стоял хрупкий юноша в простой одежде.
Его лицо, белое, как нефрит, в лунном свете казалось мягким и сияющим.
Линь Ишань, переодетая мужчиной, спросила:
— Это он?
— Так точно, господин чиновник. Это Шэнь Юань, — ответил солдат.
— Отлично. Уходите. Пусть идёт за мной.
Шэнь Юаня привели в укромное место у другого края карьера.
— Кто вы такие? — спросил он.
— Мы те, кто даёт вам выбор, — ответила Линь Ишань.
— Какой выбор?
— Хотите умереть одному или потащить за собой всю семью?
В безветренной летней ночи лунный свет падал в чёрную бездну карьера, словно в бездонную чёрную дыру, подчёркивая три крошечные человеческие фигуры.
Авторская заметка:
Вчера автоматическое обновление из черновиков дало сбой, поэтому сегодня публикую главу с опозданием.
Линь Ишань объяснила Шэнь Юаню ситуацию в столице:
— Дело вашего сына ведает Ни Сяотан — его можно пересмотреть. Но ваше дело — в руках самого императора. Император не ошибается, он никогда не признаёт своих промахов. Понимаете?
Даже если император ошибается, он не признаёт этого.
Именно в тот момент, когда император собирался проявить милость к семье Шэнь и назначить Шэнь Чжэна на важный пост, тот ударил в барабан Дэнвэньгу — и нанёс императору личное оскорбление.
Жизнь и смерть всей семьи теперь зависели от одного мгновения.
Шэнь Юань сказал:
— Если я умру, Чжэн сможет жить.
Жара давила на грудь, но внутри было ещё тяжелее.
Линь Ишань возразила:
— Если вы умрёте, Шэнь Чжэн перестанет упорствовать в попытках вернуть вас в столицу. Отказавшись от немедленного пересмотра дела, он сможет выиграть время и найти выход из безвыходной ситуации. Шэнь Юань, вы должны думать не только о себе, но и о том, чтобы сохранить лицо императорскому двору и дать потомкам шанс на жизнь.
— А чем вы можете подтвердить, что говорите правду? — спросил Шэнь Юань.
Линь Ишань велела Ляньсюй достать печать. На ней было выгравировано: «Чжан Хань, Восточный департамент».
Шэнь Юань внимательно осмотрел печать, поднял глаза и спросил:
— Кто вы на самом деле?
Линь Ишань на мгновение замялась:
— Я друг Шэнь Чжэна.
Шэнь Юань, слёзы навернулись на глаза, поднял лицо к небу и закричал:
— Ваше Величество! Всю свою жизнь я был верен трону и Вам! Моя совесть чиста перед небом и землёй!
Едва он договорил, на востоке грянул гром!
За ним последовали бесчисленные вспышки молний, осветившие даже самое дно карьера, где застоялась вода.
Гром гремел, молнии сверкали — словно сама природа обличала несправедливость этого мира, полного тьмы и грязи!
Линь Ишань медленно вынула из рукава чёрный складной нож, отщёлкнула замок — и лезвие удлинилось вдвое, остановившись в нескольких цунях от горла Шэнь Юаня.
Все лунные лучи, падавшие на клинок, будто впитывались им, не отражаясь.
В тишине ночи витала острая, беззвучная угроза.
Линь Ишань взмахнула рукой — нож начал опускаться по дуге, но внезапно резко остановился, будто наткнулся на преграду, и изменил траекторию.
Он вонзился в землю!
Изо рта Линь Ишань хлынула кровь, алой тучей брызнув на угольную пыль.
Она, опираясь на нож, сердито обернулась к Ляньсюй.
Её служанка дрожала всем телом, всё ещё сохраняя позу после удара, и медленно отступила:
— Госпожа…
Нож вонзился ей в бок. Линь Ишань прижала рану и перекрыла точки, чтобы остановить кровотечение, затем развернулась лицом к Ляньсюй.
Слёзы катились по щекам Ляньсюй, и она отчаянно мотала головой:
— Госпожа, госпожа… Я не хотела… Но вы не можете убить старого господина Шэнь!
Ещё одна вспышка молнии осветила искажённое лицо Линь Ишань. Она вдруг взревела:
— Да ты совсем с ума сошла?!
— Если старый господин Шэнь не умрёт, мы все погибнем! Весь отряд погибнет!
Ляньсюй дрожала всем телом, рыдала и, держа кинжал, приближалась к ней:
— Прошу вас, госпожа… Не заставляйте меня…
Линь Ишань вдруг зловеще усмехнулась.
Ляньсюй давно знала: когда госпожа смотрит так — это взгляд убийцы. Страх охватил её.
Небо разразилось грозой, ветер растрёпал волосы Линь Ишань, придав её лицу дикое, ужасающее выражение:
http://bllate.org/book/7254/684075
Готово:
