На шестидесятилетнем юбилее госпожи Су Ли Танжу не успела переговорить с Чэн Цзицзинь, но теперь представился удобный случай. Она неторопливо подошла к ней и, улыбаясь, произнесла:
— Вторая девушка рода Чэн, я слышала, вы недавно вернулись из Цзяннани. Не подскажете, как тамошние пейзажи сравнятся со Шаоцзином? Где всё-таки красивее?
Чэн Цзицзинь взглянула на Ли Танжу: та была прекрасна лицом, но слова её звучали вызывающе. Улыбнувшись в ответ, она сказала:
— На юге и на севере пейзажи, разумеется, различны. Кто ж решит, где лучше, а где хуже? Люди ведь говорят: «Там, где сердце обретает покой, — и есть родной дом». Мне кажется, оба места прекрасны.
Улыбка Ли Танжу чуть поблекла. Сперва она решила, что Чэн Цзицзинь — всего лишь красавица без ума и образования, но теперь поняла: та умеет держать себя, знает меру и отвечает тактично. Это лишь усилило её досаду.
— Я с детства никуда не выезжала из Шаоцзина и всегда проводила время при дворе вместе с принцессой. Очень любопытно: там, в Цзяннани, девушки могут учиться? И какие книги читали вы, вторая девушка рода Чэн?
Принцесса Баочжу нахмурилась:
— Ли Танжу, это мой двор «Скользящие Облака». Как ты осмелилась стоять здесь и допрашивать мою гостью?
Чэн Цзицзинь потянула Гу Баочжу за рукав.
Ли Танжу тут же переменилась в лице и снова надела улыбку:
— Простите, принцесса, не гневайтесь. Просто мне показалось, что Чэн Цзицзинь мне очень по душе, вот и заговорила с ней.
Затем, будто вспомнив что-то важное, она ещё шире улыбнулась:
— Принцесса, я как раз пришла спросить: вы выполнили задание, которое дал вам на днях господин Цзи?
Гу Баочжу, которая терпеть не могла учёбу, помрачнела при этих словах и бросила на Ли Танжу взгляд, полный мук. Но чтобы не дать той повода торжествовать, она гордо выпрямила спину:
— Давно уже сделала.
— Задания были объёмные. Мне потребовалось три часа, чтобы всё написать. А я слышала, принцесса последние дни только и делает, что бездельничает во дворце. Откуда у вас время на выполнение?
Гу Баочжу закипела от злости, но лишь усмехнулась:
— Я ведь не глупа. Такое задание можно сделать за считаные минуты. Зачем тратить на него три часа?
Ли Танжу чуть не подавилась от возмущения.
Она топнула ногой:
— Если господин Цзи проверит ваши работы и найдёт ошибки, а вам достанется линейкой по ладоням, не вините потом меня — я предупреждала!
— Раз уж ты пришла только для того, чтобы об этом напомнить, то напомнила — и можешь идти, — резко сказала принцесса Баочжу, явно не любившая свою наперсницу. Она отвернулась и позвала: — Няньнянь, двоюродный брат, проходите скорее!
Двоюродный… брат?
Ли Танжу вдруг замерла.
Она подняла глаза и увидела стоявшего вдали Тан Яо, который всё это время смотрел в их сторону. Сердце её забилось быстрее.
Ли Танжу страшно боялась Тан Яо.
Её старший брат когда-то оскорбил его и получил за это сломанную ногу. С тех пор их семья всякий раз обходила Тан Яо стороной.
Испугавшись, Ли Танжу поспешно удалилась.
Тан Яо лишь бегло взглянул туда, куда исчезла Ли Танжу. Давно ещё между его семьёй и родом Ли возникла вражда. Брат Ли Танжу однажды публично насмехался над Чэн Цзыи, отцом Чэн Цзицзинь, называя его действия недостойными благородного мужа. Тан Яо запомнил это и в нужный момент преподал ему урок.
К тому же нынешняя императрица тоже из рода Ли, поэтому он и вовсе не церемонился с ними.
Именно эта императрица когда-то стала главной причиной того, что Чэн Цзицзинь попала в холодный дворец и встретила там Гу Луаня.
Покинув двор «Скользящие Облака», Ли Танжу никак не могла успокоиться. Слухи о жестокости Тан Яо ходили по Шаоцзину повсюду — его представляли настоящим демоном, пожирающим людей без остатка. А ведь её брат до сих пор хромает, несмотря на годы лечения. Чем больше она думала об этом, тем страшнее становилось, и она направилась прямиком во дворец императрицы — Дунцигун.
Увидев тётю, Ли Танжу бросилась к ней в объятия:
— Тётушка!
Императрица, восседавшая на троне, едва успела подхватить племянницу:
— Что случилось, Танжу?
Голос Ли Танжу дрожал:
— Я только что видела Тан Яо у двора «Скользящие Облака».
Лицо императрицы сразу стало суровым.
Отношения между семьёй принцессы Фунин и императрицей никогда не были тёплыми. Когда-то именно принцесса Фунин одна выступила против её возведения в сан императрицы.
Вспомнив прошлое, императрица нетерпеливо нахмурилась:
— Так ты просто встретила его. Чего же боишься?
Но страх Ли Танжу был необъясним. В Шаоцзине ходило столько страшных историй о Тан Яо, что он казался настоящим чудовищем. Она невольно вздрогнула.
— Я пришла к принцессе Баочжу, чтобы напомнить ей поскорее закончить задание господина Цзи. Но принцесса грубо ответила мне. Я лишь хотела помочь ей, потому и говорила строго…
Императрица ласково погладила племянницу по спине:
— Ты поступаешь правильно, Танжу. Заботишься о принцессе. Когда она повзрослеет, обязательно поймёт твои старания.
Ли Танжу кивнула:
— Но я боюсь, что Тан Яо услышал наши слова и подумал, будто я обижала принцессу. Ведь из всех сыновей и дочерей императора именно с принцессой Баочжу он дружит ближе всего. Тётушка, не отомстит ли он мне?
— Это… — Императрица замялась. Тан Яо всегда действовал по своему усмотрению, и она не могла предугадать его поступков.
К тому же он ведь когда-то сломал ногу единственному сыну её брата, но благодаря покровительству принцессы Фунин и герцога Анго никто не посмел его наказать. Она жаловалась императору Дайчу, но тот уже давно охладел к ней и не слушал её жалоб.
— Когда я уходила из двора «Скользящие Облака», — продолжала Ли Танжу, — Тан Яо посмотрел на меня так, будто хотел меня убить. Мне стало по-настоящему страшно.
— Постой, — вдруг выпрямилась императрица. — Ты упомянула «вторую девушку рода Чэн». Это дочь Чэн Цзыи?
Ли Танжу, удивлённая внезапной сменой темы, всё же кивнула:
— Да, вторая дочь Дуннинского маркиза, Чэн Цзицзинь.
Императрица откинулась на спинку трона и прикрыла глаза:
— Значит, у принцессы Баочжу с ней действительно близкие отношения?
— Похоже на то, — ответила Ли Танжу, в душе всё ещё обижаясь. Она восемь лет служила наперсницей принцессы, но та с самого начала её недолюбливала, а теперь вот так тепло принимает Чэн Цзицзинь, с которой знакома всего несколько дней.
А ведь в Шаоцзине все только и говорят о красоте Чэн Цзицзинь! Ли Танжу было больно от зависти.
Императрица заметила злобу и ревность на лице племянницы и вдруг мягко улыбнулась, погладив её по щеке:
— Принцессе Баочжу уже двенадцать, а она всё ещё не умеет отличать жемчуг от стекляшки. Пора бы мне самой поговорить с ней.
— Что вы имеете в виду, тётушка? — спросила Ли Танжу, радуясь, что её сравнили с жемчугом, но внешне сохраняя скромность.
— Дочь Чэн Цзыи, вторая девушка рода Чэн… — Императрица дважды повторила эти слова, и её выражение лица стало многозначительным. — В своё время Чэн Цзыи, рассердившись на одну из наложниц, изобразил её на портрете уродиной, не проявив ни капли благородства. Какой же хороший отец может быть у такой девушки?
— Но, тётушка, — возразила Ли Танжу, — Чэн Цзицзинь по-настоящему прекрасна. Даже принцесса Баочжу не сравнится с ней.
— Всего лишь внешность, — усмехнулась императрица. — Её отец когда-то был самым восхищаемым красавцем столицы, но в итоге всё равно вынужден был покинуть город.
Её лицо на миг потемнело:
— Я и не думала, что он осмелится вернуться. А старый маркиз, узнав обо всём, всё равно хочет передать ему свой титул.
Ли Танжу уже не понимала, о чём говорит тётушка, но та продолжила:
— Сегодняшнего не бойся. Что бы ни случилось, я тебя защитлю. Но запомни: раз ты наперсница принцессы Баочжу, думай о её благе. Она ещё молода и может ошибаться в людях. Если она заведёт недостойных друзей, тебе следует мягко предостеречь её.
— Я всё запомню, тётушка, — поспешно ответила Ли Танжу.
Императрица одобрительно кивнула и махнула рукой:
— Мне сегодня не по себе. Если у тебя больше нет дел, ступай. Мне нужно отдохнуть.
— Прощайте, тётушка, — сказала Ли Танжу и быстро вышла.
Когда племянница ушла, императрица обратилась к служанке:
— Поможешь мне прилечь?
Но вместо этого она улыбнулась:
— Нет. Вдруг вспомнилось: давненько я не осматривала дворцы. Причешись-ка меня получше. Я отправлюсь в холодный дворец.
Служанка почтительно кивнула, помогла императрице привести себя в порядок и вывела её из Дунцигуна. Та села в паланкин, который медленно покатил в самый дальний угол императорского дворца — к холодному дворцу.
Хотя его и называли «дворцом», на деле это была лишь череда полуразрушенных хижин.
Паланкин остановился вдали. Из холодного дворца доносился жалобный плач женщин. Императрица усмехнулась:
— Послушай, раньше наложница Вань пела так проникновенно, а теперь даже плачет с той же грацией. Поистине редкий голос.
Служанка не знала, что ответить, и молча стояла рядом.
Императрица вынула из волос шпильку и направилась к двери. Служанка поспешила открыть её.
Внутри стоял затхлый, гнилостный запах. Императрица прикрыла рот рукавом и оглядела помещение.
В комнате стояла лишь покосившаяся кровать на трёх ножках да стены, да женщина, съёжившаяся в углу и рыдающая.
Императрица подошла к ней и опустилась на корточки:
— Вань-эр.
Она отвела пряди спутанных волос с лица женщины и аккуратно собрала их шпилькой в простой узел. Глядя на опухшие от слёз глаза, императрица сама будто готова была заплакать:
— Вань-эр, как же ты дошла до жизни такой?
Бывшая наложница Вань, а ныне просто наложница низшего ранга, увидев императрицу, вспомнила все свои обиды и зарыдала ещё громче.
Когда она немного успокоилась, то вдруг упала на колени:
— Ваше величество, простите, что не встретила вас должным образом.
— Как я могу наказывать тебя в таком состоянии? — мягко сказала императрица. — Я пришла просто поговорить.
— Я только что узнала, что в последнее время принцесса Баочжу часто общается с Чэн Цзицзинь из Дома Дуннинского маркиза. Это напомнило мне старые времена.
— Чэн Цзицзинь? — нахмурилась наложница Вань. — Неужели дочь… его?
— Именно, — кивнула императрица. — Дочь Чэн Цзыи. Сейчас она в дворце «Скользящие Облака». Принцесса Баочжу с ней подружилась и, вероятно, будет часто звать её ко двору.
В глазах наложницы Вань вспыхнула ненависть.
Когда-то, во время сеанса рисования, она лишь немного дольше обычного смотрела на Чэн Цзыи — и тот в отместку изобразил её уродиной. Если бы императрица не заметила этого портрета и не устроила встречу с императором Дайчу в саду, она, возможно, так и не получила бы милости.
Пусть позже её и сослали в холодный дворец, но злоба к Чэн Цзыи не угасала.
— Он вернулся в столицу? — процедила она сквозь зубы.
http://bllate.org/book/7251/683827
Готово:
