— Госпожа Жу слишком добра ко мне, — сказала Чэн Цзицзинь, глядя на лицо наложницы. Черты её были изысканными и благородными, и Чэн Цзицзинь сразу поняла: в юности она была необычайно прекрасной женщиной. Но теперь она ужасно исхудала — щёки запали, и, будь она чуть полнее, наверняка выглядела бы куда лучше.
— Младшая госпожа Чэн, мне нужно попросить вас об одной услуге, — неожиданно сказала госпожа Жу, когда они уже почти подошли ко двору «Скользящие Облака».
Чэн Цзицзинь остановилась и подняла глаза на наложницу.
Госпожа Жу смотрела в сторону дворца:
— Раньше я считала Баочжу лишь средством для борьбы за милость императора. Но за последние дни до меня наконец дошло: всё это бессмысленно. Всё равно у того человека нет сердца. Теперь я чувствую, что сильно виновата перед Баочжу. Если у вас будет время, проводите с ней побольше времени. Её строго воспитывали, и у неё почти нет подруг.
Она всю жизнь искренне любила императора Дайчу и половину жизни провела в борьбе за его расположение. Но в этом году она заболела, и император отстранился от неё. Это было больно. А когда она узнала о том, что произошло между императором и семьёй маркиза Хоу, её сердце окончательно ожесточилось.
Рядом с ним, стоит одной женщине уйти, тут же появляется другая. Даже если она когда-то и пользовалась его милостью, это длилось лишь мгновение, а не всю жизнь. А раз ей осталось недолго жить, пусть оставшиеся дни пройдут спокойно и без забот.
Выражение лица Чэн Цзицзинь стало серьёзным:
— То, о чём просит госпожа Жу, Цзицзинь исполнит.
Госпожа Жу улыбнулась:
— Я впервые вас вижу, но сразу поняла: вы добрая девочка. Идите к моей дочери, но не говорите ей, что я здесь была. Она всегда меня боится — узнает, что я приходила, и будет тревожиться, не сможет спокойно играть.
Чэн Цзицзинь слушала тихий, почти безжизненный голос наложницы, слегка нахмурилась и смотрела ей вслед. В груди вдруг стало тяжело.
Во дворце, похоже, немало несчастных.
Она развернулась и направилась ко двору «Скользящие Облака», но не успела дойти, как на неё налетел ребёнок лет пяти-шести.
Из дворца тут же выбежали несколько слуг и схватили малыша.
Чэн Цзицзинь не упала, но пошатнулась. Когда она пришла в себя, её взгляд встретился с глазами ребёнка, которого слуги уже уносили, держа за поясницу.
Лицо мальчика было грязным, но глаза — яркими и глубокими. На нём был грязный синий кафтан.
У Чэн Цзицзинь внезапно заболела голова.
Эти глаза казались ей до боли знакомыми.
Пятилетний ребёнок…
Сцены из сна нахлынули на неё. Чэн Цзицзинь крепче сжала ароматный мешочек и спросила служанку рядом:
— Кто это?
— Младшая госпожа, это самый младший сын императора, его зовут Гу Луань.
Пальцы Чэн Цзицзинь стали холодными.
Она не ошиблась.
Тот сон… был слишком реалистичным. Люди из сна действительно существовали.
Она думала, что теперь больше не боится, но, встретившись глазами с этим маленьким принцем, снова почувствовала, как её сердце сжалось от страха.
Пока она растерянно стояла, мальчик, которого держали слуги, вдруг изо всех сил вырвался, укусил одного из них и, как только его ноги коснулись земли, стремглав бросился за спину Чэн Цзицзинь.
Его глаза были широко раскрыты, но в них читался страх. Грязные пальчики потянулись к подолу её платья, но, дрогнув, он спрятал руки за спину.
Шум быстро привлёк принцессу Баочжу. Увидев мальчика, прячущегося за спиной Чэн Цзицзинь, она тут же подбежала:
— Гу Луань! Опять вырвался из холодного дворца!
Лицо Чэн Цзицзинь стало мрачным. Она даже не хотела оборачиваться и смотреть на ребёнка.
Во сне он убил её, подав яд.
Она не собиралась мстить ему за сон и не хотела причинять вреда, но и проявлять доброту тоже не могла — её сердце не позволяло.
Гу Луань поднял на принцессу глаза. Лицо его было в грязи, но глаза сияли чистотой, словно у лесного оленёнка. Он надулся:
— Сестра, я голоден.
Принцесса Баочжу остановилась и тяжело вздохнула.
Она обошла Чэн Цзицзинь, чтобы вытащить Гу Луаня, но тот упрямо остался рядом с Чэн Цзицзинь и ещё ближе прижался к ней.
— Гу Луань, тебе повезло, что ты попал именно во двор «Скользящие Облака». Если бы ты сбежал в другое место, тебя бы, возможно, уже избили до смерти. Ты понимаешь? — спросила принцесса, глядя в его жалобные глаза.
Чэн Цзицзинь не оборачивалась, но внимательно слушала. Услышав эти слова, она вспомнила многое.
Во сне, когда она попала во дворец, её оклеветали как несчастливую звезду и заточили в холодный дворец именно из-за того, что она защитила Гу Луаня от обидчиков.
В уголках глаз мальчика заблестели слёзы:
— Сестра, я голоден.
То же самое, что он сказал вначале.
Принцесса Баочжу нахмурилась.
Видимо, слуги, которые должны были носить еду в холодный дворец, снова обижали Гу Луаня.
Гу Луань был сыном наложницы из холодного дворца. Император Дайчу ни разу не удостоил его взгляда с момента рождения. Придворные, привыкшие льстить сильным и унижать слабых, смотрели на него свысока. Даже слуги и служанки, получив нагоняй от кого-то, срывали злость на нём.
Принцесса Баочжу жалела своего младшего брата, но не смела открыто защищать его.
Её мать не раз предупреждала: ни в коем случае нельзя иметь с ним ничего общего. Мать Гу Луаня пыталась убить императора — не сумев, всё же нанесла ему урон. Госпожа Жу, любя императора, ненавидела ту наложницу и её сына.
Не только мать — и сам император ненавидел Гу Луаня. Принцесса боялась, что, проявив доброту к брату, рассердит и мать, и отца и потеряет их любовь.
Принцесса долго смотрела на Гу Луаня. Услышав его жалобное «сестра, я голоден», она почувствовала такую вину, что не могла вымолвить ни слова.
Она не могла помочь Гу Луаню. Не могла ради него рисковать отношениями с родителями.
— Отведите его обратно в холодный дворец, — резко бросила она слугам, взмахнув рукавом.
Слуги тут же схватили мальчика.
Пятилетний ребёнок, ослабевший от голода, не мог сопротивляться даже одному взрослому, не говоря уже о пятерых.
Гу Луаня снова подняли на плечи, а двое других слуг крепко держали его, чтобы он не сбежал, как в прошлый раз.
Когда Чэн Цзицзинь шла вслед за унылой принцессой Баочжу ко дворцу, она обернулась.
Мальчика неудобно несли на плече, но он упрямо задирал голову, стиснув зубы, чтобы не заплакать и не закричать.
Он смотрел на Чэн Цзицзинь.
Хоть и не плакал, но в уголках его чистых, как у оленёнка, глаз блестели слёзы, а взгляд был полон отчаяния.
Пятилетний ребёнок… и в его глазах — отчаяние.
Принцесса Баочжу тоже обернулась и увидела, как её брат исчезает вдали. Она схватила рукав Чэн Цзицзинь:
— Няньнянь, я была с ним слишком строга?
Она опустила голову, голос стал грустным:
— Но ведь я хотела ему добра. Если он будет снова и снова сбегать из холодного дворца, однажды его точно убьют.
Во дворце всегда царили жестокие нравы. Как мог пятилетний ребёнок, без матери и без отцовской заботы, выжить?
— Но и слишком доброй к нему я тоже не могу быть… — голос принцессы стал ещё тише. — Если я буду к нему добра, мать и отец разлюбят меня. Няньнянь, я очень эгоистична?
В голосе Чэн Цзицзинь прозвучала лёгкая грусть:
— Баочжу, ты поступаешь правильно.
Она была такой же, как принцесса. Из-за того сна, даже видя, как Гу Луань страдает, она не могла протянуть ему руку помощи.
Принцесса Баочжу ещё раз посмотрела в сторону, куда унёс Гу Луаня, но на длинной аллее уже не было и следа от него. Ей стало так горько, что сердце сжалось.
— Няньнянь, подождите меня немного, — сказала она и вдруг побежала во дворец.
Найдя служанку, принцесса приказала:
— Сходи на кухню, возьми немного сладостей и отнеси их в холодный дворец для Гу Луаня. Только не говори, что это от меня.
Служанка поклонилась и ушла.
Только после этого принцесса нашла Чэн Цзицзинь и провела её во дворец.
Из-за встречи с Гу Луанем настроение обеих было подавленным. Они немного поиграли в го, и принцесса предложила прогуляться по саду.
Чэн Цзицзинь любила цветы и с удовольствием согласилась.
Они ещё не вышли из дворца, как навстречу им стремительно шёл Тан Яо.
После шестидесятилетнего дня рождения госпожи Су герцог Аньго лично вернул Тан Яо в дом герцога Аньго. С тех пор прошло три-четыре дня, и Чэн Цзицзинь не видела его.
Принцесса Баочжу удивилась:
— Кузен, ты сам пришёл?
Обычно его было не заманить во дворец — всякий раз находил повод отказаться. Почему же теперь явился сам?
Заметив Чэн Цзицзинь рядом, принцесса всё поняла. В её глазах мелькнуло возбуждение от разгаданной тайны, но тут же сменилось обидой: её кузен явно не помнил о ней как о родственнице.
Чэн Цзицзинь тоже удивилась появлению Тан Яо и спросила принцессу:
— Ты его позвала?
Вспомнив насмешливые слова принцессы в тот день, она теперь чувствовала неловкость при виде Тан Яо.
Тем временем Тан Яо уже подошёл к ним.
Его брови были нахмурены, выражение лица — серьёзным и мрачным, совсем не таким, как обычно.
— Вы только что видели Гу Луаня? — спросил он хриплым голосом.
Принцесса Баочжу широко раскрыла глаза:
— Кузен, откуда ты знаешь?
Значит, видели.
В глазах Тан Яо мелькнула жестокая решимость.
Когда они оказались в саду, две девушки шли, взявшись под руки, среди цветов. Принцесса поглядывала то на цветы, то на Чэн Цзицзинь, и наконец не выдержала:
— Няньнянь, посмотри на моего кузена — он всё время следует за нами. Раньше он никогда не сопровождал меня сюда.
Чэн Цзицзинь почувствовала, что принцесса намекает на что-то. Она слегка прикусила губу и взглянула в сторону Тан Яо. Их глаза встретились — и она удивилась.
С тех пор как она знала Тан Яо, он всегда был беззаботным юношей, не ведающим, что такое тревога. Откуда же в его глазах столько мрачной озабоченности?
Принцесса Баочжу была неусидчивой. Пройдя по саду несколько сотен шагов и временно забыв о Гу Луане, она уже придумала новую затею — потащила Чэн Цзицзинь к пруду, чтобы половить рыбу.
Тан Яо холодно взглянул на неё:
— Сегодня слишком жарко, не стоит долго гулять на солнце.
Принцесса съёжилась и отказалась от своей идеи.
Когда они вернулись во дворец, им встретилась Ли Танжу — дочь министра ритуалов.
Ли Танжу была наперсницей принцессы Баочжу и с шести лет большую часть времени проводила во дворце.
Принцесса явно не ожидала её появления и лишь мельком взглянула на неё.
Ли Танжу поспешила к принцессе, но, увидев за её спиной Чэн Цзицзинь, остановилась и нахмурилась:
— Кто вы?
— Чэн Цзицзинь из Дома Дуннинского маркиза.
Услышав имя, Ли Танжу представилась:
— Ли Танжу, вторая дочь министра ритуалов Ли Чжэнци.
На самом деле она узнала Чэн Цзицзинь и без представления.
После шестидесятилетнего дня рождения госпожи Су многие видели Чэн Цзицзинь и были поражены её красотой. В последние дни среди знатных девушек столицы её имя звучало всё чаще.
Ли Танжу была недовольна.
Всего несколько дней прошло, а Чэн Цзицзинь уже начинает затмевать её.
Ли Танжу давно славилась в Шаоцзине как образованная и прекрасная девушка из знати, да ещё и любимая наперсница принцессы Баочжу. Неожиданное появление Чэн Цзицзинь, которая отбирает у неё внимание, вызывало у неё сильное раздражение.
http://bllate.org/book/7251/683826
Готово:
