На тонкой шее принцессы Баочжу не было ни единого следа, но император Дайчу, с глазами, налитыми кровью от ярости, всё же усмотрел в этом что-то неладное. Вспомнив, как сегодня чуть не задушил принцессу Чжуцзи, он решил, что та теперь мстит ему. Его взгляд стал ещё ледянее.
— Ваше величество! — воскликнула принцесса Чжуцзи, плача и падая ниц. — Принцесса напоила меня отваром бесплодия! Она покушалась на наследника трона!
Дать женщине отвар бесплодия — всё равно что посягнуть на царское потомство. Принцесса Чжуцзи была уверена: после такого император Дайчу уже не станет защищать Гу Баочжу!
Император лишь слегка замер. Его взгляд скользнул по чаше с лекарством, которую служанки ещё не убрали, а затем перевёлся на принцессу Баочжу.
Та всё ещё рыдала, выглядя совершенно перепуганной.
— Пока ты не числишься в гареме, — холодно произнёс император Дайчу.
Раз она не состоит в числе наложниц, даже если забеременеет, ребёнок не будет признан наследником трона.
Принцесса Чжуцзи сразу поняла смысл его слов. Её тело обмякло, и она рухнула на пол, лицо её стало серым, как пепел.
…
Сравнивая обеих, император Дайчу всё же склонялся к своей дочери — принцессе Баочжу.
А принцесса Чжуцзи, узнав, что обещание ввести её в гарем в следующем году было всего лишь уловкой, придуманной Баочжу, чтобы заставить её выпить отвар бесплодия, пришла в ещё большую ярость. Но излить гнев было некуда — и она снова потеряла сознание.
Однако спустя десять с лишним дней принцесса Чжуцзи всё же оказалась во дворце.
Когда император Дайчу возвращался из Дома Дуннинского маркиза, на него действительно напали те самые убийцы, о которых ранее говорила принцесса Чжуцзи. В суматохе она бросилась вперёд и приняла на себя удар, предназначенный императору.
Придя в себя, принцесса Чжуцзи ничего не просила взамен. Она лишь с глубокой преданностью заявила, что хочет войти в гарем и просто быть рядом с императором, пусть даже издали.
Для императора добавление ещё одной наложницы не имело значения. К тому же, раз все посланные «варварами» убийцы, казалось, были уничтожены, принцесса Чжуцзи больше не представляла для него никакой ценности. Он решил просто поместить её в какой-нибудь дальний дворец и забыть.
Благодаря подвигу, совершённому ради спасения государя, придворные чиновники стали меньше возражать против её вхождения в гарем. Ведь до этого инцидент в саду Дома Дуннинского маркиза выглядел крайне непристойно. Однако заслуга перед троном перевесила — министры хоть и не одобряли, но и не протестовали.
Так принцесса Чжуцзи вошла во дворец и получила титул цайжэнь.
Принцесса Баочжу, разумеется, осталась недовольна таким исходом. С каждым днём, прошедшим после вступления Чжуцзи в гарем, её злость росла, а душевная тоска становилась всё сильнее.
На четвёртый день она отправила в дом маркиза записку с приглашением и велела привезти Чэн Цзицзинь во дворец.
Чэн Цзицзинь, получив приглашение, сначала хотела найти повод отказаться — с детства она испытывала страх перед дворцом. Но в тот момент она находилась в павильоне Фанхэ вместе со своей бабушкой, и там же был старый маркиз. Увидев, как внучка хмурится над запиской принцессы Баочжу, старый маркиз немедленно приказал подготовить карету, даже не выслушав её возражений.
Чэн Цзицзинь не была глупа. Она часто навещала бабушку в павильоне Фанхэ, и после банкета дедушка тоже часто заглядывал туда. Бабушка её лелеяла, но дед… явно её недолюбливал.
Да, именно недолюбливал. Чэн Цзицзинь чувствовала это по его взгляду.
Когда он смотрел на неё или на её рисунки, в его глазах мелькали отвращение и внутренняя борьба.
Хотя она не понимала причин, девушка утешала себя тем, что дед, вероятно, просто не любит детей — ведь со всеми молодыми членами семьи он держался одинаково холодно. Это было неприятно, но не слишком больно.
Раз уж всё равно нужно идти во дворец, то хотя бы повидать принцессу Баочжу. После возвращения в Шаоцзин у Чэн Цзицзинь не осталось друзей, и среди всех девушек из дома маркиза она предпочитала именно прямолинейную и милую принцессу Баочжу. Поэтому в назначенный день она села в карету и отправилась ко дворцу.
Взглянув на суровые стены императорской резиденции, Чэн Цзицзинь почувствовала, как у неё дрогнуло веко.
В душе зародилось тревожное предчувствие.
Вероятно, всё дело в том сне.
Кстати, монахи из храма Юйли до сих пор не сообщили ей толкования.
Как только карета въехала в городские ворота и колёса застучали по вымощенной плитке дороги, тревога усилилась.
Каждый шаг, который она делала, будто совпадал с теми, что она совершала во сне.
У Чэн Цзицзинь при себе не было ничего, кроме маленького ароматного мешочка на поясе. Она сняла его и крепко сжала в ладони.
Только так её тревожное сердце немного успокаивалось.
Войдя во дворцовые ворота, она вскоре встретила служанку, которую заранее прислала принцесса Баочжу, чтобы проводить её в покои принцессы — двор «Скользящие Облака».
Но прежде чем добраться туда, она повстречала знакомое лицо.
В шестигранном павильоне сидела наложница, чья фигура казалась невероятно мягкой и изящной. Она лениво прислонилась к перилам и смотрела на рыбок в пруду. За её спиной стояли две служанки, обмахивая её веерами.
Чэн Цзицзинь лишь мельком взглянула и узнала в ней принцессу Чжуцзи. Не желая иметь с ней дела, она продолжила идти вперёд, глядя прямо перед собой.
Но принцесса Чжуцзи не собиралась так легко отпускать её. Узнав от госпожи Чжу, что Чэн Цзицзинь сегодня приедет во дворец, она специально нарядилась и заранее заняла это место, чтобы продемонстрировать ей своё нынешнее величие.
Как же так? Та даже не удостоила её вниманием?
Этого допустить было нельзя!
Принцесса Чжуцзи быстро подбежала к Чэн Цзицзинь:
— Младшая госпожа Чэн!
Чэн Цзицзинь с досадой остановилась, поклонилась и сказала:
— Здравствуйте, цайжэнь.
От слова «цайжэнь» лицо принцессы Чжуцзи побледнело.
Цайжэнь — самый низкий ранг среди наложниц.
Во дворце полно хищников и завистников. Её отец — младший сын генеральского дома, всего лишь пятого ранга, и род не давал ей никакой поддержки. Да и император явно не питал к ней интереса. За первые дни во дворце она получила множество намёков и оскорблений от других наложниц.
Но даже если ей плохо, она не собиралась становиться предметом насмешек. Она хотела показать Чэн Цзицзинь и госпоже Чжао, какое у неё теперь блестящее положение. На лице принцессы Чжуцзи заиграла улыбка:
— Почему младшая госпожа Чэн пожаловала во дворец? Неужели пришла посмотреть на...
— Пришла повидать Баочжу, — перебила её Чэн Цзицзинь.
Она не пришла сюда ради неё. Ей было совершенно безразлично, жива ли принцесса Чжуцзи и как она живёт во дворце.
В глазах принцессы Чжуцзи мелькнула злоба. Гу Баочжу?.. Именно эта девчонка вызывала в ней сейчас самую сильную ненависть.
Император не приходит к ней, наверное, потому что теперь она не может родить ребёнка...
Взгляд принцессы Чжуцзи на Чэн Цзицзинь тоже стал полон злобы. Она протянула руку, будто бы с добрыми намерениями, чтобы взять её за ладонь:
— Ах, младшая госпожа Чэн пришла повидать принцессу Баочжу... Тогда тётушка сама себе придумала лишнее.
Чэн Цзицзинь отступила назад, не желая позволять ей прикоснуться к себе.
Рука принцессы Чжуцзи осталась висеть в воздухе, и это выглядело крайне неловко. Две придворные служанки за спиной Чэн Цзицзинь тихонько фыркнули.
Принцесса Чжуцзи сердито взглянула на них, убрала руку и начала перебирать золотой браслет на запястье.
Внезапно Чэн Цзицзинь почувствовала лёгкое головокружение. Подняв глаза, она уставилась на огромный изумруд размером с голубиное яйцо, висевший у принцессы Чжуцзи на шее, и слегка нахмурилась.
Принцесса Чжуцзи была увешана золотом и драгоценностями, вся в ярких, кричащих тонах — выглядело это вульгарно и безвкусно.
Но сама принцесса Чжуцзи была в восторге от своего образа. Увидев нахмуренные брови Чэн Цзицзинь, она решила, что та завидует её нынешнему благополучию, и от этого её настроение улучшилось. Улыбка стала ещё кокетливее:
— Младшая госпожа Чэн, в день шестидесятилетия вашей бабушки вы мне очень помогли. Если бы не вы, у меня не было бы шанса попасть во дворец и наслаждаться жизнью здесь.
Принцесса Чжуцзи, успокоившись, сначала подумала, что её предала госпожа Чжу. Но та вскоре нашла её и убедительно объяснила, что не имеет отношения к тому происшествию. Принцесса Чжуцзи поверила — госпожа Чжу слишком труслива, чтобы пойти на такое. Значит, виновата Чэн Цзицзинь. Ведь изначально неприятности должны были достаться именно ей, а не принцессе Чжуцзи!
— Благодарю вас? — нахмурилась Чэн Цзицзинь. Она не видела, за что её благодарить.
Улыбка принцессы Чжуцзи вдруг стала ледяной:
— Благодарю, конечно. Но младшая госпожа Чэн должна помнить: за каждым поступком следует расплата.
— Если вы хотите обвинить меня, говорите яснее, цайжэнь, — сказала Чэн Цзицзинь, раздражённая странными намёками, будто она совершила какое-то преступление.
Принцесса Чжуцзи фыркнула и уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг откуда-то вылетел камешек и прямо попал ей в губы.
Она вскрикнула и прижала ладонь ко рту — между пальцами проступили капли крови.
— Кто это?! — закричала она, всё ещё прикрывая рот.
Чэн Цзицзинь тоже огляделась в поисках виновника, но заметила лишь синий уголок одежды, мелькнувший в кустах рядом.
Она улыбнулась — должно быть, какой-то шаловливый ребёнок из дворца.
Не найдя обидчика, принцесса Чжуцзи направила всю злобу на Чэн Цзицзинь:
— Это ты! Ты это сделала!
— Цайжэнь Мэн! — раздался голос издалека.
К ним приближалась наложница в жёлтом платье и зелёном плаще с белыми цветами миндаля.
— Я думала, раз цайжэнь Мэн спасла государя, она настоящая героиня, достойная мужчины. Как же так, что она пристаёт к юной девушке?
Принцесса Чжуцзи, будучи всего лишь цайжэнь, обязана была кланяться любой наложнице выше рангом. Сжав зубы, она сделала реверанс:
— Госпожа Жу.
Мать Баочжу? Чэн Цзицзинь поспешно поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа Жу.
Госпожа Жу остановилась рядом с ней, внимательно осмотрела и улыбнулась:
— Так ты подруга моей дочери? Иди со мной.
Затем она бросила взгляд на принцессу Чжуцзи:
— Государь терпеть не может таких ярких, кричащих нарядов. Вы выглядите не как наложница, а как дочь богатого купца. Напоминаю вам, цайжэнь: не переоценивайте себя и не считайте, будто вы чего-то стоите.
Когда госпожа Жу и Чэн Цзицзинь ушли, принцесса Чжуцзи в ярости топнула ногой:
— Эта наложница давно потеряла милость государя, а смеет учить меня! Рано или поздно я сама буду учить её!
Чэн Цзицзинь шла за госпожой Жу к двору «Скользящие Облака». По пути она разглядывала её спину и думала, что та совсем не похожа на свою дочь.
Принцесса Баочжу была стройной, но не худой, тогда как госпожа Жу казалась измождённой, будто лёгкий ветерок мог её опрокинуть. Каждые несколько шагов она останавливалась, прикрывая рот платком и кашляя.
— Как ты познакомилась с моей дочерью? — спросила госпожа Жу, когда они уже подходили к дворцу.
— На шестидесятилетии моей бабушки.
— Шестидесятилетие? — улыбнулась госпожа Жу. — Не знаю, доживу ли я до своего шестидесятилетия, чтобы устроить такой же праздник.
В её голосе прозвучала грусть. Связав это с её частым кашлем, Чэн Цзицзинь поняла, что здоровье госпожи Жу, вероятно, оставляет желать лучшего. Но она не знала, как утешить её, поэтому промолчала.
Служанки, встречавшиеся им по пути, шли, опустив головы. Всё вокруг было строго и торжественно. Чэн Цзицзинь не осмеливалась говорить лишнего — многословие могло привести к беде.
Госпожа Жу прогнала грусть со своего лица:
— Если я всё же доживу до своего шестидесятилетия, младшая госпожа Чэн, обязательно подумай, какой подарок мне преподнести.
Эти слова напомнили Чэн Цзицзинь манеру принцессы Баочжу. Она улыбнулась:
— Конечно.
Глядя на эту улыбку, госпожа Жу задумалась. Когда-то и она была такой же юной и прекрасной.
Но годы жизни во дворце измучили её, и теперь красота увяла, оставив лишь следы усталости.
Сердце госпожи Жу сжалось от тоски, но она всё же похвалила Чэн Цзицзинь:
— Неудивительно, что моя дочь хочет дружить с тобой. Она всегда выбирает по внешности — больше, чем по чему-либо ещё.
http://bllate.org/book/7251/683825
Готово:
