Принцесса Баочжу была младшей дочерью императора. В момент её рождения небо озарила багряная заря — доброе знамение. Именно в тот год завершилась многолетняя засуха, будто бы сама принцесса своим приходом положила ей конец. Возможно, именно поэтому император Дайчу, обычно равнодушный к детям, особенно любил свою младшую дочь.
Он ещё не успел подняться, как чья-то полуобнажённая рука, лишь отчасти прикрытая рукавом, резко вытянулась и схватила его:
— Ваше Величество! Вы не можете просто уйти!
Он опустил взгляд и встретился глазами с принцессой Чжуцзи, в чьих прекрасных глазах дрожали слёзы. Внезапно ему стало тошно.
Подняв глаза, он увидел далеко за лунообразными воротами госпожу Чжао, которая, пряча лицо в груди Чэн Цзыи, упорно не смотрела в их сторону. Сердце императора сжалось, и он наклонился ниже.
Принцесса Чжуцзи, увидев, что император приближается, решила, что он собирается поднять её, и обрадовалась.
Пусть сегодняшнее происшествие и выглядит постыдно, но если ради любви к нему пожертвовать репутацией, а взамен получить его расположение — разве это не выгодная сделка?
Как только она станет любимой наложницей императора, её статус превзойдёт статус госпожи Чжао, и тогда расправиться с ней будет делом пустяковым!
Однако принцесса Чжуцзи не ожидала, что, наклонившись и взглянув на неё, император вдруг схватит её за горло!
Спустя мгновение она задохнулась, её лицо побледнело:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Несмотря на недавнюю близость, в глазах императора не было и тени сочувствия. Он смотрел, как лицо принцессы теряет краски, и сжимал пальцы всё сильнее:
— Те, кто осмеливается обманывать императора, не доживут до старости!
Глаза принцессы Чжуцзи расширились от ужаса. Дрожащими руками она ухватилась за его ладонь, пытаясь оторвать её от шеи.
Чэн Цзыи, прибывший вслед за госпожой Чжао, крепко прижал жену к себе, не желая, чтобы она видела это зрелище. Он даже не шелохнулся, наблюдая, как принцесса Чжуцзи теряет сознание.
Он всё помнил. Всё, что произошло тогда.
Старый маркиз, стоявший неподалёку, понял: если сейчас же не разнять императора и принцессу, та погибнет. Он поспешно приказал слугам вмешаться.
Когда принцессу Чжуцзи оттащили, её лицо уже стало мертвенно-бледным, губы посинели — она выглядела жалко и безобразно.
…
Тем временем принцесса Баочжу, разрыдавшись, убежала во внутренний дворик.
Служанки ещё не успели её настичь, да она и не хотела, чтобы её находили. Спрятавшись под цветущим кустом гардении в углу двора, она свернулась калачиком и горько зарыдала.
Она прекрасно знала, что её отец — император, и что трёх дворцов и шести покоев не избежать; что у него множество наложниц. Но каждый раз, когда она думала, что отец любит не только её мать, ей становилось невыносимо больно.
А сегодня, увидев, как он в полдень предался страсти с этой женщиной, на лице которой написана жажда власти, она просто вышла из себя.
Чэн Цзицзюнь прятался на дереве, читая книгу, когда вдруг услышал под ним тихие рыдания. Его раздражение вспыхнуло.
Он не терпел людских голосов и потому избегал общества гостей, предпочтя уединиться здесь. Почему же опять кто-то плачет?!
Неужели та же служанка?
Недавно он уже прятался здесь и услышал плач девушки. Спустившись, он узнал, что у неё умер родственник, а похоронить некому — денег нет. Он дал ей два ляна серебра и велел побыстрее похоронить покойника, лишь бы не мешала ему читать.
Чэн Цзицзюнь нащупал кошель на поясе — в нём ещё оставалось немного мелочи. Он спрыгнул с дерева.
Увидев, что плачущая одета в роскошные императорские одежды, он нахмурился. Похоже, это не та служанка.
Он не помнил лица девушки, но по одежде сразу понял: перед ним знатная особа, явно не из их дома.
Чэн Цзицзюнь свернул книгу и уже собрался вернуться на дерево.
— Не смей уходить! — принцесса Баочжу подняла заплаканное лицо. — Встань у ворот и не пускай сюда служанок! Скажи им, что принцессы здесь нет!
Чэн Цзицзюнь слегка нахмурился, но ничего не ответил и направился к воротам двора.
Принцесса Баочжу сквозь слёзы наблюдала за его спиной и немного успокоилась — теперь её точно не найдут.
Но едва она позволила себе расплакаться вволю, как увидела, что к ней бегут несколько встревоженных служанок.
Принцесса резко вскочила на ноги и оглянулась к воротам — там уже не было того стройного юноши.
Чэн Цзицзюнь только что указал служанкам другое направление. Хотя совесть его не мучила, он всё же почувствовал, что лучше уйти отсюда поскорее и вернуться к чтению в свои покои.
Однако, сделав пару шагов, он увидел спешащую к нему младшую сестру.
— Няньнянь, ты здесь? — удивился он и тут же обеспокоился. — Что случилось?
— Я искала тебя, братец, — ответила Чэн Цзицзинь. Она знала, что брат иногда прячется в этом дворике, и, не найдя его в его комнатах, отправилась сюда.
Увидев тревогу на лице сестры, Чэн Цзицзюнь нахмурился:
— С тобой что-то случилось?
Чэн Цзицзинь покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Но с императором…
Тринадцатилетней девушке было неловко рассказывать брату о том, что произошло между императором и принцессой Чжуцзи в саду их дома. Её служанка Юньсин, более находчивая, сразу же кратко и ясно объяснила Чэн Цзицзюню случившееся.
Лицо Чэн Цзицзюня потемнело.
— Брат, помоги маме и папе разобраться с этим делом, — попросила Чэн Цзицзинь, всегда считавшая брата надёжной опорой.
— Стой! — раздался окрик, прежде чем Чэн Цзицзюнь успел что-то сказать.
Чэн Цзицзинь обернулась и увидела, как принцесса Баочжу, красноносая и заплаканная, бежит к ним, подобрав юбки.
— Ты обманщик! — закричала она, указывая на Чэн Цзицзюня.
Тот не ответил, лишь мягко сказал сестре:
— Няньнянь, не переживай. Я помогу родителям уладить это дело.
Чэн Цзицзюнь уехал из Шаоцзина в пять лет, но уже тогда запомнил вражду между матерью и принцессой Чжуцзи и с тех пор питал к ней глубокую неприязнь.
— Почему ты молчишь?! — принцесса Баочжу топнула ногой и схватила Чэн Цзицзинь за руку. — Чэн-эр, он твой брат? Он солгал!
Чэн Цзицзюнь не хотел ввязываться в спор с принцессой, но не желал, чтобы та портила репутацию при его сестре. Он вернулся:
— Няньнянь, не слушай её чепуху.
— Чепуха?! Я просила тебя стоять на страже, чтобы мои служанки не нашли меня! Что ты сделал?! И ещё осмеливаешься называть меня лгуньей?
Чэн Цзицзинь наконец поняла, что натворил её брат, и еле сдержала улыбку. Она подмигнула ему.
Чэн Цзицзюнь, увидев, что сестра его поняла, тоже мягко улыбнулся.
Принцесса Баочжу вдруг замолчала.
Когда он улыбался, его лицо преображалось. Обычно чёткие, почти суровые черты смягчались, на щеках появлялись ямочки, и вся его внешность становилась невероятно доброй.
— Няньнянь, пойдём вместе к родителям? — спросил Чэн Цзицзюнь, решив увести сестру подальше от этой капризной принцессы.
Принцесса Баочжу, увидев эту нежность, почувствовала укол в сердце и ещё сильнее расстроилась.
У неё было двенадцать братьев и сестёр, но никто из них не относился к ней так, как Чэн Цзицзюнь к своей сестре.
— Няньнянь, ты не уходи! — воскликнула она и тоже стала звать сестру по имени. Обняв Чэн Цзицзинь за руку, она сердито посмотрела на Чэн Цзицзюня: — И ты не уходи! Ты должен извиниться!
Она только что плакала, и на ресницах ещё дрожали слёзы. Её большие, чистые глаза смотрели сердито, но ресницы дрожали, выдавая её хрупкость.
Чэн Цзицзинь заметила следы слёз и поняла: с принцессой что-то не так.
— Баочжу… ты виделась с отцом? — осторожно спросила она.
Сердце её ёкнуло: неужели принцесса застала своего обожаемого отца с ненавистной ей принцессой Чжуцзи?
— Да… — едва вымолвила принцесса Баочжу, и слёзы снова потекли по щекам.
Она уже собиралась обнять Чэн Цзицзинь и хорошенько поплакать, но вдруг её оттащили две служанки.
Принцесса уже готова была прикрикнуть на них, как вдруг услышала строгий голос за спиной:
— Обниматься на людях — это разве прилично?
Она узнала этот голос и обернулась:
— Двоюродный брат!
Тан Яо, увидев, как принцесса чуть не обняла Чэн Цзицзинь, всё ещё хмурился. Заметив удивлённую Чэн Цзицзинь, он тут же улыбнулся:
— Няньнянь.
Принцесса Баочжу осталась в стороне.
Чэн Цзицзинь вежливо поклонилась:
— Господин наследный принц.
Затем она подошла к принцессе и достала свой шёлковый платок:
— Баочжу, не плачь. То, что случилось, — просто недоразумение. Твой отец по-прежнему любит тебя больше всех.
Тан Яо стоял, заложив руки за спину, и с лёгкой обидой смотрел на спину Чэн Цзицзинь. Впервые он почувствовал, что его двоюродная сестра — настоящая помеха.
Примечание автора: наша милая, но вспыльчивая принцесса Баочжу вот-вот станет «первой соперницей» в глазах одного наследного принца.
Принцесса Баочжу выросла во дворце и привыкла видеть, как её отец одаривает вниманием других наложниц. Хотя это и злило её, со временем она привыкла и смирилась. Но сегодня она так расстроилась именно потому, что отец избрал именно принцессу Чжуцзи!
Разве та, вернувшаяся после брака по политическим соображениям и уже побывавшая замужем, осмеливается претендовать на руку императора?
Слёзы не переставали катиться по щекам принцессы:
— Чэн-эр, я ненавижу эту женщину.
Чэн Цзицзинь тоже не любила принцессу Чжуцзи после сегодняшнего инцидента. Она обняла Баочжу:
— Ты имеешь право её не любить.
Эти слова попали прямо в сердце принцессы. Она мечтала жить так, как хочет, но мать постоянно напоминала: перед отцом нужно быть послушной, со всеми наложницами — вежливой, а с императрицей — обращаться так, будто та её родная мать. Баочжу ненавидела эти придворные правила, но не могла ослушаться матери.
Больше всего на свете она боялась огорчить её.
Тан Яо вдруг подошёл ближе и велел служанкам отвести принцессу в сторону:
— Принцесса плачет, как дитя! Это разве достойно её сана? Няньнянь, не трать на неё время.
Когда они успели сблизиться? Всего несколько часов назад Баочжу и Чэн Цзицзинь даже не знали друг друга, а теперь уже ведут себя как давние подруги?
В прошлой жизни Баочжу и её мать, принцесса Фунин, относились к Чэн Цзицзинь точно так же. После инцидента на этом банкете Баочжу стала холодна к ней, а позже, когда та попала во дворец, принцесса всячески старалась её досадить. Он тогда хотел вмешаться, но вскоре заметил, что отношение Баочжу изменилось — она даже начала навещать Чэн Цзицзинь в холодном дворце. Тогда он и отказался от мысли учить свою кузину уму-разуму.
Тан Яо не возражал против того, что у Чэн Цзицзинь появятся подруги. Просто его раздражало, что эта принцесса так быстро привязалась к ней и уже лезет обниматься — где тут благородная сдержанность?
http://bllate.org/book/7251/683823
Готово:
