Если бы сегодня не госпожа Чжао, вести приём гостей пришлось бы ей. Раньше госпожа Чжу редко вмешивалась в подобные дела — всё обычно поручали именно ей.
Чэн Цзицзинь чувствовала обиду: она не понимала, почему мать так против её дружбы с Чэн Цзицзинь, но лишь опустила голову и промолчала.
Чэн Цзицзинь только что вышла за лунообразные ворота, как вдруг оттуда же появилась служанка с миской супа. Содержимое миски выплеснулось прямо на Чуньсюй, стоявшую рядом с барышней.
Чуньсюй ещё не успела ничего сказать, как лицо Чэн Цзицзинь стало строгим:
— Как ты можешь быть такой неловкой!
Обычно Чэн Цзицзинь казалась мягкой и покладистой, её всегда берегли в семье, но она тоже умела защищать своих.
Услышав слова госпожи, Чуньсюй почувствовала тепло в груди и поспешила сказать:
— Госпожа, со мной всё в порядке, суп не горячий.
На душе у неё было тяжело: ведь ещё недавно, увидев, как на госпожу Чжу пролили чай, она даже порадовалась про себя.
С тех пор, как произошёл тот инцидент, Чуньсюй затаила злобу на Чжу Цянььюэ и, соответственно, на госпожу Чжу, которая растила девушку.
Но кто бы мог подумать, что едва она порадовалась чужой неудаче — как тут же сама оказалась облитой супом!
Служанка поспешно поставила миску с остатками супа на землю и достала чистый платок с вышитым уголком гвоздики, чтобы вытереть пятна с одежды Чуньсюй.
Чэн Цзицзинь заметила вышивку и спросила:
— Ты из покоев моей матери?
Все служанки из покоев её матери носили платки с вышитыми гвоздиками.
Служанка скромно стояла, опустив голову:
— Я новая в доме.
С того места, где стояла Чэн Цзицзинь, было видно, что у девушки покраснели глаза, и голос её дрожал.
Чэн Цзицзинь нахмурилась. Служанка, конечно, выглядела жалко, но такая неловкость в движениях вызывала опасения: доверить ей работу в материнских покоях было бы небезопасно.
— Как тебя зовут? — продолжила она расспрашивать.
— Юй… Юйлюй…
Чуньсюй давно служила своей госпоже и сразу поняла по её бесстрастному лицу, что та недовольна этой неловкой служанкой.
Но, будучи служанкой сама, она сочувствовала бедняжке и решилась заступиться:
— Госпожа, мне нужно лишь переодеться. Не портите себе настроение из-за этого.
Чэн Цзицзинь взглянула на неё и сочла, что Чуньсюй действительно стоит побыстрее переодеться, поэтому кивнула:
— Тогда ступай.
Чуньсюй подняла миску с остатками супа и ушла.
Узнав имя служанки, Чэн Цзицзинь собралась уходить, но та вдруг покраснела ещё сильнее и последовала за ней.
Чэн Цзицзинь остановилась и нахмурилась:
— Почему ты идёшь за мной?
Голос служанки был приглушённый, будто она тихо плакала:
— Та сестра ушла, и теперь рядом с госпожой некому прислуживать. Позвольте мне остаться с вами.
Чэн Цзицзинь почувствовала головную боль: эта служанка слишком самонадеянна. После праздника она обязательно скажет матери, чтобы ту не оставляли в покоях.
— Ты же отвечала за подачу угощений, — холодно сказала она, — не смей самовольно покидать своё место. Поняла?
Служанка ещё ниже опустила голову.
Чэн Цзицзинь редко делала выговор слугам и не хотела быть слишком суровой. Увидев, что та, кажется, поняла, она добавила:
— Раз поняла — возвращайся к гостям.
Услышав, как служанка уходит, Чэн Цзицзинь обернулась и убедилась, что та действительно не следует за ней. Только тогда она смогла вздохнуть с облегчением.
Чэн Цзицзинь направилась в сад Дома Маркиза, чтобы немного проветриться.
Однако служанка, хоть и ушла, тут же побежала к госпоже Чжу.
В покоях госпожи Чжу находилась не только она.
Принцесса Чжуцзи с надменным видом возлежала на изящном ложе, её веером обмахивала служанка. Увидев вошедшую девушку, принцесса кокетливо улыбнулась:
— Вернулась?
Служанка подошла к ней и быстро доложила:
— Вторая барышня теперь совсем одна.
Принцесса Чжуцзи широко улыбнулась:
— Отлично.
Она легко поднялась и бросила насмешливый взгляд на госпожу Чжу, сидевшую у окна с судорожно сжатыми руками.
— Неужели госпожа испугалась? — с издёвкой спросила принцесса.
Губы госпожи Чжу побелели, она пошевелила ими, но ничего не сказала.
Принцесса Чжуцзи сошла с ложа и наклонилась к самому уху госпожи Чжу:
— Император уже пьян и под действием любовного зелья. Именно ваша служанка подала ему отравленные сладости. Думаете, вы сможете уйти от ответственности?
Яркий солнечный свет проникал через открытые створки окон, принцесса Чжуцзи громко рассмеялась, а госпожа Чжу почувствовала, как похолодели ладони:
— Вы обязательно хотите погубить ту девушку?
— Погубить? — принцесса перестала смеяться и приподняла бровь. — Я вовсе не собираюсь её губить. Воспользоваться милостью императора — мечта многих женщин. Я лишь помогаю ей.
— Неужели госпожа хочет передумать? — прищурилась принцесса, заметив, что госпожа Чжу явно испугалась. — Не забывайте: мы в одной лодке. Если вы не поможете мне, я расскажу всем о ваших грехах.
Тело госпожи Чжу задрожало. Она опустила веки и тихо произнесла:
— Я помогу вам.
Принцесса Чжуцзи выпрямилась и подала знак служанке подойти. Затем спросила у той, что только что вернулась:
— Куда отправилась вторая барышня?
— В сад Дома Маркиза.
Лицо принцессы озарила радость:
— Она сама выбрала себе место!
В саду Дома Маркиза сейчас наверняка мало людей, а густая растительность идеально скроет происходящее. Всё устроено как нельзя лучше для императора Дайчу.
Госпожа Чжу слушала смех принцессы и чувствовала, как её охватывает ледяной ужас. Принцесса обещала, что всё пройдёт гладко и без последствий для неё, но левый глаз у неё нервно подёргивался, и сердце не на шутку тревожилось.
Всё это случилось из-за того, что принцесса Чжуцзи узнала её тайну…
…
Чэн Цзицзинь ещё не дошла до сада, как её окликнули.
Она обернулась и увидела Тан Яо.
На лбу юноши блестели капли пота, щёки были слегка румяными — он, видимо, спешил.
Чэн Цзицзинь сделала реверанс:
— Молодой господин.
— Почему ты ушла с пира? — спросил Тан Яо, подходя ближе. Его голос был хрипловат.
Сегодняшний день словно стал для него проклятием. Он чувствовал напряжение, будто натянутая струна готова лопнуть в любой момент.
— Скучно стало, — ответила Чэн Цзицзинь, вспомнив про несъедобные сладости на своём столе. Ни одно блюдо не пришлось ей по вкусу, хотя она не была привередлива. Просто повара упрямо подавали именно то, что она не любила.
Она не хотела доставлять матери лишние хлопоты — та и так устала от организации праздника.
Тан Яо слегка улыбнулся:
— Блюда не по вкусу?
— Откуда ты знаешь? — удивилась Чэн Цзицзинь. Ей стало обидно: ведь она так и не поела толком. — Не хочу есть, — добавила она, хотя про себя уже перебирала любимые лакомства, мечтая послать за ними в кухню по возвращении в Гулуцзюй.
Тан Яо опустил глаза и тихо рассмеялся.
Именно он приказал заменить все блюда на её столе, специально выбрав то, что она не любит. Он не хотел рисковать — сегодня нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Он знал её вкусы лучше всех. Ведь в прошлой жизни он слишком долго молча наблюдал за ней.
Внезапно он достал из-за спины восьмиугольную коробку и сказал:
— Мне тоже стало скучно на пиру, поэтому я вышел прогуляться и велел слуге купить это. Хочешь попробовать вместе со мной?
На коробке красовался знак «Хунлоу» — самой знаменитой кондитерской столицы.
Чэн Цзицзинь удивилась: неужели Тан Яо любит сладкое? Она думала, что только девушки едят такие угощения — её братья, например, терпеть их не могли.
Она, конечно, обожала сладости из «Хунлоу», но сейчас была одна, без служанки, и Тан Яо тоже был один. Несколько минут разговора — ещё куда ни шло, но если они задержатся дольше, наверняка пойдут сплетни.
— Благодарю за доброту, молодой господин, — вежливо ответила она, — но сейчас я не голодна.
Тан Яо почувствовал разочарование. Он с таким трудом раздобыл эти сладости, а она отказывается. Сам он не любил сладкое, так что коробка теперь ему ни к чему.
Он взглянул на солнце и подумал, не настало ли уже время для задуманного.
— Куда ты направлялась, Няньнянь? — спросил он.
Чэн Цзицзинь сначала хотела пойти в сад, но теперь, вспомнив про сладости, почувствовала сильный голод и сказала:
— Я хочу вернуться в свои покои.
Тан Яо улыбнулся:
— Тогда ступай скорее.
В саду сейчас, наверное, уже началось самое интересное. Принцесса Чжуцзи хотела погубить другую, а сама попала впросак.
Но об этом Чэн Цзицзинь знать не нужно.
Глядя ей вслед, Тан Яо улыбался с нежностью.
Пусть она остаётся счастливой и беззаботной. Всю грязь и подлости он возьмёт на себя.
…
Император Дайчу, будучи почётным гостем на пиру, внезапно исчез на полтора часа. Госпожа Чжао первой заметила его отсутствие.
Когда его нашли, картина предстала… плачевная.
Госпожа Чжао не ожидала увидеть свою двоюродную сестру, дочь младшего брата её отца, в таком виде.
Она знала, что Чжао Чупин вернулась в столицу, но не собиралась с ней встречаться. Давние обиды полностью уничтожили их сестринскую привязанность.
Но теперь, увидев Чжао Чупин в плачевном состоянии — разорванную, лежащую под императором Дайчу, — госпожа Чжао не выдержала и отвела взгляд.
— Принесите сюда одеяло! — приказала она служанке, чтобы прикрыть это позорное зрелище.
Какой ужас! Глаза болят от такого!
Когда слухи о беспорядках в саду достигли переднего двора, некоторые гости не удержались и потянулись посмотреть.
Но, увидев рыдающую принцессу Чжуцзи и императора Дайчу, они тут же пожалели о своём любопытстве.
Чужие драмы можно наблюдать, но зрелище, связанное с императором…
Они быстро разошлись, делая вид, что ничего не видели.
Однако унизительный вид принцессы Чжуцзи уже запечатлелся в их памяти.
Император Дайчу, удовлетворив страсть, ещё некоторое время оставался в тумане, не осознавая происходящего. Но, увидев плачущую женщину под собой, он резко протрезвел.
— Ваше величество… — прошептала принцесса Чжуцзи, не понимая, почему всё пошло не так. Ведь должна была оказаться здесь Чэн Цзицзинь!
Она заранее узнала, что та направляется в сад, и приказала отвести императора туда же. Сама же долго ждала, чтобы в нужный момент позвать госпожу Чжао и показать, как её драгоценную дочь опозорили.
Но почему всё обернулось против неё самой?!
Раньше она действительно пыталась добиться расположения императора, но, убедившись в тщетности усилий, давно отказалась от этой затеи!
Да и даже если бы он пожелал её, разве она должна была оказаться в такой унизительной ситуации?!
Принцесса Чжуцзи была в ярости и ужасе.
Император Дайчу взглянул на своё помятое одеяние. Сегодня он вышел из дворца в простом наряде, а не в императорских одеждах, но теперь эта одежда была изорвана принцессой до неузнаваемости.
Он ещё не успел разобраться в происходящем, как в сад ворвалась юная девушка в роскошном придворном платье. На мгновение замерев, она подбежала к принцессе Чжуцзи и дала ей несколько пощёчин.
Принцесса Баочжу плакала навзрыд:
— Отец! Как ты мог так поступить!
Император Дайчу застыл. Увидев, как дочь выбежала из сада, он быстро привёл одежду в порядок и бросился за ней.
http://bllate.org/book/7251/683822
Готово:
