Чжу Цянььюэ остановилась и глубоко вдохнула. Аромат персиков проник ей в самую душу, но в сердце царил сумбур: правильно ли она поступила, сделав сегодня этот шаг?
Решиться прийти в персиковую рощу на встречу с Чжэн Цзинлинем было поистине дерзко.
Незамужней девушке тайно встречаться с мужчиной — если об этом узнают посторонние, её репутация будет безвозвратно испорчена.
Однако Чжу Цянььюэ решила рискнуть.
Всё это время она уклонялась от ответа Чжэн Цзинлиня, холодно держала его на расстоянии. А вдруг из-за этого он потеряет к ней интерес? Тогда всё пойдёт прахом.
Чжу Цянььюэ не хотела упускать такой шанс и предпочла сыграть в азартную игру.
Ставка была слишком соблазнительной… Если выиграет — станет почётной супругой Герцога Чжэна…
Азартные игроки, ослеплённые выгодой, теряют всякое благоразумие.
Чжу Цянььюэ помедлила всего на мгновение, после чего решительно вошла в переулок Баопин.
Цюйцяо следовала за ней, а новую служанку, только что поступившую в её покои, она не доверяла и оставила караулить вход в переулок.
Войдя в персиковую рощу, Чжу Цянььюэ сразу увидела Чжэн Цзинлиня — он стоял под деревом, выпрямившись, как стрела.
Она нарочно замедлила шаг, то прикусывая губу, то теребя пальцы — её колебания были очевидны.
Чжэн Цзинлинь услышал шаги позади и обернулся. Увидев, что Чжу Цянььюэ пришла, как и договаривались, его лицо озарила улыбка.
— Госпожа Чжу, — учтиво поклонился он.
Чжу Цянььюэ мысленно фыркнула: разве не бессмысленно соблюдать этикет, когда они уже нарушили все правила, тайно встретившись в персиковой роще? Впрочем, разве это не доказывает, как он её ценит? Совсем не так, как Чэн Цифэн, который в чайхане позволял себе вольности.
Чжу Цянььюэ грациозно подошла ближе и остановилась в двух-трёх шагах от него:
— Господин Чжэн, зачем вы меня позвали? Наша сегодняшняя встреча наедине — крайне неуместна. Лучше быстрее сказать всё, что задумали, и разойтись, пока нас никто не заметил. Иначе репутации достанется.
— Неужели госпожа до сих пор не поняла моих чувств? — мягко улыбнулся Чжэн Цзинлинь. — Все мои письма дошли до вас?
Щёки Чжу Цянььюэ слегка порозовели:
— Да, получила.
— Вы же умны, как лёд и нефрит. Неужели не понимаете, что я хотел сказать?
Чжэн Цзинлинь, глядя на румянец на её лице, задавался вопросом: правда ли она смущена или лишь притворяется?
Зачем он вообще вызвал её сюда? По дороге в рощу Чжу Цянььюэ тысячу раз обдумывала возможные варианты, но сейчас, впервые в жизни осмелившись тайно встретиться с мужчиной, чувствовала растерянность и не знала, что ответить.
Если её строгая тётушка узнает об этом, наверняка запрёт её под домашний арест на несколько месяцев!
— Господин Чжэн, — нерешительно заговорила она, нервно переводя взгляд по сторонам, — может, найдём место ещё более уединённое?
Чжэн Цзинлинь облизнул губы. Если бы не знал, как высоко она себя ставит, подумал бы, что она делает ему недвусмысленное приглашение…
Подавив вспыхнувшее желание, он спокойно ответил:
— Здесь достаточно тихо, госпожа. Не стоит волноваться.
Никто не знал об их встрече. Даже Сюэ Пинъян, который в последнее время почти не расставался с ним, считал, будто Чжэн Цзинлинь отправился в Академию Цинлу. А в эту персиковую рощу и так редко кто заходит, да ещё в полдень — тем более.
Да и даже если бы кто-то их увидел… Его репутация и так давно в лохмотьях — хуже не станет. А вот Чжу Цянььюэ — другое дело. Но разве это его заботит?
Услышав утешение Чжэн Цзинлиня, Чжу Цянььюэ всё равно не могла успокоиться. Её розовые туфельки беспокойно тыкались друг в друга, а потом начали чертить круги на земле — чисто девичье волнение.
— Господин Чжэн, — робко произнесла она, — лучше прямо сейчас скажите всё ясно. Я, к сожалению, не слишком сообразительна и не совсем поняла смысл ваших писем.
Чжэн Цзинлинь мысленно усмехнулся: письма были написаны настолько откровенно, что не понять их было невозможно. Эта игра в «ловлю через отстранение» начинала его раздражать.
Но вспомнив свой план, он подавил раздражение и сказал:
— Тогда позвольте объяснить.
— Простите мою дерзость.
— Я восхищён вами.
— Желаю взять вас в жёны.
…
Услышав эти искренние и торжественные слова, Чжу Цянььюэ словно окаменела.
Самое заветное желание исполнилось почти без усилий — мечта стала явью. От этого у неё возникло ощущение нереальности.
Но, подняв глаза и увидев перед собой улыбающегося Чжэн Цзинлиня среди падающих персиковых лепестков, она поняла: всё действительно происходит. Ей захотелось убежать куда-нибудь в одиночестве, чтобы и поплакать, и рассмеяться, и закричать от счастья.
Чжэн Цзинлинь терпеливо ждал ответа.
По его наблюдениям, Чжу Цянььюэ — тщеславная девушка с каплей ума. Он уже положил перед ней приманку огромных размеров — неужели она не клюнет?
— Господин Чжэн… — неуверенно прозвучало вдруг рядом, — это правда?
— Абсолютно, — торжественно ответил он. — Брак — дело серьёзное, я не стану шутить над этим.
(Хотя в душе он смеялся: для него брак — сплошная шутка. Ведь совсем недавно он лежал в постели с одной куртизанкой и обещал выкупить её свободу. Та глупышка тогда особенно разошлась… Женщины так любят сладкие слова.)
Он ведь приёмный сын Герцога Чжэна, будущий наследник титула. А Чжу Цянььюэ — всего лишь дочь наложницы, ничтожная отродь. Как она может сравниться с Чэн Цзицзинь? Ни красотой, ни фигурой, ни происхождением — ничем.
Чжу Цянььюэ прикусила губу, впиваясь ногтями в ладони, чтобы хоть как-то совладать с бурей эмоций.
Наконец она снова подняла глаза:
— Я… не безразлична к вам, господин Чжэн. Но моё происхождение низко. Боюсь, даже если вы ко мне расположены, Герцог Чжэн не одобрит вашего выбора.
— Об этом не беспокойтесь, — заранее подготовленный ответ легко сорвался с языка Чжэн Цзинлиня. — Отец строг, но не раз говорил, что хочет, чтобы я женился на девушке из скромной семьи. Говорит, наш род слишком возвысился, и это может вызвать подозрения у Его Величества. Поэтому он не ищет союзов с знатными домами.
Он вздохнул:
— Мне тревожно другое… Не откажете ли вы мне из-за слухов обо мне?
Он торопливо добавил:
— Возможно, раньше я и вёл себя легкомысленно, но лишь потому, что не встречал ту, ради которой стоило бы измениться. Если вы станете моей женой, я больше никогда не позволю себе ошибок.
Чжу Цянььюэ молчала, опустив голову. Чжэн Цзинлиню стало не по себе. Он сделал шаг ближе и увидел её тонкую шею и слегка покрасневшие ушки.
Поняв, что она в его власти, он ободрился и подошёл ещё ближе:
— Есть ли у вас ещё сомнения?
Его рука незаметно скользнула за её спину и притянула её к себе. Вдыхая аромат её тела, он чуть не потерял голову и невольно прошептал:
— Если остались вопросы — скажите. Я сделаю всё, чтобы развеять ваши страхи и подарить вам спокойствие.
Сердце Чжу Цянььюэ билось как бешеное, а тёплое дыхание Чжэн Цзинлиня у самого уха заставило её ноги подкоситься.
Она слабо толкнула его в грудь, но он лишь крепче сжал её руку и притянул ближе — её лоб уткнулся ему в грудь.
Его ладонь медленно скользнула по её спине сверху вниз, затем остановилась на волосах. Он осторожно снял с её плеча несколько персиковых лепестков.
Как раз в тот момент, когда она собралась вырваться, он отпустил её и раскрыл ладонь перед её глазами:
— Посмотрите, госпожа Чжу, персики упали вам на плечо.
— Лицо и цветы персика краснеют в унисон, — пробормотал он, растирая лепестки между пальцами, но в мыслях был вовсе не о ней.
Чжу Цянььюэ скромно опустила глаза.
Чжэн Цзинлинь снова заговорил:
— Вы просили сегодня всё прояснить. Позвольте и мне попросить вас — дайте ответ прямо сейчас.
Быть может, романтическая атмосфера персиковой рощи, а может, и слишком прекрасные обещания Чжэн Цзинлиня окончательно затуманили разум Чжу Цянььюэ. Она протянула руки, обвила ими его талию и медленно кивнула.
На краю рощи Цюйцяо молча наблюдала за объятиями. Её миндалевидные глаза прищурились в холодной усмешке.
…
В Гулуцзюй Чэн Цзицзинь сидела на мягком диванчике и просматривала список гостей, помогая госпоже Чжао подготовиться к шестидесятилетнему юбилею бабушки.
Этот праздник был чрезвычайно важен для их семьи, только что вернувшейся в Шаоцзин.
Первый банкет госпожи Чжао в столице — от него многое зависело. Успех или провал сильно повлияют на то, как другие будут воспринимать её мать. На юбилей госпожи Су приглашены все, кто не в ссоре с родом Чэн. Гостей будет множество — нельзя допустить ошибки.
Перелистывая список, Чэн Цзицзинь считала на пальцах имена знати, но никак не могла найти имя Герцога Цзинъаня.
Не может быть, чтобы его не было! Её отец учился у Герцога Цзинъаня Лю Чжису. Тот обожал живопись, и между ними сложились отношения не просто учителя и ученика, а скорее друзей-единомышленников. Когда отец прославился как художник, их даже стали называть вместе — «Лю и Чэн».
Нахмурившись, она отметила несколько имён красным пером. Внезапно Чуньсюй вскрикнула:
— Госпожа!
Чэн Цзицзинь подняла глаза от стопки бумаг:
— Что случилось?
Чуньсюй стояла у этажерки с птичьей клеткой в руках, на лице её застыло изумление.
Увидев клетку и весело прыгающего в ней упитанного попугая, Чэн Цзицзинь почувствовала головную боль.
После встречи с принцессой Фунин в лавке «Цзиньсыфанг» Тан Яо уехал с ней в герцогский дом, и Чэн Цзицзинь подумала, что недоразумение разъяснили и он вернулся к себе. Она даже обрадовалась и вздохнула с облегчением.
Но на следующий день Тан Яо снова появился в Доме Дуннинского маркиза! И теперь прожил здесь уже несколько дней. Февраль подходил к концу, скоро наступит март, а он всё ещё не уезжал.
Похоже, до юбилея бабушки он здесь и останется.
Чэн Цзицзинь снова тяжело вздохнула.
Этого попугая-ару она узнала — это тот самый, что висел в изогнутой галерее.
Вчера днём Тан Яо, ссылаясь на принцессу Фунин, прислал попугая в её покои и использовал тот же трюк, что и в лавке: сказал, будто если она не примет подарок, значит, обижена на принцессу…
Чэн Цзицзинь чувствовала себя беспомощной.
Она старалась избегать Тан Яо.
И теперь, узнав, что это именно тот попугай из их галереи, она удивилась ещё больше: откуда он знал, что ей нравится эта птица? Какими средствами добился, чтобы получить её и прислать с таким трудом?
Тан Яо, казалось, отлично знал её характер — каждый подарок неожиданно оказывался именно таким, какой ей по душе. Если бы не он сам был дарителем, она, возможно, очень бы дорожила этими вещами.
Именно потому, что подарки делал Тан Яо, ей становилось не по себе.
Она ничего о нём не знала, а он — будто читал её, как открытую книгу. Разве не естественно было насторожиться?
Это чувство «я знаю тебя, а ты — нет» начинало её выводить из равновесия.
Решившись, Чэн Цзицзинь сказала:
— Чуньсюй, узнай-ка, чем обычно занимается наследный сын Тан, какие вещи любит, а какие терпеть не может.
Чуньсюй аж подпрыгнула от удивления — неужели госпожа начала проявлять интерес к Тан Яо?
Но вместо того чтобы сразу выполнить поручение, она раскрыла ладонь:
— Госпожа, посмотрите-ка, что я нашла в клетке этого попугая!
Чэн Цзицзинь взглянула на ладонь служанки — и тут же похолодела, будто лёд пронзил её насквозь. Она не могла пошевелиться.
http://bllate.org/book/7251/683811
Готово:
