Когда она подошла, принцесса Фунин улыбнулась и взяла её за руку. Долго разглядывая нежное, словно лепесток лотоса, лицо Чэн Цзицзинь, она наконец произнесла:
— Какая прекрасная девушка.
Тан Яо, стоявший рядом и до сих пор чувствовавший, как от волнения потеют его ладони, наконец выдохнул с облегчением.
Его мать всегда была горда и привередлива — мало что в этом мире заслуживало её одобрения. Если она так похвалила Чэн Цзицзинь, значит, та ей действительно пришлась по душе.
Этого было достаточно.
Теперь он мог быть спокоен.
Тан Яо очень боялся, что его мать, как и в прошлой жизни, станет враждебно относиться к Чэн Цзицзинь.
Девушка же не могла понять замыслов принцессы. До появления Тан Яо та, казалось, уже разгневалась на неё, а теперь вела себя так, будто искренне расположена к ней.
Значит ли это… что принцесса Фунин — человек переменчивого нрава, легко переходящий от гнева к радости?
Вспомнив, как Тан Яо провожал её во двор и вдруг без видимой причины рассердился, Чэн Цзицзинь пришла к определённому выводу.
А принцесса тем временем любовалась изящным профилем девушки и её длинной белоснежной шеей, только вздыхая от восхищения: Небеса явно щедро одарили это дитя.
Когда-то Чжао Чуси считалась самой восхитительной благородной девой в столице, а Чэн Цзыи — признанным первым красавцем Шаоцзина. Чэн Цзицзинь унаследовала лучшие черты обоих родителей и даже превзошла в красоте свою мать в юности.
Каждая черта лица и изгиб фигуры были безупречны: губы алели без помады, щёки нежнее персикового цвета. Такая несравненная красота не могла не вызывать радостного трепета у любого, кто на неё взглянет.
Принцесса Фунин тоже ценила прекрасное. Одной этой внешности было достаточно, чтобы полюбить девушку.
А те почти дерзкие слова, с которыми Чэн Цзицзинь вошла в лавку «Цзиньсыфанг», были всего лишь проверкой.
Результат испытания полностью её устроил: спокойная, но твёрдая манера поведения девушки и её готовность защищать своих близких оказались в полной гармонии с характером принцессы, вызвав искреннее восхищение.
Вспомнив теперь свои первоначальные резкие слова и спокойное, ничуть не обиженное личико девушки, принцесса почувствовала лёгкое беспокойство и поспешила спросить:
— Только что я нарочно говорила грубо, Няньнянь. Ты не обиделась?
«Нарочно?»
Чэн Цзицзинь сразу поняла смысл этих слов: принцесса специально её испытывала.
Но зачем?
Осознав, что стала объектом проверки, она почувствовала лёгкое раздражение.
Хотя ей и было неприятно, перед ней стояла самая почётная принцесса империи, да ещё и близкая подруга её матери. Как могла она, юная девушка, осмелиться признаться, что обижена?
Понимая своё место, Чэн Цзицзинь мягко высвободила руку и снова сделала реверанс:
— Цзицзинь не смеет.
Кисточки на её диадеме мягко покачивались от движения. Принцесса, увидев, как девушка в третий раз совершает безупречно выверенный поклон, вдруг почувствовала лёгкую досаду: ей показалось, что та держится с излишней отстранённостью.
Она не знала, такова ли вообще натура девушки — холодная и сдержанная, или та действительно обижена.
Принцесса тут же пожалела о своей проверке и бросила сердитый взгляд на стоявшего рядом Тан Яо.
Если бы не его затянувшееся отсутствие в доме герцога Аньго и слухи, до неё дошедшие, она бы никогда не заподозрила, что сын попал под влияние какой-нибудь недостойной девицы, и не стала бы сомневаться в добродетели Чэн Цзицзинь.
А теперь ей стало стыдно: ведь дочь Чжао Чуси и Чэн Цзыи никак не могла оказаться нечистой на помыслы.
Она быстро подняла девушку и, сняв с собственного запястья нефритовый браслет, надела его на тонкую руку Чэн Цзицзинь, пока та не успела опомниться.
— Идеально подходит, — с улыбкой сказала принцесса, любуясь, как браслет сияет на запястье девушки. — Няньнянь, я ношу этот браслет уже несколько лет и очень его люблю. Сегодня дарю тебе — как извинение за свою грубость.
Тан Яо молчал, но уголки его губ невольно приподнялись, выдавая радость.
Лицо Чэн Цзицзинь побледнело. Внезапная перемена в поведении принцессы и её неожиданная щедрость застали её врасплох. Хотя браслет сидел на её запястье свободно, ей казалось, будто он давит, как гиря в тысячу цзиней.
Принцесса Фунин не была с ней знакома, и такой дорогой подарок без причины вызывал тревогу.
Госпожа Чжао тоже удивилась: поступок подруги совершенно вышел за рамки ожиданий. Она тут же хотела подойти и заставить дочь снять браслет и вернуть его.
Она-то лучше других знала нрав Фунин: та редко дарила кому-либо что-либо, а уж тем более при первой встрече — столь ценную вещь. Это было поистине необычно.
Госпожа Чжао, конечно, радовалась, что её дочь пришлась по душе принцессе, но опасалась, что за этим подарком скрывается некий скрытый смысл…
Тан Яо, глядя на нефрит на запястье девушки — как лунный свет на белом шёлке, — с удовлетворением улыбнулся.
Но, заметив, как Чэн Цзицзинь потянулась правой рукой, чтобы снять браслет, его глаза тут же потемнели.
— Няньнянь отказывается принять подарок моей матушки? — спросил он. — Неужели ты действительно обижена?
От этих слов Чэн Цзицзинь замерла, а госпожа Чжао утратила возможность возразить.
Раз Тан Яо так выразился, отказаться от браслета значило бы создать неловкую ситуацию…
Чэн Цзицзинь недовольно взглянула на Тан Яо. Её большие глаза, как она считала, метали гневные искры, но на самом деле лишь сверкали влагой, не имея в себе ни капли угрозы.
Тан Яо сглотнул и отвёл взгляд, слегка кашлянув.
Принцесса всё это время внимательно следила за сыном. Её улыбка становилась всё шире, а взгляд, обращённый к Чэн Цзицзинь, — всё теплее.
— Кстати, — сказала она девушке, — когда тебе исполнилось три года, я хотела подарить тебе нефритовую подвеску, парную к той, что у моего сына. Жаль, твой отец тогда попал в беду и был изгнан из Шаоцзина, так что подарок так и не дошёл до тебя.
Услышав эти слова, госпожа Чжао лишь улыбнулась, ничего не сказав.
Даже если бы их семья тогда не была изгнана из столицы, она всё равно не приняла бы тот подарок.
Ведь те два нефрита были предложены в качестве обручальных оберегов для заключения помолвки ещё в младенчестве.
— Это был редчайший чёрный нефрит, невероятно красивый, — сказала принцесса, подав знак Тан Яо наклониться. Она сняла с его шеи чёрную подвеску в форме кирина и протянула Чэн Цзицзинь. — Посмотри, Няньнянь. Такой нефрит, пожалуй, единственный в Шаоцзине. Как только я найду ту, что предназначалась тебе, сразу пришлю её.
Лицо госпожи Чжао изменилось.
— Фунин, не стоит торопиться с этим, — поспешила она сказать.
Хотя она и считала Тан Яо прекрасным юношей, ей не хотелось так рано обсуждать брак своей дочери — ведь даже её сыновья ещё не женились.
Чэн Цзицзинь же, уставившись на слишком хорошо знакомую ей подвеску, вдруг почувствовала, как сжалось сердце. Цвет ушёл из её лица, и она едва удержалась на ногах.
Ещё по дороге в Шаоцзин… она не ошиблась: нефрит на шее Тан Яо — тот самый, что она видела во сне.
Значит… Тан Яо и есть тот самый юноша в пурпурных одеждах из её снов?
Весенний ветер не мог согреть её душу.
Она взглянула на Тан Яо.
Тот всё это время пристально следил за ней. Когда их взгляды встретились, в глазах Тан Яо читалась глубокая нежность и сдержанная боль, а в её взгляде — подозрение и страх.
Тан Яо почувствовал её отчуждение, и его лицо потемнело.
Неужели она не хочет принимать тот нефрит? Из-за него?
...
В комнате напротив лавки «Цзиньсыфанг», на втором этаже, Чжу Цянььюэ стояла у окна и с мрачным видом смотрела на карету, стоявшую у входа в лавку.
Ткани в «Цзиньсыфанг» были дороги. Хотя род Чжу и считался знатным, приданое её матери было скромным, а теперь она и вовсе лишилась права распоряжаться домашними финансами. Скорее всего, ей больше никогда не надеть платья из тканей этой лавки.
А Чэн Цзицзинь легко получает всё, о чём та мечтает.
За круглым столом в комнате сидел не Чжэн Цзинлинь, с которым Чжу Цянььюэ должна была встретиться на западном рынке, а Чэн Цифэн.
Изначально Чжу Цянььюэ собиралась выйти из дома, чтобы повидаться с Чжэн Цзинлинем, но по пути её перехватил Чэн Цифэн. Он настаивал, чтобы она сказала, куда направляется, и не отпускал, пока она не выдумала, будто идёт за лекарством.
Узнав, куда она направляется, Чэн Цифэн не успокоился и последовал за ней, утащив в эту комнату, где, по его словам, она попробует «новинки, которых нет в доме».
Чжу Цянььюэ прекрасно понимала, какие намерения скрываются за его любезностью, и знала, на что способны мужчины ради завоевания желанной женщины. Поэтому она ни за что не собиралась есть то, что он ей предлагает.
Чэн Цифэн смотрел на тонкую фигурку девушки у окна, положил палочки и сделал глоток вина. Затем встал и подошёл к ней сзади, внезапно обняв:
— На что смотришь, кузина?
Чжу Цянььюэ застыла от страха и тут же начала вырываться:
— Отпусти меня!
От Чэн Цифэна пахло вином, и он обнимал её слишком крепко. Девушка задыхалась, не отрывая взгляда от кареты, медленно удалявшейся от лавки:
— Отпусти! На улице же люди!
Чэн Цифэн провёл рукой по её телу, позволяя себе вольность, но не разжимал объятий:
— Рано или поздно ты всё равно станешь моей. Чего стесняться?
Чжу Цянььюэ не ожидала, что он так разойдётся под действием вина. Её глаза наполнились слезами гнева. Собрав все силы, она вырвалась из его объятий и бросилась к окну. Лицо Чэн Цифэна, ещё недавно пьяно-красное, побледнело от ужаса.
Когда она уже наполовину высунулась из окна, он схватил её и резко оттащил назад.
От рывка Чжу Цянььюэ упала на пол. В её глазах читалась решимость и отчаяние:
— Третий кузен, если ты ещё раз посмеешь прикоснуться ко мне, если ещё раз нарушишь мою честь, я скорее покончу с собой, чем допущу позор!
Чэн Цифэн, убедившись, что с ней всё в порядке, всё ещё дрожал от страха:
— Хорошо, хорошо, всё, как ты хочешь.
Он ведь только хотел приблизиться к ней, а не лишать её невинности до свадьбы! Откуда такой фанатизм? Какая упрямая натура!
Но, с другой стороны, раз она так дорожит своей честью, значит, вряд ли станет изменять ему после замужества. А раз так, то он готов дать ей всё, кроме титула законной жены. Он будет хорошо к ней относиться, и их жизнь сложится недурно.
Однако Чжу Цянььюэ не была утешена его словами. Она сидела на полу, обхватив колени, и плакала, погружённая в безысходную печаль.
Чэн Цифэну стало неловко. Он заговорил мягко, как весенний ветерок:
— Кузина, не плачь. Обещаю, до свадьбы я больше не позволю себе ничего подобного. Просто… выпил немного, голова закружилась…
Чжу Цянььюэ всхлипывала, а потом, подняв заплаканное личико, указала пальцем на дверь:
— Уходи! Сначала уйди!
Чэн Цифэн нахмурился, но его взгляд невольно скользнул по её шее. От её резких движений ворот платья распахнулся, открывая белоснежную кожу. Молодой, полный сил юноша почувствовал, как кровь прилила к лицу, и понял, что больше не может здесь оставаться. Он пошатываясь вышел из комнаты.
Перед уходом он напомнил:
— Кузина, карета уже ждёт внизу. Отдохни немного и, когда захочешь уехать, спускайся. Не задерживайся на улице.
Чжу Цянььюэ лишь всхлипывала, не отвечая.
Когда звук шагов по деревянной лестнице окончательно стих, она перестала плакать, встала, достала из рукава шёлковый платок и вытерла слёзы. Затем долго сидела на стуле из чёрного дерева, собираясь с мыслями.
http://bllate.org/book/7251/683809
Готово:
