Узнав, что Чжу Цянььюэ пропала, госпожа Чжу не могла перевести дух — сердце её застыло в горле. Она боялась, что с племянницей случилось несчастье и её репутация навсегда запятнана…
Госпожа Чжу всегда ставила чужое мнение выше собственной жизни.
Чжу Цянььюэ молча рыдала. В отчаянии госпожа Чжу трясла её за плечи, но, дождавшись, что племянница всё ещё не может взять себя в руки, нахмурилась и нетерпеливо подняла глаза — и тут же узнала того, кто вернул её племянницу домой.
Это был сам Чжэн Цзинлинь, тот самый юноша, что несколько дней назад остановил бешеную лошадь на улице.
Тогда Чжэн Цзинлинь спас племянницу госпожи Чжу от беды, и хоть она была ему благодарна, симпатии к нему не питала и даже не собиралась специально благодарить.
Слишком дурная слава окружала этого юношу. Госпожа Чжу презирала подобных.
Видя, что госпожа Чжу явно не намерена уходить, пока не выяснит всё до конца, госпожа Чжао потерла переносицу и мягко посоветовала:
— Сестра, не допрашивай её сейчас. Пусть придёт в себя. Главное — девочка цела и дома.
Госпожа Чжу колебалась долго, но, глядя на то, как племянница всё ещё плачет, испугалась, что такую сцену увидят посторонние. В конце концов, недовольно нахмурившись, она потянула Чжу Цянььюэ обратно во дворец.
А Чэн Цзыи и старый маркиз, увидев, что Чжу Цянььюэ привёл именно Чжэн Цзинлинь, оба помрачнели лицом.
Однако, учитывая, что девушка провела всю ночь вне дома, то, что её вернули невредимой, всё же было благом. Им следовало выразить Чжэн Цзинлиню признательность.
Они пригласили его в цветочный зал Дома Дуннинского маркиза попить чай. К удивлению Чэн Цзыи, Чжэн Цзинлинь проявил к нему особую учтивость.
Но Чэн Цзыи был человеком, безмерно преданным своей жене, и терпеть не мог таких, как Чжэн Цзинлинь — тех, кто ведёт беспечную жизнь среди женщин. Пусть даже Чжэн Цзинлинь был к нему вежлив и почтителен, Чэн Цзыи всё равно отвечал ему сухо и равнодушно.
С виду он казался мягким и безмятежным, но в душе скрывал заносчивую гордость: тех, кого не одобрял, даже не удостаивал фальшивой любезности.
Старый маркиз же, будучи в дружбе с Герцогом Чжэном, относился к Чжэн Цзинлиню особенно тепло.
Он не раз поблагодарил юношу за то, что тот вернул Чжу Цянььюэ, а затем настоятельно пригласил его вместе с Герцогом Чжэном прийти на день рождения госпожи Су через месяц и обещал лично выразить свою благодарность.
О чём он не сказал вслух — так это о том, что хочет обсудить с Герцогом Чжэном возможный брак между Чжэн Цзинлинем и Чжу Цянььюэ.
Старый маркиз прекрасно понимал: репутация Чжу Цянььюэ уже погублена из-за Чжэн Цзинлиня. Найти для неё хорошую партию теперь почти невозможно. Лучший выход — стать наложницей Чжэн Цзинлиню.
Дом Дуннинского маркиза, хоть и принадлежал к числу маркизских, не пользовался особым расположением императора. Среди двадцати шести маркизов Шаоцзина их положение было где-то в середине или даже ниже. А происхождение Чжу Цянььюэ и вовсе было ничтожным: опираясь лишь на поддержку Дома Дуннинского маркиза, ей и раньше трудно было рассчитывать на выгодную свадьбу. Стать наложницей приёмного сына Герцога Чжэна — возможно, лучший из доступных вариантов.
Чжэн Цзинлинь давно стремился сблизиться с семьёй Чэн, но не находил подхода. Услышав приглашение старого маркиза, он, конечно же, с радостью согласился.
Покинув цветочный зал, Чжэн Цзинлинь прошёл несколько шагов и увидел Сюэ Пинъяна, который ждал его вместе со слугой. Он широко улыбнулся и энергично направился к нему:
— Брат Сюэ, сегодняшнее дело — целиком твоя заслуга!
Благодаря Чжу Цянььюэ он сумел завоевать расположение старого маркиза — и всё это стало возможным лишь благодаря Сюэ Пинъяну.
Чжэн Цзинлинь узнал, что Чэн Цзицзинь редко покидает дом, и никак не мог найти способа приблизиться к ней. Тогда Сюэ Пинъян предложил план: устроить «спасение красавицы храбрым юношей». Так они получили повод войти в Дом Дуннинского маркиза, а Чжэн Цзинлинь даже стал их благодетелем!
Вспомнив похвалы старого маркиза, Чжэн Цзинлинь почувствовал ещё большее торжество.
Главное — установить связь с этим домом. Что до самой Чжу Цянььюэ — ему было совершенно всё равно.
Именно её он выбрал потому, что она происходила из низкого рода и никто не заступится за неё — значит, не будет лишних хлопот.
Сюэ Пинъян ждал у искусственных гор в саду, разглядывая изящные беседки и резные перила Дома Дуннинского маркиза, и чувствовал лёгкую грусть. Заметив приближение Чжэн Цзинлиня, он тут же оживился и мягко произнёс:
— Даже капля воды требует ответной реки. А ты, брат Чжэн, дал мне приют и доверие. Сегодня я сделал для тебя лишь мелочь — и не стоит об этом говорить.
Чжэн Цзинлинь рассмеялся и дружески обнял его за плечи:
— Вот это настоящая дружба!
Сюэ Пинъян бросил взгляд на руку, лежащую у него на плече, и его тёмные глаза стали ещё глубже. Голос его остался таким же мягким:
— У брата Чжэна, наверное, ещё болит плечо? Лучше не двигаться — береги рану, убери руку.
Чжэн Цзинлинь послушно убрал руку, но, вспомнив про плечо, зло пробормотал:
— Проклятый Тан Яо!
Сюэ Пинъян чуть шевельнул губами, но не успел ничего сказать, как за его спиной раздался насмешливый смех:
— О, как смело! За глаза ругаешь, а в глаза — ни слова? Где же твоя доблесть?
Лицо Чжэн Цзинлиня исказилось. Он поднял глаза и увидел Тан Яо, неспешно идущего к ним с клеткой, в которой порхал попугай-неразлучник. Выражение его лица стало ещё злее — почти дикое от стыда и ярости.
Каждый день он мазал плечо мазью, вспоминая, как опозорился перед Чэн Цзицзинь в тот день, и с каждым днём всё больше ненавидел Тан Яо — этого подлого негодяя.
Тан Яо остановился перед Чжэн Цзинлинем, играя с попугаем:
— Ну что, только что зубами скрипел, а теперь, увидев меня, язык проглотил?
Чжэн Цзинлинь терпеть не мог высокомерного тона Тан Яо. Но происхождение Тан Яо было столь знатным — после императорской семьи выше него никого не было, — что с ним было не справиться.
Попугай в клетке прыгал, а Тан Яо, склонив голову, играл с ним, совершенно не обращая внимания на ненависть Чжэн Цзинлиня.
Разъярённый, Чжэн Цзинлинь резко шагнул вперёд и занёс кулак.
Его удар был слабее, чем у Тан Яо, но если он сейчас снова струсит — разве он мужчина?!
Но Сюэ Пинъян мгновенно схватил его за руку:
— Брат Чжэн, нельзя! Твоё плечо ещё не зажило!
Тан Яо поднял глаза, но даже эта вспышка не вызвала в нём ни малейшего волнения.
Перед ним стоял юный Чжэн Цзинлинь — в глазах живого человека, прожившего две жизни, он выглядел просто жалким шутом, не стоящим внимания.
Но когда Тан Яо взглянул на Сюэ Пинъяна, его глаза слегка сузились.
У Даохуэй?
Да, это точно он. Те же черты — изящные, словно нарисованные кистью мастера. Редкая красота. Будущий «девяти-тысячный» евнух, глава Восточного департамента.
В прошлой жизни Тан Яо познакомился с У Даохуэем, когда тот был новичком во Восточном департаменте. Тан Яо оценил его жестокость и решительность, поручил ему важные дела, и У Даохуэй оправдал все ожидания, быстро поднявшись до главы департамента.
Жаль, что тот страдал неизлечимой болезнью и в сорок один год умер в пути на юг.
Вспоминая прошлое, Тан Яо легко постучал пальцем по бамбуковой клетке.
У Даохуэй стал евнухом из-за преступления против закона — его подвергли кастрации и лишили прежнего имени. Полный ненависти, он скрыл прошлое и вошёл во Восточный департамент.
Тан Яо пытался выяснить его истинное происхождение, но безуспешно. До самой смерти У Даохуэя он так и не узнал, кем тот был раньше.
Но для Тан Яо этого было достаточно: У Даохуэй был предан делу и исправно служил. Его прошлое не имело значения.
Теперь же, встретив его в этот момент, Тан Яо наконец разгадал загадку прошлой жизни.
Значит, У Даохуэй был с Чжэн Цзинлинем? Почему он раньше об этом не знал…
Ведь в будущем У Даохуэй больше всего на свете ненавидел Чжэн Цзинлинья. Став главой Восточного департамента, он даже приказал выкопать могилу Чжэн Цзинлиня, подвергнуть тело порке и оставить гнить на дороге.
Как интересно — союзники, ставшие врагами…
Тан Яо слишком долго смотрел на Сюэ Пинъяна. Тот, успокоив Чжэн Цзинлиня, обернулся и встретился с ним взглядом.
Его тонкие губы слегка дрогнули, и спокойная маска чуть не треснула.
Некоторые люди, просто стоя, излучают величие.
Сюэ Пинъян вспомнил тот день на западном рынке, когда, удерживая Чжэн Цзинлиня, мельком заглянул в лавку с нефритом и увидел, как Тан Яо смеялся и шутил с генералом Цзяньвэем и Чэн Цзицзинь. В груди тогда заныло — от зависти и унижения.
Внешностью он не уступал Тан Яо. Но учитывая родословную… между ними пропасть.
Как и между ним и Чэн Цзицзинь.
Приехав из Тунчэна в Шаоцзин, Сюэ Пинъян преследовал две цели: сдать экзамены и добиться славы, а также — не отпустить чувство, рождённое в детстве. Он хотел жениться на той, кто купила у него цветы — на Чэн Цзицзинь.
Тогда он с братом продавал пионы. Их обидели, и половина корзины цветов была растоптана в грязь. Мальчик боялся возвращаться домой — отец бы избил его насмерть. Они с братом сидели в углу, голодные, напуганные и безнадёжные.
И вдруг к ним подбежала девочка. Она заплатила за полкорзины цветов столько, сколько стоили две полные. Её улыбка была милее самих пионов. Он никогда не забудет её лица. Позже он часто тайком приходил к дому семьи Чэн, лишь бы иногда увидеть её. Со временем он понял, что чувствует к ней.
Для него Чэн Цзицзинь — далёкий свет. Каждый его шаг вперёд — попытка приблизиться к этому свету.
Но, оказавшись в столице и увидев роскошь знатных семей, он вдруг осознал, насколько огромна пропасть между ними.
Он всего лишь бедный юноша из Тунчэна. У него нет знатных предков, нет богатства. Даже если он сдаст экзамены с отличием, чтобы подняться до вершин власти, потребуются десятилетия. Чем он сможет жениться на дочери маркиза? Как дать ей ту жизнь, к которой она привыкла?
Поэтому Сюэ Пинъян выбрал другой путь.
Кроме государственных экзаменов, у учёных мужчин было ещё два способа попасть на службу: купить должность или получить рекомендацию.
В империи Дачу можно было покупать и продавать чины — от девятого до первого ранга, даже титулы герцога, маркиза, графа и прочие имели фиксированную цену. Но Сюэ Пинъян был слишком беден для этого.
Оставался только путь рекомендаций.
Поэтому он и нашёл Чжэн Цзинлиня, завоевал его доверие и стал гостем в Доме Герцога Чжэна. Теперь он мог общаться с высшим обществом. Он не был посредственностью — при удобном случае обязательно найдётся тот, кто его порекомендует.
Сегодня, увидев Тан Яо в Доме Дуннинского маркиза, Сюэ Пинъян почувствовал тревогу.
Слава Тан Яо была огромной. В первый же день в столице ему сказали: «Берегись Тан Яо — не дай ему запомнить тебя с плохой стороны».
Он видел Тан Яо дважды: в лавке с нефритом и теперь здесь.
Разве наследник герцогского дома Аньго должен быть в Доме Дуннинского маркиза?
Тан Яо не собирался сейчас знакомиться с У Даохуэем.
В прошлой жизни он заметил У Даохуэя именно потому, что тот был весь в шрамах, полон ненависти, и действовал с ядовитой жестокостью. Очевидно, всё это было связано с его прошлым. Если сейчас вмешаться, У Даохуэй может стать совсем другим человеком.
Тан Яо не считал себя спасителем мира. У него не было великого желания исправлять все несправедливости прошлой жизни. Он хотел спасти лишь одного человека.
К тому же в прошлом их связывали лишь взаимная выгода и расчёт.
Тан Яо бросил последний холодный взгляд на Чжэн Цзинлиня, мягко улыбнулся тому, кого знал как У Даохуэя, и направился в цветочный зал — просить у старого маркиза этого попугая.
Чжэн Цзинлинь смотрел на его невозмутимую спину и скрипел зубами:
— Посмотрим, как долго ты ещё будешь задирать нос!
Каждый раз, проигрывая Тан Яо, он мечтал, чтобы появился кто-то ещё более дерзкий и могущественный, кто бы преподал этому выскочке урок.
Сюэ Пинъян, глядя вслед Тан Яо, спросил Чжэн Цзинлиня:
— Брат Чжэн, почему наследник герцогского дома Аньго здесь, в Доме Дуннинского маркиза?
Лицо Чжэн Цзинлиня исказилось:
— Кто его знает? Тан Яо всегда поступает, как вздумается.
Сюэ Пинъян промолчал, но между бровями залегла тревожная складка.
«Пусть его мысли будут не такими, как я думаю», — подумал он.
Когда Чжэн Цзинлинь и Сюэ Пинъян покидали Дом Дуннинского маркиза, Чжэн Цзинлинь ещё раз взглянул на табличку над воротами — и в глазах его мелькнула неприкрытая жадность.
http://bllate.org/book/7251/683806
Готово:
