Сегодня все отправились на весеннюю прогулку, но на самом деле никто из них не питал особой склонности к подобной скуке. Просто услышав, что Чэн Цзицзинь тоже поедет, каждый вдруг заспешил наперебой выпрашивать разрешение сопровождать её. А теперь, когда бабушка задержала Чэн Цзицзинь и не пустила её, ни у кого не осталось желания ехать.
Даже когда госпожа Чжао предложила двум юношам просто прогуляться вдвоём по горе Линсяо, оба всё равно отказались. После того как госпожа Чжао ушла вперёд, чтобы составить компанию Чэн Цзицзинь и госпоже Су, братья переглянулись, улыбнулись и, развернувшись, направились обратно в свои дворы.
Проходя по изогнутой галерее, Чэн Цзицзюань остановился, заметив пухлого зелёного попугая, которого так любила его сестра.
Когда дело не касалось соперничества за внимание сестры, отношения между Чэн Цзицзюнем и Чэн Цзицзюанем были вполне дружелюбными. Увидев, что младший брат забавляется с попугаем, Чэн Цзицзюнь с лёгкой усмешкой спросил:
— Второй брат, неужели ты теперь увлёкся цветами и птицами?
Чэн Цзицзюань отвёл руку:
— Это Няньнянь любит.
Чэн Цзицзюань тут же нахмурился, будто осознал, что выдал старшему брату нечто крайне важное:
— Брат, только не вздумай дарить этого попугая Няньнянь! Это же украшение галереи. Даже если ты подарил бы его, она такая рассудительная — наверняка расстроится.
Чэн Цзицзюнь ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся.
По характеру братья были полной противоположностью: Чэн Цзицзюань — живой и порывистый, хоть и сообразительный, а Чэн Цзицзюнь — более спокойный и уравновешенный. Оба обожали свою младшую сестру, но подход у них разнился: Чэн Цзицзюнь всегда предпочитал действовать, а не болтать.
Как первенцу, ему с детства была присуща особая степенность и благородство.
Братья немного постояли под навесом галереи, а затем быстро ушли.
…
То, что Чэн Цзицзинь не сможет отправиться на прогулку по горе Линсяо, для Чжу Цянььюэ стало настоящим подарком судьбы.
Ведь при её внешности и статье Чэн Цзицзинь неизбежно притягивала все взгляды в кругу знатных девиц — как мужские, так и женские. И как бы тщательно Чжу Цянььюэ ни готовилась к выходу, она всё равно оставалась лишь бледным фоном.
Узнав, что Чэн Цзицзинь не поедет на прогулку, Чжу Цянььюэ почувствовала невероятное облегчение. Сидя в одной карете с Цзюань-эр, она взяла чашку сладкого чая с лакированного столика и сделала глоток.
Цзюань-эр, напротив, была расстроена тем, что Чэн Цзицзинь не сможет поехать с ними.
Прошёл уже месяц с тех пор, как Чэн Цзицзинь вернулась в дом маркиза, и за это время Цзюань-эр не раз хотела навестить её, но каждый раз мать, госпожа Юань, запрещала ей это делать.
Госпожа Юань до сих пор злилась на госпожу Чжао за то, что та лишила её права управлять хозяйством, и поэтому возненавидела даже Чэн Цзицзинь, запрещая дочери общаться с ней.
Однако иногда во дворе Цзюань-эр встречала Чэн Цзицзинь и с каждым разом всё больше восхищалась её красотой и мягким нравом. Люди по природе стремятся к прекрасному, и Цзюань-эр очень хотелось подружиться с ней.
Она надеялась, что сегодня, в первый день выхода Чэн Цзицзинь в свет, сможет представить её своим подругам и таким образом помочь ей войти в круг знатных девиц Шаоцзина. Она думала, что Чэн Цзицзинь поймёт её искреннее желание загладить вину и наладить отношения. Но не ожидала, что бабушка задержит Чэн Цзицзинь и не отпустит её.
Цзюань-эр было грустно, и она надула губки.
Чжу Цянььюэ сделала ещё один глоток сладкого чая — он был как раз по вкусу, отражая её радостное настроение. Подняв глаза, она увидела унылое лицо подруги, поставила чашку цвета «небо после дождя» и взяла её за руку:
— Цзюань-эр, что случилось? Мы же едем на гору Линсяо, а ты всё ещё такая унылая?
Цзюань-эр не стала скрывать:
— Я хотела воспользоваться этим случаем и показать младшей сестре гору. Ведь мы раньше так неправильно обошлись с ней… Мне кажется, она до сих пор злится за тот инцидент.
Чжу Цянььюэ улыбнулась:
— Ты слишком добрая. В тот день ведь не только вторая сестра пострадала — и ты сама получила шок. Но ты ничего не держишь в сердце. Вот в чём разница между старшей и младшей сестрой.
— Всё-таки я её старшая сестра, — смущённо опустила голову Цзюань-эр, но уголки губ предательски приподнялись.
Чжу Цянььюэ всегда рассматривала подобные мероприятия как возможность продвинуться в обществе. Поболтав немного с подругой, она занялась приведением в порядок причёски. Вдруг Цзюань-эр воскликнула:
— Какой красавец!
Чжу Цянььюэ резко обернулась. В восьми или девяти чи от их кареты ехали два всадника на высоких конях — статные, величавые. Несколько слуг также скакали верхом, но значительно отстали.
Эти люди были ей знакомы.
Она чуть сместилась, чтобы закрыть обзор Цзюань-эр, и, улыбаясь, задёрнула занавеску окна:
— Цзюань-эр, с твоей красотой нельзя позволять грубиянам с улицы разглядывать тебя.
Цзюань-эр привыкла к таким комплиментам от подруги, да и дома никто никогда не говорил, что она некрасива, поэтому действительно считала себя неотразимой. Прикрыв лицо рукавом, она застенчиво улыбнулась:
— Сяо Юэ!
Они немного пошутили друг над другом, но вдруг Цзюань-эр замолчала, уперев ладони в щёки. На лице её заиграла мечтательная улыбка юной девушки:
— Сяо Юэ, тот молодой господин, которого я только что видела… Он невероятно красив.
Брови Чжу Цянььюэ недовольно сдвинулись:
— Кого ты имеешь в виду?
— Того, в белом. Раньше я думала, что самый красивый мужчина на свете — мой второй дядя, но сейчас, увидев, как он скачет на коне, поняла: этот юноша ещё прекраснее.
— Кто может сравниться с твоим вторым дядей… — пробормотала Чжу Цянььюэ, чувствуя, как внутри наступает облегчение: хорошо, что Цзюань-эр говорит не о Чжэн Цзинлине…
Оба всадника ей были знакомы. Один — Чжэн Цзинлинь в тёмно-зелёном костюме для верховой езды, а второй, в белом, — тот самый человек в простой одежде, который в тот день держал поводья коня Чжэн Цзинлина.
Хотя сегодня он был одет куда приличнее, Чжу Цянььюэ всё ещё помнила ту сцену и твёрдо решила: его положение ничтожно, и обращать на него внимание не стоит.
Она взглянула на Цзюань-эр и увидела, что та, закончив говорить, замерла в задумчивости, явно погружённая в мечты. Чжу Цянььюэ игриво ущипнула её за щёку:
— Цзюань-эр мечтает о мужчине! Не стыдно ли?
Лицо Цзюань-эр ещё больше покраснело. Она резко отвернулась и велела служанке принести влажное полотенце — в карете стало слишком душно, надо освежиться.
…
После того как Чэн Цзицзинь задержали и не пустили на гору Линсяо, она всё утро провела с госпожой Су в павильоне Фанхэ.
Сначала Чэн Цзицзинь боялась, что бабушка будет слишком навязчивой, но вскоре поняла: состояние старухи гораздо лучше, чем она предполагала.
Хотя госпожа Су и вела себя, будто трёхлетний ребёнок, она всегда ставила Чэн Цзицзинь на первое место и почти никогда не заставляла её делать то, чего та не хотела.
Сегодня был праздник Цинмин, и на кухне не разводили огонь. Из кухни принесли лишь холодные угощения: рисовые клёцки с перебродившим рисом и цветами персика, ледяные сливы янмэй и прочее.
Эти лакомства, похоже, пришлись по вкусу госпоже Су, но из-за слабых зубов она съела всего несколько штук и отложила тарелку. Заметив, что внучка сидит за красным лакированным столиком с инкрустацией из перламутра и рисует кистью с красной тушью, старуха взяла новую миску янмэй и подошла к ней.
Госпожа Су остановилась за спиной Чэн Цзицзинь и долго смотрела на рисунок. Её взгляд стал рассеянным, и она прошептала:
— Ты так похожа на него…
Чэн Цзицзинь отложила кисть — она не расслышала, что именно сказала бабушка. Обернувшись, она увидела фарфоровую миску с узором лотоса в руках старухи и поспешила принять её:
— Садитесь скорее.
Для бабушки она была «Пиньгу», но Чэн Цзицзинь не называла её «матушкой», просто опуская обращение.
Госпожа Су улыбнулась, морщинки вокруг глаз собрались в добрые складки. Если бы не знали о её болезни, можно было бы подумать, что перед ней обычная заботливая бабушка:
— Пиньгу, ешь побольше. Такая худая — совсем нельзя.
Чэн Цзицзинь перемешала янмэй в миске. Фиолетовые плоды на белом фарфоре выглядели особенно аппетитно.
— Хорошо, — улыбнулась она.
Госпожа Су смотрела на изящный профиль внучки, потом снова перевела взгляд на рисунок на столе. Её глаза становились всё мягче и нежнее, и она снова вздохнула:
— Ты правда очень похожа на него.
«Наверное, она имеет в виду моего отца», — подумала Чэн Цзицзинь и кивнула. Несколько капель сока янмэй попали ей на губы, делая их ещё ярче и сочнее.
Она не заметила странного состояния бабушки и лишь отметила про себя, что та сегодня особенно тиха.
Внезапно занавеска у входа отдернулась, и в комнату широким шагом вошёл старый маркиз.
Госпожа Су обернулась, увидела его и резко вскочила с кресла. Её движения стали преувеличенно театральными: она схватила ложку и быстро накладывала три сливы янмэй прямо перед Чэн Цзицзинь:
— Пиньгу, ешь ещё!
Чэн Цзицзинь перестала есть и с недоумением посмотрела на бабушку.
«Что-то не так… Поведение бабушки действительно странное».
Когда рядом никого не было, бабушка, хоть и не совсем нормальная, вела себя спокойно и разумно, как только что. А вот при появлении посторонних начинала вести себя, будто сумасшедшая.
«Почему её болезнь такая странная?»
Старый маркиз не решался приближаться к госпоже Су и стоял в отдалении, наблюдая, как та весело кормит Чэн Цзицзинь. Его суровые черты лица смягчились, и он тоже улыбнулся.
Но когда его взгляд упал на рисунок Чэн Цзицзинь на столе, выражение лица мгновенно стало ледяным.
Сумасшедшая бабушка, мрачный дедушка… Чэн Цзицзинь растерялась и нервно перебирала ложкой в миске, не зная, что делать.
В этот момент занавеска снова открылась — служанка вбежала в комнату, увидела старого маркиза и поспешила к нему:
— Господин маркиз!
Она обегала несколько дворов в поисках его и наконец нашла.
Старый маркиз кивнул:
— Что случилось?
Служанка, запыхавшись, торопливо сообщила:
— Сегодня племянница госпожи Чжу отправилась с другими девушками на гору Линсяо, но потерялась!
Старый маркиз нахмурился и быстро вышел вслед за служанкой.
Хотя Чжу Цянььюэ и не была кровной родственницей, но поскольку её воспитывали в доме Дуннинского маркиза, она считалась одной из девушек дома. Если с ней что-то случится, это непременно скажется на репутации его других внучек.
Чэн Цзицзинь тоже хотела пойти посмотреть, но госпожа Су крепко обняла её.
— Пиньгу… — голос старухи дрожал, и всё тело её тряслось. Она повернула лицо внучки к себе и, внимательно всматриваясь в неё, повторяла сквозь слёзы: — Пиньгу, мать виновата перед тобой! Мать виновата! Не следовало мне… Не следовало тогда отпускать тебя на гору Линсяо!
Чэн Цзицзинь опустила глаза. Она знала: бабушка до сих пор мучается угрызениями совести за то, что не помешала Пиньгу отправиться на гору Линсяо в тот день.
Чжу Цянььюэ пропала на горе Линсяо — точно так же, как и её младшая тётушка в день Цинмина много лет назад. Чэн Цзицзинь связала эти два события, и у неё закололо в висках.
Получается, девушки из дома маркиза обречены терпеть беды на горе Линсяо?
Вспомнив, как сегодня бабушка всеми силами не пускала её за ворота, Чэн Цзицзинь почувствовала, что всё это слишком странно.
Она обняла бабушку, но её маленькие руки нервно сжали рукав, и ладони ощутили шероховатость вышивки узора «цветок удачи» на одежде старухи. Сердце её забилось тревожно.
В час Шэнь Чжу Цянььюэ вернулась в дом маркиза.
Она вбежала в главные ворота в слезах, вся в отчаянии, и бросилась в объятия госпожи Чжу, которая тревожно ждала её у входа:
— Тётушка!
Госпожа Чжао стояла рядом и, увидев, что Чжу Цянььюэ цела и невредима, облегчённо выдохнула:
— Главное, что вернулась, главное, что вернулась.
Госпожа Чжу едва удержала племянницу, быстро осмотрела её с ног до головы и, убедившись, что одежда в порядке и на теле нет следов, успокоилась наполовину:
— Сяо Юэ, куда ты запропастилась сегодня? Кого встретила? С тобой что-нибудь случилось? Кто тебя вернул?
http://bllate.org/book/7251/683805
Готово:
