На нём была надета простая хлопковая одежда, выстиранная столько раз, что цвет её поблёк до неузнаваемости. Волосы были аккуратно собраны в узел деревянной шпилькой, но лицо его сияло, словно полированный нефрит: чёткие, как лезвия меча, брови, глаза ясные и звёздные, черты — поразительно изящные. Всё в нём дышало благородством и внутренним достоинством.
Однако одного лишь этого поношенного одеяния оказалось достаточно, чтобы Чжэн Цзинлинь с презрением отвернулся от него. Фыркнув, он бросил:
— Кто ты такой?
— Сюэ Пинъян из Тунчэна, — скромно представился тот.
«Тунчэн?» — подумал Чжэн Цзинлинь. Он никогда не слышал о таком месте; вероятно, это захолустная деревушка. Теперь ему и вовсе расхотелось иметь дело с этим Сюэ Пинъяном, и, пробормотав пару вежливых фраз, он уже собирался уйти.
Но в тот самый миг, когда он поворачивался, за спиной тихо прозвучал голос Сюэ Пинъяна:
— Прошу вас, господин, скорее найдите аптеку и возьмите лекарство. Иначе ваша рука будет безвозвратно повреждена.
Чжэн Цзинлинь замер на месте, поражённый.
— Откуда такие слова?
Сюэ Пинъян подошёл ближе, лёгким движением коснулся обоих его плеч и указал на Тан Яо, стоявшего внутри лавки с нефритом:
— Вероятно, когда он обнимал вас, незаметно нанёс яд на ваши плечи.
Лицо Чжэн Цзинлиня сначала побледнело, а затем побелело ещё сильнее. Тан Яо всегда славился своей жестокостью и не церемонился с врагами — вполне возможно, что он действительно отравил его… Дрожащими губами Чжэн Цзинлинь поклонился:
— Благодарю.
…
Внутри лавки с нефритом Тан Яо, проводив Чжэн Цзинлиня, заметно повеселел. Обернувшись, он почтительно поклонился генералу Цзяньвэю и госпоже Чжао:
— Генерал Цзяньвэй, госпожа.
Тан Яо был умным человеком: он знал, как выгодно использовать имеющиеся возможности. Когда это было нужно, он надевал маску послушного и учтивого юноши.
Поздоровавшись с госпожой Чжао и генералом, он перевёл взгляд на Чэн Цзицзинь и нежно произнёс:
— Няньнянь.
Чэн Цзицзинь нахмурилась, глядя на вход в лавку. Разве тот человек не хотел купить украшения? Почему он убежал, как только появился Тан Яо?
Тан Яо проследил за её взглядом и увидел, как Чжэн Цзинлинь в панике скрывается за углом. Он холодно усмехнулся.
От одной фразы в панику впал — ничтожество.
Как он посмел так нагло разглядывать Чэн Цзицзинь? Неужели считает, что Тан Яо мёртв?
В это время старый генерал внимательно разглядывал Тан Яо.
Хотя в Шаоцзине за Тан Яо закрепилась дурная слава — люди его ненавидели, но боялись и за глаза называли своевольным и жестоким, — для старого генерала эти «недостатки» оказались неожиданными достоинствами.
Тан Яо был настоящим военачальником, редким талантом.
Его способность запросто распоряжаться всеми знатными юношами Шаоцзина, его власть над элитой города — всё это, по мнению генерала, было именно тем, что нужно для командования армией.
Какими бы ни были методы, главное в бою — чтобы подчинённые беспрекословно слушались. А Тан Яо с детства проявлял удивительную склонность к подобному лидерству.
Желая лучше узнать этого молодого человека, старый генерал добродушно улыбнулся:
— Почем пожаловал сюда, юный господин?
Тан Яо отвёл взгляд от убегающего Чжэн Цзинлиня, достал из кармана чистый белый платок и тщательно вытер руки:
— Зашёл купить украшения.
— Украшения?
Тан Яо открыто взглянул на старого генерала:
— Хотел бы преподнести подарки госпоже и Няньнянь.
Госпожа Чжао слегка удивилась и с лёгкой улыбкой спросила:
— Каков же смысл ваших слов, юный господин?
В голосе Тан Яо прозвучала искренняя благодарность и лёгкая вина:
— В последнее время я слишком долго гостил в доме маркиза Дуннина и чувствую себя неловко от этого. Не зная, что именно любят госпожа и Няньнянь, я решил заглянуть в эту лавку — здесь продаются украшения, которые больше всего ценила моя покойная матушка. Хотелось бы хоть немного выразить свою признательность.
Здесь он помрачнел и сжал кулаки:
— Только не ожидал встретить здесь такого невежу.
— Невежу?
Тан Яо кивнул и терпеливо пояснил старому генералу:
— Тот человек — приёмный сын герцога Чжэн.
Старый генерал не знал лица Чжэн Цзинлиня, но имя его слышал. Услышав это, его смуглое лицо сразу стало суровым, а в глазах вспыхнула угроза.
Чжэн Цзинлинь давно крутился по увеселительным заведениям, и все в Шаоцзине знали о его похотливом нраве. После расторжения помолвки несколько лет не мог жениться — уважаемые семьи столицы просто отказывались выдавать за него дочерей.
Кто в здравом уме отдаст свою дочь такому развратнику? Это ведь всё равно что бросить девушку в огонь!
К тому же, хоть он и носит титул сына герцога, но ведь он всего лишь приёмный, не родной. А ведёт себя так, будто родился в золотой колыбели, хотя ни образования, ни амбиций у него нет.
Просто глупая курица, взлетевшая на дерево, — никакой он не феникс!
Старый генерал давно питал к нему антипатию.
Узнав, что тот дерзкий юнец — Чжэн Цзинлинь, и вспомнив, как тот нагло разглядывал его дочь и внучку, генерал вспыхнул гневом:
— Так это тот самый мерзавец!
Тан Яо тут же подхватил:
— Я заметил, как он смотрел на госпожу и Няньнянь с неуважением, поэтому и прогнал его…
Старый генерал ничего не сказал, но взгляд его стал чуть теплее — он явно одобрил поступок Тан Яо.
Чэн Цзицзинь, однако, незаметно нахмурилась.
Она отлично помнила: когда Тан Яо разговаривал с Чжэн Цзинлинем, он называл себя «я» и обращался к тому просто «ты». А теперь, рассказывая всё своему деду, он вежливо называет себя «ваш покорный слуга» и даже Чжэн Цзинлиня именует «господином Чжэном».
Если бы кто-то услышал только эти слова, то подумал бы, что Тан Яо — образец скромности и благовоспитанности.
Неужели у него тысяча лиц на тысячу людей? Чэн Цзицзинь опустила голову, и в её сердце закралась тревога: неужели этот Тан Яо настолько коварен?
Тан Яо, увидев её выражение лица, решил, что она расстроена из-за дерзости Чжэн Цзинлиня, и мысленно добавил ещё один долг мести этому ничтожеству.
У него найдётся немало способов сделать так, чтобы Чжэн Цзинлиню больше не было места в Шаоцзине.
Чэн Цзицзинь так и не смогла понять причину своего беспокойства, но вдруг снова подняла глаза и посмотрела на длинную улицу западного рынка.
Чжэн Цзинлинь ведь уже ушёл? Тогда почему ей всё ещё кажется, что кто-то наблюдает за ней?
На улице толпились прохожие, повсюду сновали повозки и всадники, но взгляд её ничего не находил.
…
Госпожа Чжао и Чэн Цзицзинь ещё не покинули лавку с нефритом, как Тан Яо уже вежливо попрощался и ушёл.
Старому генералу хотелось ещё поговорить с этим юношей — он видел в нём большой потенциал, — и потому он немного пожалел об уходе. Но вспомнив, что Тан Яо временно живёт в доме маркиза Дуннина, успокоился.
Через несколько дней сам зайду туда, — решил он.
Старый генерал ценил таланты, а впечатление от Тан Яо было исключительно хорошим. Его открытость, скромность и почтительность заставили генерала усомниться в слухах о своеволии и неуважении к старшим.
Передо мной он ведёт себя как послушный барашек, — подумал он. — Где тут хоть намёк на своеволие?
Грубоватый по натуре, генерал не заметил истинных чувств Тан Яо к Чэн Цзицзинь и не догадался, что вся эта вежливость вызвана лишь стремлением расположить к себе внучку.
Когда госпожа Чжао и Чэн Цзицзинь выбрали украшения, старый генерал подошёл к прилавку, чтобы расплатиться, но к своему удивлению узнал, что Тан Яо заранее оставил здесь платёжное поручение и оплатил всё за них.
Генерал ничего не сказал, но про себя отметил этого юношу.
Парень мне очень нравится, — подумал он.
…
Чжэн Цзинлинь нанял повозку и вместе с Сюэ Пинъяном поспешил в аптеку. Сбросив одежду, он в панике показал плечи старому лекарю, боясь, что малейшая задержка лишит его жизни.
Всю дорогу в повозке Сюэ Пинъян тихо объяснял ему действие яда — его голос звучал мягко, как ключевая вода, струящаяся по камням в горах, но каждое слово впивалось в душу Чжэн Цзинлиня, заставляя его дрожать от страха, будто за ним гналась змея, готовая в любой момент укусить.
Он ужасно боялся смерти.
Наконец они нашли ближайшую аптеку. Чжэн Цзинлинь велел Сюэ Пинъяну присмотреть за повозкой и сам бросился внутрь.
Когда старый лекарь подтвердил, что на плечах действительно был нанесён яд, губы Чжэн Цзинлиня побелели от ужаса, а затем в его сердце вспыхнула яростная ненависть.
Я всего лишь хотел позабавиться с миловидной девушкой, а этот Тан Яо не только испортил мне настроение, но и отравил! — кипел он.
Глаза его покраснели от злобы.
— За это я обязательно отомщу! Иначе не достоин быть человеком!
Плечи были обработаны противоядием и забинтованы. Одевшись, Чжэн Цзинлинь мрачно вышел из аптеки.
Сюэ Пинъян ждал его у повозки и, увидев, протянул поводья.
Чжэн Цзинлинь взял их, и в ту же секунду, как Сюэ Пинъян спросил его: «Господин Чжэн, всё ли в порядке?», он почувствовал резкую боль — поводья врезались в ладонь.
Он поднял глаза и увидел, что конь, словно обезумев, рванул прямо в толпу.
Чжэн Цзинлинь застыл на месте. Инстинктивно он потянулся за поводьями, но, увидев, как прохожие в панике разбегаются, будто им грозит смертельная опасность, передумал и, скрестив руки на груди, стал наблюдать за хаосом со стороны.
Эта суматоха доставляла ему странное удовольствие — будто он смотрел на театральное представление. Он даже не задумался, почему Сюэ Пинъян вручил ему поводья сразу после выхода из аптеки.
Ведь он — знатный господин, ему не полагается самому править повозкой!
Это место и так было на окраине западного рынка, где людей было мало, и толпа быстро рассеялась. Чжэн Цзинлинь с наслаждением наблюдал, как конь, вздыбившись, несётся прямо к лавке с пирожными, но вдруг заметил перед ней девушку в жёлтом платье.
Из-за препятствий он не мог разглядеть её лица, но силуэт был изящен, как ива на ветру, — грациозный и хрупкий.
Глотнув слюну, Чжэн Цзинлинь бросился вперёд и схватил поводья.
Конь был словно одержимым — его сила была огромна. Ладони Чжэн Цзинлиня покраснели, поводья впились в кожу, будто раскалённое железо. Но он думал лишь о том, как предстать перед жёлтой девушкой храбрым и благородным рыцарем. Несмотря на боль в ладонях и жгучую боль в плечах от яда Тан Яо, он упрямо держался.
— Девушка…
К счастью, Сюэ Пинъян быстро подоспел и помог усмирить коня. Чжэн Цзинлинь с облегчением выдохнул.
Он потер руки и злобно уставился на коня, который теперь спокойно стоял в руках Сюэ Пинъяна.
Сюэ Пинъян, заметив перед Чжэн Цзинлинем миловидную девушку в жёлтом, многозначительно улыбнулся ему и отвёл коня в сторону.
Чжэн Цзинлинь ответил улыбкой — ему показалось, что этот Сюэ Пинъян, с которым он познакомился всего час назад, прекрасно понимает его мысли. Да и тот факт, что Сюэ Пинъян раскрыл отравление и помог справиться с бешеным конём, вызвал у него чувство духовного родства.
Он подошёл к лавке с косметикой и учтиво поклонился девушке в жёлтом.
В этот момент из лавки вышла женщина в верхней одежде с узором из тысяч цветущих мальв и юбке тёмно-зелёного цвета с вышивкой и обеспокоенно воскликнула:
— Сяо Юэ!
Девушка, чуть не попавшая под копыта испуганного коня, была не кто иная, как Чжу Цянььюэ, которая сегодня сопровождала госпожу Чжу за покупками.
Скоро наступал праздник Цинмин, и девушки Шаоцзина традиционно выходили на прогулки за город. Госпожа Чжу решила, что её племянница не должна уступать другим в нарядах и украшениях, и привела её сюда за свежей косметикой и новыми серьгами.
Но не прошло и нескольких минут, как на улице началась суматоха. Госпожа Чжу хотела выглянуть, чтобы проверить, всё ли в порядке с племянницей, но услышала крики о какой-то опасности. Будучи робкой по натуре, она тут же отпрянула обратно в лавку.
Теперь, убедившись, что Чжу Цянььюэ цела и невредима, она с благодарностью посмотрела на Чжэн Цзинлиня:
— Благодарю вас за помощь. Могу ли я узнать ваше имя?
Пока госпожа Чжу осматривала племянницу, Чжэн Цзинлинь успел внимательно оглядеть Чжу Цянььюэ с ног до головы, не упустив и её лица.
Миловидная скромница, — подумал он.
http://bllate.org/book/7251/683803
Готово:
