По дороге обратно карета проехала через западный рынок — самую оживлённую улицу Шаоцзина. Чайные и таверны здесь готовили только из лучших сортов заварки и вин, а уж нефритовые лавки и вовсе славились тем, что собирали в себе сокровища со всего Поднебесного. Простые горожане, зная, что денег у них в обрез, останавливались у самого входа и дальше не заходили.
В самом сердце западного рынка находилась лавка «Цзюйфуцзюй» — по виду обыкновенный ломбард.
Обычные люди не подозревали подвоха и принимали её за заурядное заведение, где принимают залоги. На самом же деле за фасадом ломбарда, на втором этаже, скрывалось игорное притон.
«Цзюйфуцзюй» было одним из любимейших мест сборищ богатых повес.
Среди них особенно выделялся Тан Яо.
В игорном доме он не знал поражений, и, как следствие, всякий раз, когда появлялся Тан Яо, остальные игроки проигрывали без шансов.
Вот уже больше двадцати дней его не видели на западном рынке, и настоящие повесы, почувствовав свободу, развязались и вовсю веселились.
Чэн Цифэн провёл в игорном доме целые сутки без перерыва и проиграл все свои деньги. Он как раз собирался спуститься вниз и заложить пару ценных вещей, чтобы раздобыть немного серебра, как вдруг у двери увидел семейную карету.
Напротив ломбарда находилась лавка с нефритом.
За Чэн Цифэном следовал Чжэн Цзинлинь — приёмный сын герцога Чжэн.
Он тоже остановился:
— Чэн, на что ты смотришь?
Чэн Цифэн смотрел, как из первой кареты выходит генерал Цзяньвэй, а из второй — госпожа Чжао и Чэн Цзицзинь. Взглянув на спину сестры, он довольно улыбнулся:
— Да на свою сестрёнку!
Чжэн Цзинлинь тоже усмехнулся:
— Я встречал твою сестру несколько раз. Восьмилетняя куколка, румяная и беленькая — очень милая.
Он поднял глаза и как раз в этот момент поймал взгляд девушки. Его тело словно окаменело.
Он ещё никогда не видел такой прекрасной девушки.
Чэн Цзицзинь почувствовала, что за ней наблюдают, и, обернувшись, действительно увидела своего троюродного брата, стоящего в дверях ломбарда. Она вежливо улыбнулась ему и слегка кивнула, после чего снова повернулась и последовала за матерью и дедом в лавку с нефритом.
Глаза Чжэн Цзинлиня будто прилипли к ней.
Даже если она не показывала зубов при улыбке, он всё равно чувствовал, как у него подкашиваются ноги.
Когда она отвернулась, он мог видеть лишь её изящную фигуру и невольно восхищался: не только лицо у неё совершенное, но и стан — редкая красавица.
Чэн Цифэн заметил ошарашенный взгляд друга и с усмешкой толкнул его локтём в грудь.
Чжэн Цзинлинь наконец пришёл в себя, стараясь сохранять спокойствие, но покрасневшие уши выдавали его недавние мечты:
— Чэн, эта… твоя сестра?
— Сестра моего второго дяди, вторая законнорождённая девушка в нашем доме, — с гордостью ответил Чэн Цифэн. — Жаль, что ты единственный сын в семье и сестёр у тебя нет!
Герцог Чжэн всю жизнь оставался холостяком и лишь в преклонном возрасте усыновил сына своего погибшего подчинённого — того самого Чжэн Цзинлиня. Хотя происхождение Чжэн Цзинлиня было скромным, он пользовался влиянием приёмного отца и позволял себе немало вольностей.
Чжэн Цзинлинь натянуто рассмеялся, снова бросил взгляд в сторону Чэн Цзицзинь, но карета загораживала вход в лавку, и он не мог разглядеть её. Не увидев достаточно, он ощутил лёгкое разочарование и зуд в душе.
Чэн Цифэн был чрезвычайно доволен и похлопал друга по плечу:
— Завидуй, сколько хочешь, всё равно не достанется! Такому выдающемуся человеку, как я, и полагается такая выдающаяся сестра. Не мечтай! Пойдём, обменяем вещи на серебро и устроим новую партию!
Автор примечает: Тан Яо вот-вот достигнет поля боя.
Старый генерал очень любил свою внучку. Та только что вернулась из Цзяннани, из Тунчэна, и теперь, оказавшись в столице, он непременно хотел купить ей подарок, чтобы хоть немного утолить свою нежность.
В лавке с нефритом висело и стояло множество украшений, но старый генерал, будучи человеком грубым и привыкшим к мечу и копью, не имел ни малейшего интереса к женским безделушкам. Он поманил Чэн Цзицзинь, чтобы та вошла.
Чэн Цзицзинь всегда обожала такие украшения и, склонив голову, внимательно их разглядывала — выглядела при этом особенно спокойной и изящной.
Старый генерал стоял рядом и смотрел на внучку с нежностью. Его воинские полномочия были отобраны, и теперь он не имел возможности проявить себя на поле боя. Оставшуюся жизнь он хотел провести, будто огромный зонт, защищающий младших от ветра и дождя, даря им радость.
Как только Чэн Цзицзинь чуть дольше задерживала взгляд на каком-нибудь украшении, он тут же просил хозяина завернуть его.
Тонкая серебряная шпилька с жемчужинами, изящная серёжка в виде сердечка с подвеской в виде маленькой фениксы, коралловые серьги… В мгновение ока хозяин завернул десятки украшений. Чэн Цзицзинь поняла замысел деда и тут же перестала осматривать товары.
Неужели дедушка собирается купить всё, на что она лишь чуть дольше посмотрит? Если так пойдёт дальше, он, чего доброго, выкупит всю лавку!
Старый генерал, хоть и был грубияном, рядом с внучкой становился удивительно чутким и сразу спросил:
— Няньнянь, почему перестала смотреть?
Чэн Цзицзинь не умела отказываться от дедушкиной щедрости и с жалобным видом посмотрела на мать. Госпожа Чжао мягко улыбнулась и пояснила:
— Отец, вы купили слишком много сразу — напугали Няньнянь.
Лицо старого генерала потемнело:
— Как так? Всего несколько украшений — и уже напугала? Как же дом Чэн обращается с моей внучкой? Неужели даже приличных украшений не могут купить?
Он прекрасно понимал, что внучку в доме Чэн балуют, и по её наряду было ясно, что ей не отказывают ни в чём. Но всё равно он злился на род Чэн. У других людей браки заключаются для союза семей, а у него получилось будто врагов нажил — глубокую ненависть.
Чэн Цзицзинь потянула деда за широкий рукав и мило улыбнулась:
— Няньнянь прекрасно живётся в доме маркиза. Спасибо, дедушка!
Старый генерал фыркнул:
— Кого ещё мне жалеть, если не тебя?
В душе он был в смятении: с одной стороны, хотелось, чтобы дочь и внучка страдали в доме мужа — тогда у него был бы повод забрать их обратно; с другой — если бы они действительно страдали, ему было бы невыносимо больно. Лучше бы он тогда просто взял зятя в дом!
Но, увидев улыбку внучки, он почувствовал облегчение. Его хриплый, грубый голос звучал неумолимо:
— Няньнянь, смотри ещё! За всю жизнь я заработал немало серебра. Даже эту лавку могу выкупить, если понадобится. Если не возьмёшь украшения, мои деньги достанутся чужим людям. Купи ещё несколько, будь умницей.
У старого генерала не было сыновей, и после его смерти всё имущество должно было перейти к детям его младшего сводного брата.
Он не любил этого брата и при мысли об этом чувствовал, как в груди сжимается ком. Он твёрдо решил растранжирить всё своё состояние при жизни и не оставить ни гроша этим ненавистным отпрыскам.
Но привыкнув к аскетизму военной службы, он не знал, как тратить деньги и на что их расточать. Раз уж теперь дочь и внучка вернулись, он решил просто излить всю свою щедрость на них.
Ни единой монеты не оставит тем негодяям!
— Хозяин, — обратился он, — появились ли в последнее время новые модели?
В лавку с нефритом неожиданно вошёл ещё один человек — высокий и стройный, с громким, звонким голосом.
Чэн Цзицзинь услышала и посмотрела в его сторону. Перед ней стоял молодой человек с веером в руке, старательно изображающий из себя щёголя. Она его не знала и быстро опустила глаза, продолжая рассматривать украшения.
Это был тот самый Чжэн Цзинлинь, что стоял рядом с Чэн Цифэном.
Чжэн Цзинлинь рвался познакомиться с очаровательной красавицей, но, войдя в лавку, увидел там же генерала Цзяньвэя — человека с лицом, похожим на разъярённого духа-хранителя, и телом, будто выкованным из стали.
Хотя Чжэн Цзинлинь и имел некоторое влияние в округе, на деле он был лишь бумажным тигром. Увидев настоящего воина вроде генерала Цзяньвэя, он сразу струхнул.
Однако раз уж вошёл, назад пути не было. Он расправил плечи, раскрыл веер и подошёл ближе к госпоже Чжао и Чэн Цзицзинь, переводя взгляд с одной на другую.
Было ясно, что перед ним мать и дочь — черты лица у них слегка походили друг на друга. Женщина выглядела зрелой и соблазнительной, но Чэн Цзицзинь была в расцвете юности, и именно она притягивала взгляд Чжэн Цзинлиня.
Как только его глаза упали на Чэн Цзицзинь, он снова не мог отвести от неё взгляда.
Чжэн Цзинлиню только что исполнилось двадцать лет. Раньше у него была помолвка с младшей дочерью министра финансов, но накануне свадьбы та сбежала.
Хотя её позже поймали, помолвку всё равно расторгли.
Чжэн Цзинлинь провёл пальцем по подбородку и с интересом посмотрел на Чэн Цзицзинь.
Раз уж она — законнорождённая девушка из дома маркиза, то вполне подойдёт ему в законные жёны. Такая красавица, возможно, надолго займёт его сердце.
— Хозяин, — сказал он, обращаясь к продавцу, но при этом всё ближе подходя к Чэн Цзицзинь, — заверни мне все новинки. Я хочу сделать подарок.
Он уже почти поравнялся с ней, как вдруг почувствовал резкую боль в плече.
Чжэн Цзинлинь нахмурился и резко обернулся — перед ним стоял тот, кого он меньше всего хотел видеть.
На лице Тан Яо играла улыбка.
Тан Яо был испорчен до мозга костей, но его внешность никак не соответствовала характеру: черты лица были изысканными, лицо — исключительно красивым, а улыбка — такой чистой, будто он ангельский отрок, беззаботный и безобидный.
Но Чжэн Цзинлинь не раз получал от Тан Яо, и знал: когда Тан Яо улыбается, дело плохо. Он инстинктивно съёжился.
Хотя Тан Яо был младше его на семь-восемь лет, Чжэн Цзинлинь, привыкший к пьянству и разврату, пренебрегал боевыми искусствами и был гораздо слабее. Он хотел вырваться, но Тан Яо крепко держал его за плечо, не давая пошевелиться.
Когда Чжэн Цзинлинь попытался слегка пошевелиться, хватка Тан Яо усилилась, и в плече вспыхнула боль, будто ломали кости.
Чжэн Цзинлинь облизнул губы, собираясь, как обычно, смиренно попросить пощады, но в этот момент Чэн Цзицзинь обернулась, и её ясные глаза уставились прямо на него. Он вдруг почувствовал себя загнанным в угол.
Если он сейчас сдастся, как же его осмеёт эта красавица!
Подобравшись, он выпятил грудь:
— Почему ты без причины нападаешь на людей, Тан?
Он решил действовать первым и не уступать.
Тан Яо по-прежнему улыбался, его глаза оставались спокойными, будто гладь озера, и он совершенно не смутился от обвинения.
Однако рука, лежавшая на плече Чжэн Цзинлиня, вдруг переместилась, и он легко обнял того за плечи, будто они были закадычными друзьями.
— Просто поздоровался, — сказал он. — Откуда нападение?
Он слегка приподнял бровь и насмешливо оглядел Чжэн Цзинлиня:
— Неужели ты такой крепкий на вид, но на деле так хрупок, что даже обычное приветствие не выдержишь?
В империи Чу, хоть и почитали конфуцианство, больше ценили тех, кто сочетал в себе воинскую доблесть и учёность. Услышав слова Тан Яо, лицо Чжэн Цзинлиня то краснело, то бледнело.
Он хотел возразить, но в этот момент рука Тан Яо переместилась с левого плеча на правое и сдавила его с такой силой, что боль пронзила всё тело и лишила дара речи!
Тан Яо, заметив, как на лбу Чжэн Цзинлиня выступили морщины, презрительно усмехнулся, резко развернулся и, ловко толкнув, вышвырнул его из лавки с нефритом.
— Убирайся подальше, — прошипел он, выталкивая Чжэн Цзинлиня.
Голос Тан Яо, ещё не до конца прошедший мутацию, звучал низко и хрипло, и для Чжэн Цзинлиня это прозвучало как голос демона. Раньше он отделывался лишь кулаками Тан Яо, но теперь понял: если его по-настоящему разозлить, последствия будут ужасны.
Но страсть — нож, и Чжэн Цзинлинь даже не успел коснуться подола платья Чэн Цзицзинь, а это лишь усилило его желание.
Толчок Тан Яо был настолько силён, что Чжэн Цзинлинь отлетел прямо в центр улицы. Он наугад схватил прохожего, чтобы удержаться на ногах, и тут же обернулся к лавке, пытаясь разглядеть Чэн Цзицзинь.
Но Тан Яо загораживал весь обзор. Не увидев её, Чжэн Цзинлинь ощутил разочарование, отпустил прохожего и, растворившись в толпе, пошёл прочь.
Тот, кого он схватил, вдруг побежал за ним и окликнул:
— Господин, подождите!
Чжэн Цзинлинь остановился и оглянулся на того, кого держал.
http://bllate.org/book/7251/683802
Готово:
