Тринадцатилетняя девочка была такой маленькой, что, присев за перилами, полностью скрылась из виду — если бы кто-то с той стороны не искал её специально, он и вовсе не заметил бы.
Чэн Цзицзинь сама опустилась на корточки и потянула за край рукава Чуньсюй, чтобы та последовала её примеру.
Делала она это не без причины: просто не желала привлекать внимание человека напротив.
Наконец вернувшись во двор своего жилища, Чэн Цзицзинь с облегчением выдохнула, сбросила с ног маленькие вышитые туфельки и уютно устроилась на ложе, которое служанки уже успели приготовить.
На нём лежали два пуховых одеяла. Одно она обняла, прижав к себе, и потерлась щёчкой о мягкую поверхность с узором из сотни цветов, приоткрыв алые губы в довольном вздохе.
Этот вздох заставил Чуньсюй поднять глаза на свою госпожу. Та, словно фарфоровая кукла, белая до сияния, зарылась лицом в одеяло с цветочным узором. Её большие влажные глаза были полуприкрыты, а длинные ресницы, будто маленькие веера, лежали на снежно-белой коже.
Вся фигурка на ложе казалась мягкой, лишённой костей, и от одного лишь этого вздоха у Чуньсюй, служанки, сердце растаяло наполовину.
Её госпожа была прекрасна, как жемчуг или нефрит, и обладала таким приятным нравом — разве её не следовало баловать и оберегать?
Однако, взглянув на солнце за окном и прикинув время, Чуньсюй вздохнула и подошла, чтобы слегка потрясти Чэн Цзицзинь:
— Госпожа, всё же вставайте. Полагаю, другие девушки из дома скоро придут вас навестить.
Чэн Цзицзинь нахмурилась, не желая открывать глаза, и пробормотала:
— Дай мне ещё немного отдохнуть. Сегодня утром я так устала.
Чуньсюй, которая всё видела своими глазами, конечно, знала, насколько трудно иметь дело со старой госпожой Су, и улыбнулась:
— Если госпожа будет так лениво валяться, старая няня Чэнь непременно начнёт её осуждать.
Старая няня Чэнь, о которой говорила Чуньсюй, была давней служанкой при Чэн Цзицзинь, воспитывавшей её с детства. Чэн Цзицзинь всегда относилась к ней с большим уважением.
На этот раз, возвращаясь в Шаоцзин, они проезжали мимо родного села няни Чэнь, и та попросила трёхмесячный отпуск, чтобы навестить дом.
Услышав упоминание няни Чэнь, Чэн Цзицзинь мгновенно распахнула глаза и села.
Няня Чэнь очень её любила, но была строга. Если бы она увидела, как её госпожа беззаботно лежит и ленится, то, возможно, и не стала бы говорить прямо, но непременно пожаловалась бы матери.
Тонкое одеяло соскользнуло с её тела и зацепилось за тонкий стан. Чэн Цзицзинь наклонилась, чтобы поднять его, и спрятала лицо в складках, не желая выпускать:
— Когда же, наконец, стемнеет?
Если бы уже наступила ночь, у неё был бы прекрасный повод лечь спать.
Чуньсюй, услышав такие слова, улыбнулась:
— Госпожа теперь не боится кошмаров, ведь у неё есть ароматный мешочек?
Чэн Цзицзинь тоже улыбнулась — так оно и было.
Если бы не кошмары, она бы с удовольствием спала ещё больше. Ведь после хорошего сна так приятно просыпаться!
К тому же мать сказала ей, что девочкам нужно спать достаточно: это делает кожу красивой и укрепляет здоровье. Всё это, безусловно, полезно.
Чэн Цзицзинь любила быть красивой и ухоженной, поэтому с радостью уделяла внимание своей внешности и здоровью.
Подумав об этом, она потрогала висящий на поясе ароматный мешочек в виде золотой рыбки и стала ещё бережнее к нему относиться.
…
Как и предсказывала Чуньсюй, едва Чэн Цзицзинь успела отдохнуть в своём дворе, как девушки из дома начали одна за другой приходить к ней в гости.
Среди них были и Чэн Цзицзюань, и Чжу Цянььюэ, с которыми вчера у неё произошёл конфликт.
Из-за этого Чэн Цзицзинь особенно пристально взглянула на них. Она заметила, как Чжу Цянььюэ, стоя позади остальных, оглядывает её комнату, и почувствовала лёгкое раздражение.
В её покоях хранилось немало ценных вещей: на полках стояли игрушки, сделанные собственноручно отцом, а на стене висела картина, написанная им же. Чэн Цзицзинь не могла разгадать, какие мысли скрываются за лёгкой улыбкой Чжу Цянььюэ, но чувствовала, что та ей неприятна.
В Доме Дуннинского маркиза царило мужское превосходство, а среди девочек одного поколения было всего четверо: старшая — Чэн Цзицзюань из четвёртой ветви семьи, вторая — она сама, третья — Чэн Цзиэ из пятой ветви и четвёртая — Чэн Цзичжу, тоже из пятой ветви.
Чэн Цзицзюань была на год старше неё — четырнадцати лет, Чэн Цзиэ — на год младше, двенадцати, а Чэн Цзичжу, из пятой ветви, всего восемь.
Из всех девочек больше всего Чэн Цзицзинь любила именно восьмилетнюю Чэн Цзичжу. У той глаза были чистыми, как небо после дождя, лицо круглое и весёлое, сияющее здоровьем, и она постоянно улыбалась — такая милая, что невозможно не полюбить.
Чэн Цзичжу не боялась незнакомцев и при первой же встрече подбежала к Чэн Цзицзинь, звонко повторяя: «Сестра! Сестра!»
Глядя на эту радостную улыбающуюся рожицу, Чэн Цзицзинь сразу же повеселела, протянула ей несколько кусочков слоёного печенья, и Чэн Цзичжу, обрадованная, запрыгала прямо на ложе, весело прыгая и смеясь. Её беззаботное поведение заставило и Чэн Цзицзинь улыбнуться.
Вспомнив, что видела утром у пруда с лотосами, Чэн Цзицзинь ещё больше разлюбила Чжу Цянььюэ и при приветствии с Чэн Цзицзюань и Чжу Цянььюэ говорила сдержанно: вежливо, безупречно с этикетной точки зрения, но явно отстранённо.
…
У Чжу Цянььюэ в душе бушевала зависть.
Она заметила подпись под картиной и поняла, что это работа Чэн Цзыи. От этого ей стало не по себе.
В последние дни она всё чаще вспоминала момент, когда впервые увидела Чэн Цзыи. Образ этого мужчины, похожего на бессмертного, быстро входящего в зал с развевающимися одеждами, прочно запечатлелся в её сердце, словно картина. Чжу Цянььюэ знала, что думать об этом не следует, но не могла удержаться. А теперь, увидев, насколько талантлив Чэн Цзыи, она чувствовала и радость, и горечь.
Такой человек, превосходящий других и умом, и внешностью… она не может его получить. И не должна стремиться к этому.
…
Пока девушки собрались в покоях Чэн Цзицзинь, госпожа Чжао направлялась к госпоже Чжу, чтобы обсудить управление хозяйством дома.
Госпожа Чжу явно не ожидала, что госпожа Чжао так быстро заговорит о передаче управления. Она думала, что госпожа Чжао, только что вернувшаяся в дом, сначала займётся обустройством двора и распределением слуг, и уж точно не станет поднимать этот вопрос на второй же день. Но вот госпожа Чжао уже пришла просить вернуть ей управление.
Услышав, с улыбкой, о чём идёт речь, госпожа Чжу с трудом сохранила на лице вежливую улыбку и тонким голоском сказала:
— Сестра ведь только что вернулась? Наверняка у тебя ещё много дел. У меня же сейчас совсем свободно, я с радостью ещё немного поведаю хозяйством за тебя.
Она явно не хотела отдавать власть.
Госпожа Чжао не изменила выражения лица:
— Дела, конечно, есть.
Госпожа Чжу немного расслабилась:
— Раз так, пусть управление пока останется у меня.
— В этом нет необходимости, — возразила госпожа Чжао, не желая уступать, как вдруг занавеска у двери шевельнулась, и в покои быстро вошла женщина.
Лицо у неё было ничем не примечательным, но причёска была безупречной, волосы чёрные, как облака, а на теле сверкали драгоценности, сразу выдавая высокое положение. Причёска была уложена так аккуратно, что создавалось впечатление собранности и деловитости.
Это была госпожа Юань из четвёртой ветви.
Будучи законной женой четвёртой ветви, она помогала госпоже Чжу в управлении хозяйством дома.
Госпожа Юань, улыбаясь, поклонилась обеим и спокойно села:
— Услышала, что сегодня вторая сноха пришла к старшей снохе, чтобы забрать управление хозяйством?
Госпожа Юань говорила прямо, без обиняков, и в её голосе чувствовалось раздражение.
Госпожа Чжао уловила нотки недовольства и, слегка улыбнувшись, ответила спокойно и уверенно:
— Верно.
Лицо госпожи Юань на миг исказилось, но она быстро взяла себя в руки:
— Тогда, младшая сноха, по-моему, ты несколько поспешна.
Госпожа Чжао слегка приподняла бровь:
— Почему так думаешь?
— В этом доме маркиза множество дел, а слуг почти тысяча. Ты только что вернулась в столицу — разве не стоит сначала освоиться, прежде чем браться за управление? Не зря ведь говорят: «торопливость не приведёт к добру».
Госпожа Юань взяла со стола маленькую чашку чая, чтобы смочить горло.
Госпожа Чжао мягко улыбнулась:
— Если не торопиться, неизвестно, какие ещё неприятности могут случиться.
Рука госпожи Юань дрогнула, и она поставила чашку:
— Что ты имеешь в виду?
В отличие от слегка запыхавшейся госпожи Юань, голос госпожи Чжао звучал спокойно и размеренно:
— Разве младшая сноха не знает, что мою дочь едва ли не сразу после приезда в дом обидели?
Госпожа Чжу нахмурилась. Утром она видела красное пятно на лице своей племянницы и, услышав, что это сделала старая госпожа, хоть и пожалела девочку, но, уважая старших, ничего не сказала. Теперь же, услышав слова госпожи Чжао, её сердце забилось быстрее, и она поспешила спросить:
— Что ты имеешь в виду? Кто посмел обидеть Няньнянь?
Её голосок был тонким и дрожащим, и госпожа Чжао особенно не любила таких слабых, будто без костей женщин, считая их притворщицами.
Однако она никогда не показывала своих чувств на лице и лишь слегка усмехнулась:
— Те, кто обижают других, дома ведут себя тихо и даже не рассказывают старшим о своих злодеяниях. Старшая сноха, неужели ты правда ничего не знаешь?
Лицо госпожи Чжу покраснело от стыда.
Она уже догадалась, что дело, скорее всего, связано с её племянницей Чжу Цянььюэ.
Опустив глаза, она почувствовала стыд, но промолчала.
Госпожа Юань, сидевшая рядом, внутренне потирала руки от удовольствия. Похоже, племянница госпожи Чжу натворила дел. С наслаждением подняв чашку чая, госпожа Юань с улыбкой посмотрела на госпожу Чжу:
— Старшая сноха, неужели ваша Сяо Юэ натворила бед?
Госпожа Чжао вдруг подняла глаза и взглянула на госпожу Юань. Взгляд красавицы был полон глубины и обаяния. Несмотря на то что она уже мать троих детей, в ней всё ещё чувствовалась томная привлекательность.
Госпожа Юань на миг оцепенела… Они были почти одного возраста, госпожа Юань даже моложе на два-три года, но почему госпожа Чжао выглядела намного моложе и прекраснее?
Голос госпожи Чжао прозвучал тихо:
— Четвёртая сноха, тут ты ошибаешься. Не только племянница старшей снохи обидела мою Няньнянь. Твоя дочь тоже в этом замешана.
Выросшая в доме генерала, госпожа Чжао, хоть и казалась мягкой, внутри была настоящей дочерью воинского рода — сильной и решительной. С таким происхождением она привыкла сама быть той, кто доминирует, и ни за что не потерпела бы, чтобы её драгоценную дочь обижали.
Тем более что по дороге домой она получила несколько угрожающих писем. Именно поэтому она так настаивала на том, чтобы как можно скорее взять управление хозяйством в свои руки и выяснить, кто стоит за всем этим.
Лицо госпожи Юань изменилось:
— Что ты имеешь в виду?
Её дочь Цзюань-эр, конечно, избалована и капризна, но до того, чтобы обижать других, она ещё не докатилась.
Госпожа Чжао изящно подняла чашку чая, неторопливо отпила глоток и стала медленно покачивать её тремя пальцами.
— Я не стану сейчас рассказывать подробности, — сказала она, — чтобы вы не подумали, будто я обвиняю ваших дочерей без причины. Лучше сами спросите у них, что произошло.
— Мы покинули столицу одиннадцать лет назад. Всё изменилось: люди, дела, даже лавки на рынках. Поэтому я считаю, что нет ничего поспешного в том, чтобы как можно скорее взять управление в свои руки. Чем раньше я освоюсь в делах дома, тем лучше для всех нас.
Взгляд госпожи Чжу упал на чашку чая перед ней. Она протянула руку, чтобы взять её, но почувствовала, что фарфор холодный, и дрогнувшей рукой отвела её обратно.
Выслушав слова госпожи Чжао, она почувствовала смятение, но отказать было не в силах. Ведь Чэн Цзыи унаследует титул, а значит, госпожа Чжао должна управлять хозяйством. Опустив ресницы, она тихо сказала:
— Хорошо…
Госпожа Юань не ожидала, что госпожа Чжу так легко согласится. Её рука дрогнула, и несколько капель чая упали на деревянный стол.
Она вдруг вскочила:
— Вспомнила! Сегодня четвёртый господин вернулся с должности раньше обычного. Мне нужно спешить в свои покои. Прошу прощения у старшей и второй снох, что покидаю вас так внезапно.
Госпожа Чжао тоже встала и громко сказала:
— Я всего лишь хочу услышать от младшей снохи одно обещание. Это займёт совсем немного времени. Скажи, когда ты сможешь передать мне дела, которыми сейчас ведаешь?
http://bllate.org/book/7251/683797
Готово:
