У госпожи Чжао была старая нянька, проведшая рядом с хозяйкой столько лет, что научилась понимать любой её жест. Уловив знак, та тотчас засеменила к госпоже Юань и встала у неё на пути.
Госпожа Юань оказалась загороженной и, поняв, что уйти не удастся, лишь усмехнулась. Повернувшись, она бросила на матушку Чжао взгляд, полный злобы:
— Раз уж вторая невестка так торопится, давайте назначим день для разговора с управляющим складом — пусть он исполняет ваши указания.
Лицо госпожи Чжао мгновенно похолодело, и она бросила быстрый взгляд на госпожу Чжу.
Она думала, что управление хозяйством почти целиком сосредоточено в руках госпожи Чжу, но никак не ожидала, что даже такой важный актив, как склад, находится под контролем четвёртой, побочной ветви семьи.
Какой же беспорядок в этом доме!
В душе госпожа Чжао презрительно фыркнула и неторопливо подошла к госпоже Юань, остановившись прямо перед ней.
Хотя она была чуть ниже ростом, её осанка и благородство духа явно превосходили противницу:
— Я знаю, сестра Юань спешит, и мне даже неловко стало от того, что задерживаю вас. Но раз уж вы здесь, не соизволите ли прямо сказать, когда именно управляющий сможет ко мне явиться? Назначим день? Завтра? Или… послезавтра?
Госпожа Юань глубоко вдохнула. Она надеялась тянуть время изо дня в день, но не ожидала, что госпожа Чжао, хоть и кажется пустоголовой красавицей, окажется столь опасной соперницей и заставит её дать чёткий ответ!
Если она без согласия четвёртого господина передаст управление хозяйством, её ждёт жестокий выговор.
Стиснув зубы, госпожа Юань прошипела:
— Через несколько дней.
Госпожа Чжао мягко улыбнулась:
— Раз сестра так говорит, значит, через несколько дней так через несколько дней. Через три дня я буду ждать управляющего. Кстати, первая невестка здесь — пусть станет свидетельницей.
Глаза госпожи Юань, обычно маленькие, округлились от шока. Сердце её сжалось от боли, и она едва не упала на землю.
Госпожа Чжао повернулась к госпоже Чжу и, сияя улыбкой, спросила:
— Старшая сестра, вам такой порядок подходит?
Госпожа Чжу слушала речь госпожи Чжао и не находила в ней ни единой ошибки. Та обращалась к ней с почтением и учтивостью, так что ей ничего не оставалось, кроме как ответить улыбкой:
— Вполне приемлемо.
Но внутри у неё всё сжималось от горечи.
Именно она должна была управлять хозяйством всю жизнь…
Кто бы мог подумать, что её муж умрёт так рано, не оставив ни сына, ни дочери! Из-за этого титул маркиза перешёл ко второй ветви, а вместе с ним и положение главной госпожи дома!
Кто на её месте не злился бы?
Госпожа Чжу вздохнула про себя: «Вот уж поистине — судьба!»
…
За обедом Чжу Цянььюэ сидела на круглом краснодеревянном стуле с резьбой в виде карпов, чуть ниже госпожи Чжу. Всегда чуткая к настроению других, она сразу заметила, что та сегодня не в себе.
Госпожа Чжу предпочитала лёгкую пищу и терпеть не могла солёного и острого, но сегодня на столе оказалась жареная зелень, в которую повар явно пересолил. От нескольких ложек во рту пересохло, но госпожа Чжу всё равно продолжала механически отправлять еду в рот.
Её взгляд был рассеянным, будто она думала о чём-то далёком.
Чжу Цянььюэ положила палочки и с тревогой спросила:
— Тётушка, вам нездоровится?
Госпожа Чжу очнулась и слабо улыбнулась:
— Ничего серьёзного.
Она уже готовилась передать управление хозяйством, с тех пор как узнала, что старый маркиз собирается вернуть Чэн Цзыи.
Но одно дело — мысленно подготовиться, и совсем другое — реально расстаться с властью, которой владела годами.
Как говорится: «От роскоши к простоте труднее, чем от простоты к роскоши». Люди всегда цепляются за то, что им принадлежало.
Внезапно госпожа Чжу вспомнила:
— Сегодня ты ходила к новой второй барышне?
Тело Чжу Цянььюэ напряглось, и она кивнула.
Заметив, что племянница выглядит подавленной, госпожа Чжу нахмурилась:
— У вас с ней разногласия?
Она всё ещё помнила разговор с госпожой Чжао.
Чжу Цянььюэ покачала головой:
— Мне показалось, вторая сестра очень добрая… Просто, похоже, у неё ко мне недоразумение.
— Какое недоразумение?
— Когда я зашла в павильон Фанхэ к бабушке Су, та чуть не упала. Служанка Цзюань-эр решила, что это вторая барышня её толкнула, и пошла выяснять. А я дружу с Цзюань-эр, вот и поддержала её пару слов…
Говоря это, Чжу Цянььюэ опустила глаза, будто испытывая глубокую обиду.
С её миловидным, скромным личиком такие слёзы на глазах выглядели особенно трогательно.
— Это тогда бабушка тебя ударила? — в глазах госпожи Чжу промелькнула боль.
Чжу Цянььюэ жалобно прошептала:
— Да…
Госпожа Чжу нахмурилась:
— Ты поступила правильно. Просто слишком заботишься о бабушке и чересчур предана старшей сестре.
Чжу Цянььюэ поспешила возразить:
— Тётушка, это моя вина. Я сама виновата, что обидела сестру Няньнянь.
Но в голосе её уже дрожали слёзы:
— Просто мне так грустно… Сегодня я пошла к ней во двор, чтобы извиниться, но она даже не захотела со мной разговаривать.
Она всхлипнула:
— Хотя… если бы меня так обидели, я бы тоже злилась. Всё из-за меня — тогда я думала только о Цзюань-эр и поступила опрометчиво.
Услышав горечь в голосе племянницы, госпожа Чжу отложила палочки и обняла её:
— Ты всегда видишь в людях хорошее. Для тебя нет плохих людей. Я знаю, какая ты добрая, но боюсь, что тебя будут обижать.
С самого детства Чжу Цянььюэ была исключительно послушной. Когда девочка только приехала в дом маркиза, госпожа Чжу переживала, что племянницу, не имеющую родового имени, будут пренебрегать. Она часто спрашивала, не обижают ли её в доме.
И каждый раз та тихо и покорно отвечала: «Нет».
Госпожа Чжу была мягкой, но не глупой. Она прекрасно понимала, что положение племянницы, не принадлежащей к основной ветви рода, хуже, чем у настоящих дочерей дома, и что везде найдутся люди, готовые унижать слабых.
Поэтому ей было особенно больно за Чжу Цянььюэ. Если бы у той была другая судьба, она могла бы быть настоящей наследницей, и тогда каждая мелочь или обида стала бы поводом для слёз и жалоб перед родителями.
А эта девочка потеряла мать, отец от неё отвернулся, и с самого детства она научилась глотать слёзы и боль. Как не жалеть её?
В этот момент госпожа Чжу словно увидела в племяннице своё собственное прошлое — робкую, запуганную девочку.
Хотя сама госпожа Чжу была законнорождённой дочерью, её мать умерла при родах, и отец с тех пор не любил её. С детства она привыкла смотреть людям в глаза и угождать всем.
Чжу Цянььюэ тоже отложила свои палочки из персикового дерева и прижалась к тётушке:
— Не волнуйтесь за меня, тётушка. Вторая сестра сейчас сердита — я подожду, пока она успокоится, и снова приду извиняться.
Госпожа Чжу погладила её белоснежную щёчку:
— Если не получится объясниться самой — скажи мне. Я сама отведу тебя к ней. Ведь скоро хозяйством будет управлять её мать, госпожа Чжао. Лучше наладить с ней отношения.
Сказав это, она вспомнила, как сегодня госпожа Чжао требовала передать ей управление, и снова тяжело вздохнула.
Тело Чжу Цянььюэ напряглось — неужели тётушка уже готова отказаться от власти над хозяйством?
Теперь ей стало ясно, почему госпожа Чжу за обедом была так рассеянна и ела то, что обычно не терпела.
Раньше, когда хозяйство было в руках тётушки, её всё равно осуждали за мягкость характера. А теперь, когда она утратит даже эту власть, каково будет положение племянницы?
Чжу Цянььюэ опустила глаза и тихо прошептала:
— Я запомню, спасибо, тётушка.
— Всё будет хорошо, — госпожа Чжу машинально гладила спину девочки, будто утешая её… или саму себя.
После обеда, когда Чжу Цянььюэ ушла, госпожа Чжу уселась в розовое кресло с инкрустацией из перламутра и с усталостью наблюдала, как служанки убирают остатки трапезы.
Она то и дело поглядывала на дверь, пока наконец не увидела, как в комнату вошла служанка в светло-голубом жакете, неся лакированную шкатулку. Лицо госпожи Чжу оживилось, и она тут же поднялась, чтобы встретить её.
*
За обедом госпожа Су снова пригласила Чэн Цзицзинь. На этот раз та проявила больше внимания и старалась побольше кормить бабушку.
Хотя память госпожи Су уже подводила, она безоговорочно доверяла «дочери». Увидев, как та, прежде столь своенравная, теперь заботливо кладёт ей в тарелку овощи и мясо, старуха дрожащей рукой взяла палочки от радости.
Обед затянулся надолго. Только уложив госпожу Су спать, Чэн Цзицзинь смогла уйти.
Весеннее солнце не такое жгучее, как летом, но всё равно слепило глаза. Чуньсюй заранее предусмотрела это и раскрыла масляный зонтик, чтобы защитить госпожу от лучей.
Чэн Цзицзинь шла и думала о девушках из дома маркиза, которые навещали её сегодня утром.
Ей вдруг сильно захотелось няню Цзинь — той, что прожила полвека и повидала столько бурь. Одного взгляда такой женщины хватило бы, чтобы понять, кто из этих девушек искренен, а кто — нет.
Она уже собиралась спросить Чуньсюй, когда вернётся няня, как вдруг перед ней возникла рука, держащая огромный зелёный лист лотоса.
Чэн Цзицзинь подняла глаза и увидела Тан Яо, улыбающегося рядом.
Лист был прекрасен — изумрудно-зелёный, словно нефрит, но черенок его был грубым, покрытым мелкими колючками, от одного вида которых становилось больно. Чэн Цзицзинь инстинктивно отступила на два шага:
— Не надо.
Тан Яо потемнел взглядом, но всё же поднял лист над головой девушки на расстоянии фута.
Будучи высоким, он легко держал его так.
Отказ был ожидаем, и хотя внутри у него всё сжалось, он не сдался — ведь они только что воссоединились. К тому же, увидев на её поясе тот самый ароматный мешочек, он почувствовал радость.
— Мешочек помогает? — спросил он с улыбкой.
Чэн Цзицзинь берегла подарок как зеницу ока. Спокойный сон был тем, о чём она мечтала годами, поэтому искренне благодарила:
— Очень помогает. Цзицзинь бесконечно благодарна вашей светлости.
Тан Яо лишь улыбнулся, не говоря ни слова.
Ему хотелось услышать не благодарность.
Чэн Цзицзинь смотрела, как Тан Яо стоит рядом с листом над ней. Под ним было прохладнее, чем под зонтом, но колючки на черенке вызывали у неё сочувствие.
— Вашей светлости не больно держать этот лист? — спросила она, нахмурившись.
Он стоял так близко, что она видела две тонкие нити на его шее и слегка выступающий кадык. Щёки её вспыхнули, и ей стало неловко.
Тан Яо удивился вопросу и посмотрел на свою ладонь.
С юных лет занимаясь боевыми искусствами, он покрыл руки мозолями и почти не чувствовал боли.
Но вопрос Чэн Цзицзинь заставил его понять, почему она отказалась от листа. Выражение его лица изменилось, и он смущённо улыбнулся.
Действительно, если бы она взяла этот лист, её нежные ручки порезались бы об острые колючки. А потом ему пришлось бы за это переживать.
Тан Яо швырнул лист, за который полчаса отбирал в пруду, обратно в воду и взял у Чуньсюй зонтик, чтобы держать его над девушкой.
Чэн Цзицзинь чувствовала, как Тан Яо стоит слишком близко — его свежий аромат почти заглушал запах лотосов, и её щёки горели ещё сильнее.
Она метнула глазами, ища повод уйти.
Неизвестно, надолго ли он останется в её доме.
Тан Яо, слегка наклонившись, посмотрел на стоящую рядом девушку и поспешил оправдаться:
— В этот раз я не подумал. На листе колючки, а ты всегда так избалована… В будущем не стану дарить тебе подобные вещи.
«В будущем ещё подарит?» — нахмурилась Чэн Цзицзинь.
Ей казалось, что Тан Яо разговаривает с ней так, будто они давние знакомые. И что это значит — «всегда избалована»?
http://bllate.org/book/7251/683798
Готово:
