Она думала, что перед ней изнеженная, трогательная красавица — такая, что сломать её — раз плюнуть. Но та, оказавшись в заведомо проигрышной позиции, одним лишь язычком сумела перевернуть всё с ног на голову.
— Жуань Цинъян, даже если ты дочь маркиза, всё равно не уйдёшь от меня безнаказанно!
Чжао Сыцзя всё же не собиралась сдаваться. Ей нужно было заставить Жуань Цинъян опозориться — только тогда злоба в её сердце утихнет.
— Ты сама видишь: мне хватило пары простых уловок, чтобы отправить Чу Вань прочь. Восточная Императрица-вдова — моя родная бабушка. Если дело дойдёт до разбирательства, как думаешь, чью сторону она примет — твою или мою?
Чем дальше говорила Чжао Сыцзя, тем увереннее становился её голос:
— Я ведь не злая и не мстительная. Давай так: прыгни в этот пруд и пообещай, что больше не будешь лезть к Хэлану. За это я забуду всё, что случилось между нами.
— Яньская наследственная принцесса, вы слишком далеко зашли! — не выдержала Хайдан. — Почему моя госпожа должна прыгать в пруд? Это же абсурд!
Если бы не боязнь усугубить положение, она бы уже набросилась на Чжао Сыцзя и разорвала ей рот в клочья.
— Когда старшие разговаривают, слугам не место вмешиваться! — фыркнула Чжао Сыцзя. — Отхлопать эту дерзкую девку!
Она специально ждала, когда какая-нибудь служанка нарушит приличия — ей нужен был повод выплеснуть злость. Увидев, что Хайдан вмешалась, она немедленно приказала своей няне наказать девушку.
— Принцесса сказала «забыть всё» — значит, забыто, — перебила Жуань Цинъян, останавливая няню. — Моих служанок я сама берегу, и уж точно не позволю их бить посторонним.
— Значит, согласна прыгать? — обрадовалась Чжао Сыцзя.
— Нет.
Жуань Цинъян моргнула:
— Как верно сказала моя служанка: зачем мне прыгать в пруд без причины? Яньская наследственная принцесса, не перегибайте палку. Мой отец имеет лишь одну законнорождённую дочь — меня.
— Ты…
Чжао Сыцзя почувствовала, что её дурачат. Раз не удаётся проучить саму Жуань Цинъян, то хотя бы её служанку! Она решительно шагнула вперёд, чтобы ударить Хайдан собственной рукой.
Пусть Жуань Цинъян смотрит, как унижают её главную служанку — это будет всё равно что ударить её саму.
— Сыцзя! Что ты делаешь?! — раздался строгий мужской голос.
Боясь, что в пылу гнева Чжао Сыцзя случайно заденет Жуань Цинъян, Чжао Яо больше не мог прятаться. Он вышел из укрытия, заложив руки за спину.
— Где ты видела, чтобы в императорском дворце можно было так безобразничать?
— Четвёртый брат!.. — Чжао Сыцзя опешила. Она не ожидала здесь встретить принца.
Чжао Яо подошёл к Жуань Цинъян и мягко спросил:
— Госпожа Жуань, вам нехорошо?
Его миндалевидные глаза сияли теплом, и он добавил с лёгкой улыбкой:
— Второй раз за день я встречаю вас и снова хочу вызвать лекаря. Неужели между нами особая судьба?
Чжао Сыцзя стиснула зубы. Разница между тем, как её брат-принц ругал её и как обращался к Жуань Цинъян, была очевидна. Если бы она не поняла его чувств, она была бы слепа.
— Четвёртый брат! — вырвалось у неё. — Даже если Чжан Цзинъмяо отказалась выходить за тебя, разве тебе обязательно нужна вот эта… вещица?
— Чжао Сыцзя! — принц окликнул её полным именем и строго взглянул на сестру. — Будь благодарна, что ты моя двоюродная сестра и любима Восточной Императрицей-вдовой, иначе я бы уже дал тебе пощёчину! Тебе срочно нужно прополоскать рот! Капризная, злобная, мелочная и ревнивая — спроси-ка лучше, какая ты сама «вещица»!
— Я…
Чжао Сыцзя широко раскрыла глаза. Её всегда только ругали другие — никто никогда не осмеливался так говорить с ней!
Но Чжао Яо не боялся её. Увидев, как та обиженно надулась, он даже рассмеялся:
— Загородили дорогу и запугиваете госпожу Жуань? Если бы я сегодня не оказался здесь, что бы ты сделала? Совсем одичала! Где твои манеры знатной девицы? Всё время твердишь «Хэлан, Хэлан» — а он хоть раз обратил на тебя внимание? Позор!
Он говорил всё это с таким удовольствием, что, казалось, не мог остановиться. Жуань Цинъян стояла рядом и внутренне вздыхала: хоть и благодарна за помощь, но раз он уже упомянул «Хэлана», значит, подслушивал всё с самого начала. А теперь выходит, будто специально дождался подходящего момента.
От обоих этих брата с сестрой ей хотелось держаться подальше.
— Как ты можешь так со мной разговаривать! — всхлипнула Чжао Сыцзя. — Я пожалуюсь бабушке!
Заметив, что Жуань Цинъян спокойно стоит в стороне с безразличным выражением лица, она решила, что та насмехается над ней. Злость вспыхнула с новой силой.
— Не радуйся напрасно!
И в порыве гнева она резко толкнула Жуань Цинъян. Та, хоть и держалась подальше от этой парочки, не ожидала такой глупости и не успела устоять на ногах.
Жуань Цинъян упала на землю, упираясь ладонями в камни. Её большие глаза на миг округлились от изумления.
Чжао Яо замер, затем быстро подскочил:
— Вы не поранились?
Но прежде чем он успел коснуться её, Хайдан и Цинкуй уже подняли свою госпожу.
— Ничего страшного, — ответила Жуань Цинъян, покачав головой.
К счастью, она упала далеко от пруда. Однако ладони явно ушиблись — одна даже почувствовала влажность: камешки, должно быть, прорезали кожу.
Но об этом Чжао Яо знать не обязательно.
— Сыцзя совсем распустилась, — сказал Чжао Яо, заметив, как Жуань Цинъян слегка нахмурилась. — Позвольте осмотреть ваши ладони. Если есть рана, нужно срочно вызвать придворного лекаря.
Жуань Цинъян снова покачала головой. Ни о каком лекаре и речи быть не может — ей сейчас хочется только одного: как можно скорее уйти отсюда.
— Мой брат ждёт меня за воротами дворца. Если у четвёртого принца нет других дел, могу ли я удалиться?
Её холодность ранила. Ведь он нарочно помог Сыцзя задержать её — только чтобы провести вместе ещё немного времени!
— Я сам провожу вас, — заявил Чжао Яо, не дав ей договорить. — Сыцзя из зависти устроила вам неприятности. Это моя обязанность — проводить вас до выхода.
Раз уж принц так настаивал, Жуань Цинъян не стала возражать. Поскольку он шёл пешком, ей тоже пришлось идти рядом.
Все представители императорского рода были красивы. У Чжао Сыцзя, несмотря на дурной характер, лицо было прекрасное. А у Чжао Яо — томные миндалевидные глаза, полные чувственности. Когда он долго смотрел на неё, Жуань Цинъян сразу поняла его намерения.
Будь он простолюдином, его внешность вполне пришлась бы ей по вкусу. Но он — будущий враг её брата Жуань Цзиньсяо, а значит, и её враг.
Говоря о Жуань Цзиньсяо… где он сейчас? Ждёт ли за воротами?
Раньше она считала его слишком привязчивым — будто в мире больше никого нет, кроме неё. Но сейчас, после унижения и обиды, ей так хотелось увидеть брата и пожаловаться ему.
Ладони болели всё сильнее…
А идти ещё так далеко…
На лице Жуань Цинъян невольно отразилась обида.
Чжао Яо, не сводивший с неё глаз, сразу это заметил. Ему показалось, что она выглядит особенно трогательно и беззащитно. Он и не догадывался, что причина её страданий — именно эта прогулка с ним.
— Госпожа Жуань, обещаю: Сыцзя будет строго наказана. Сегодня она зашла слишком далеко — пора преподать ей урок.
— Говорят, Яньская наследственная принцесса раньше уже сталкивала людей в пруд, — тихо сказала Жуань Цинъян. — Сегодня мне повезло — я лишь упала на землю.
Она лёгким смешком добавила:
— Ваше высочество, не стоит беспокоиться обо мне. Я расскажу обо всём отцу и брату. Раз я ничего не сделала дурного, справедливость должна восторжествовать.
Чжао Яо на миг опешил. Он надеялся, что она обратится к нему с жалобой, чтобы он защитил её. Но, увидев её решительный взгляд, почувствовал, как сердце защекотало — будто по нему провели перышком.
Раньше он считал Чжан Цзинъмяо идеальной невестой. Но теперь понял: хорошо, что встретил Жуань Цинъян. Её характер куда лучше подходит будущей императрице.
Эта мысль вовсе не была безумной. Чжан Цзинъмяо отказалась от него, а его мать хочет выдать его за девушку из рода Тянь. Но он против.
И Восточная Императрица-вдова, и его мать — обе из рода Тянь. Если и его супругой станет девушка из этого рода, отец, возможно, и не возразит. Но сам он не желает делить власть с Тянями.
А вот брак с Жуань Цинъян угодил бы его отцу — тот высоко ценит семью Жуань. Сейчас времена изменились: эпоха, когда Тяни держали в руках полстраны, прошла.
Мать уверена, что отец выберет его наследником. Но он сам не так уверен. Хотя здоровье императора слабеет, и маловероятно, что он доживёт до совершеннолетия младших сыновей, всё же…
— Госпожа Жуань, ваш отец и брат, конечно, защитят вас. Но и я не позволю вам остаться в обиде, — сказал Чжао Яо, его глаза сияли. — С того дня, как мы встретились в храме Тайфо, я почувствовал к вам особую симпатию. Я даже сказал матери, что не стану жениться на Чжан Цзинъмяо.
— А?.. — Жуань Цинъян удивлённо посмотрела на него. Она не понимала, к чему он клонит.
— Надеюсь, вы поняли мои чувства, — продолжал Чжао Яо, его взгляд был полон обаяния.
Но прежде чем он успел задержать на ней взгляд, две служанки встали между ними, как щит.
Хайдан с круглым лицом смотрела на принца так, будто перед ней — опасный хищник.
Чжао Яо узнал эту служанку и даже усмехнулся:
— Госпожа Жуань, ваша круглолицая служанка весьма забавна.
Такие дерзкие служанки встречаются редко.
Хайдан, услышав, что принц называет её «круглолицей», возненавидела его ещё сильнее. Какой же он непристойный и вульгарный!
— Благодарю за комплимент, ваше высочество, — сухо ответила она.
Благодаря этому вмешательству атмосфера перестала быть напряжённой. Жуань Цинъян увидела ворота и с облегчением вздохнула. Только бы Жуань Цзиньсяо ждал её там!
Кажется, небеса услышали её молитву: стоило стражникам открыть алые врата, как она увидела брата. Лицо Жуань Цинъян сразу смягчилось. Но, заметив человека рядом с ним, она удивлённо моргнула.
Что за странная компания?
Чжао Яо и Жуань Цинъян вошли в павильон у выхода из дворца и увидели двух человек внутри.
Кроме Жуань Цзиньсяо там стояла Чжан Цзинъмяо, с которой они не виделись несколько дней.
Увидев, что Чжао Яо выходит вместе с Жуань Цинъян, Чжан Цзинъмяо склонила голову:
— Приветствую четвёртого принца.
— М-м, — Чжао Яо едва кивнул. Его взгляд скользнул с Чжан Цзинъмяо на Жуань Цзиньсяо и обратно.
Неужели она отказалась от него ради Жуань Цзиньсяо?
Брови Чжао Яо приподнялись. Лучше бы Чжан Цзинъмяо не строила таких планов. Он не игрушка, которую можно отбросить, как только нашёл кого-то получше.
Он испытывает интерес к Жуань Цинъян, но это не значит, что одобряет Жуань Цзиньсяо.
— Я встретил Аньпин по пути и решил проводить её до выхода, — сказал он, заметив, как все трое — Жуань Цинъян и её служанки — буквально «прильнули» к брату, словно птенцы к матери.
Внутренне фыркнув, он добавил:
— Аньпин, помните мои слова: я обязательно накажу Сыцзя за ваше унижение.
Жуань Цзиньсяо всё это время внимательно следил за сестрой. Как только Чжао Яо ушёл, он осторожно взял её руку, которая выглядела неестественно напряжённой.
— Что случилось? — спросил он, сдерживая эмоции. Голос его слегка дрогнул.
На ладони Жуань Цинъян была глубокая царапина. Кусочек кожи отслоился и свисал, грязный и потрёпанный. Крови почти не было, но рана выглядела очень болезненно.
— Как это произошло? — воскликнула Чжан Цзинъмяо. — Цинъян, вы упали?
Жуань Цинъян кивнула, но больше удивлялась странному поведению Чжан Цзинъмяо. Они встречались всего несколько раз — с чего вдруг та называет её «Цинъян»?
http://bllate.org/book/7245/683372
Готово:
