— Неужто вся красота рода Ли и впрямь сосредоточилась в наложнице Ли? — проговорила одна из дам. — Она несравненно прекраснее Ли Юньфэй!
Западная Императрица-вдова махнула рукой:
— Пустяки. Пусть девушки получат урок.
Она велела им подняться и сесть. Император Мин и наложница Ли уже узнали от придворных, в чём дело, и оба бросили на Жуань Цинъян единый, оценивающий взгляд.
Цинъян смотрела на них с искренним недоумением.
Она действительно ничего не понимала и чувствовала себя совершенно невиновной. Её замысел был прост: войти во дворец, сказать пару льстивых слов и спокойно уйти домой с подарками.
Но она никак не ожидала, что Западная Императрица-вдова нападёт на неё, а Ли Юньцин, решив воспользоваться моментом, попытается прижать её к ногтю. Однако Великая Императрица-вдова тут же разгневалась и заставила Ли Юньцин расплакаться.
— Те, кого пожаловал император особняку генерала, становятся слугами этого дома. Что с ними делать — решать хозяевам. Если уездная госпожа Аньпин желает держать их при себе, это для них великая удача.
Слово императора — закон. Жуань Цинъян поблагодарила за милость и тихо, почти шепотом произнесла:
— Аньпин будет хорошо обращаться с этими красавицами и не оправдает милости Вашего Величества.
Наложница Ли прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Уездная госпожа Аньпин так прекрасна, но в характере у неё явно недостаёт ума.
Такой ответ прозвучал так, будто она собиралась сделать с теми красавицами что-то ужасное.
Император тоже не удержался от смеха. Его сын находился в доме Жуаней, и он не мог не интересоваться происходящим там. Он знал, что Цинъян близка с Жуань Цзиньсяо, и фактически наблюдал за её взрослением.
По его мнению, у неё были и ум, и талант, красота и учёность, но ей недоставало сдержанности — характер слишком дерзкий и своенравный.
Однако сейчас она казалась ему осмотрительной и умеющей притвориться покорной в нужный момент.
Когда речь шла о ребёнке, которого ты знал с детства, со стороны легко было находить недостатки. Но встретившись лицом к лицу, невозможно было не почувствовать расположения.
Побеседовав немного, Западная Императрица-вдова заметила довольный взгляд императора на Цинъян, слегка кашлянула и подарила ей шкатулку с драгоценностями — «пусть забавляется дома». После чего отпустила девушек.
Ли Юньцин, всхлипывая, извинилась перед Жуань Цинъян и пообещала наложнице Ли лично прийти к ней домой и принести извинения.
Цинъян, всё ещё растерянная, кивнула, будто ничего не понимая. Это окончательно вывело Ли Юньцин из себя — злость кипела, но выплеснуть её было некуда.
Выйдя из дворцового зала, Чу Вань не смогла сдержать улыбки:
— Наложница Ли — добрая, но её родная сестра — капризная и заносчивая. Я ещё не видела, чтобы она так сильно попала впросак.
Чу Вань рассказала Цинъян о семье Ли.
Самым выдающимся достижением рода Ли стало то, что в императорский гарем попала наложница Ли. Вскоре после поступления во дворец она затмила всех прочих красавиц. Прошло уже семь лет, а император по-прежнему любит её больше всех.
У наложницы Ли двое сыновей — пяти и трёх лет. Оба пользуются особой милостью императора. Ходят слухи, что государь до сих пор не назначает наследника лишь потому, что хочет дождаться, пока эти маленькие принцы подрастут.
— Наложница Ли действительно красива, — тихо пробормотала Цинъян, будто всё это время замечала только её.
— Ты только этим и занята? Разве тебе не обидно, что Ли Юньцин так тебя унизила?
— А чем я обижена? Я всего лишь пару раз сказала что-то, да и кланялась вместе со всеми. Меня даже не заставили кланяться отдельно. Наоборот, я получила подарки и ухожу домой, а она плачет.
Цинъян пожала плечами — она действительно не чувствовала себя обиженной. Более того, наложница Ли была справедлива и не стала её притеснять. Вся вина легла на младшую сестру, так что, скорее всего, Цинъян скоро получит целую гору утешительных подарков.
Чу Вань задумалась:
— Похоже, тебе просто везёт.
В самом деле, она, кажется, никогда не видела, чтобы Цинъяну не везло. Даже когда та столкнулась с такой несправедливой особой, как Яньская наследственная принцесса, та была прогнана Линь Хэ, который полгода не выходил из себя.
Будто бы каждый раз, когда возникала беда, кто-то вставал между ней и неприятностями.
— Может, ты особенно щедро жертвовала в храмы?
— Я действительно часто творю добрые дела, — улыбнулась Цинъян.
Они болтали и смеялись, и Цинъян уже думала, что этот визит во дворец завершился без лишних хлопот, как вдруг паланкин резко остановился. За ними бросился гонец из покоев Восточной Императрицы-вдовы с приказом вызвать Чу Вань.
Гонец не был из свиты Западной Императрицы-вдовы, а служил именно Восточной. Цинъян почувствовала неладное, но человек действительно носил одежду придворного. Нахмурившись, она проводила взглядом Чу Вань.
Чу Вань, похоже, и не предполагала, что кто-то осмелится устроить интригу прямо во дворце. Перед уходом она обернулась к Цинъян:
— Кстати, Жуань-гэ'эру ещё нужно время, чтобы приехать за нами. Подожди меня здесь, я скоро вернусь.
— Сестра Вань, поторопись! Мне будет скучно одной, без компании.
— Только что была глупенькой, а теперь уже умеешь кокетничать! — Чу Вань лёгким движением ткнула её в нос.
Цинъян проводила её взглядом, затем окинула придворных, стоявших вокруг с опущенными глазами. Она всегда доверяла своей интуиции — если что-то казалось подозрительным, значит, так оно и есть.
Восточная Императрица-вдова знала, что она тоже здесь. Почему тогда не позвала её вместе с Чу Вань? Чу Вань считала, что никто не посмеет устраивать беспорядки во дворце, и специально разделил их, чтобы создать удобную ситуацию для нападения. Но Цинъян думала иначе: именно потому, что кто-то действует без страха, он и создаёт эту ловушку.
Цинъян привезла с собой лишь двух служанок — Цинкуй и Хайдан. Увидев, что Чу Вань ушла, Цинкуй сразу подошла ближе к госпоже и тихо окликнула:
— Госпожа...
Хайдан, от природы беспечная, всё это время старалась не наделать ошибок во дворце и лишь теперь насторожилась, услышав голос подруги. Она огляделась вокруг.
— А дорога обратно совсем не та, по которой мы шли!
— Сестрица, в чём дело? — спросила одна из придворных женщин с фальшивой улыбкой. — Ведь все стены красные, а черепица зелёная. Откуда тебе знать дорогу?
Но Хайдан гордилась своей памятью и уверенно возразила:
— Эта дорога не та. Мы проходили мимо пруда, но там не было олеандров, и стены были другими.
Придворная сама не помнила, были ли там олеандры, но, увидев уверенность Хайдан, сказала:
— Просто мы пошли другой дорогой — она короче.
— Только что вы говорили, что это та же дорога, а теперь вдруг другая?
Хайдан посмотрела на госпожу, готовая в любой момент закричать.
Цинъян терпеть не могла чувствовать себя загнанной в угол. В Чжэньцзяне она была почти что местной королевой, и даже Вэй Сюйчжэнь, единственная, кто осмеливалась спорить с ней, теперь держалась вежливо.
После всех этих поклонов ей было крайне неприятно, и теперь она просто вышла из паланкина и встала у обочины.
— Подожду, пока вы вспомните, где правильная дорога.
— Что вы имеете в виду, уездная госпожа Аньпин? — не ожидала такого упорства придворная. — Мы все служим во дворце. Неужели вы думаете, что мы хотим вам зла?
Женщина нарочно повысила голос, пытаясь запугать Цинъян своим положением, но та не собиралась поддаваться.
Цинъян подумала: если бы Восточная Императрица-вдова хотела её наказать, у неё было бы множество способов. То же самое касалось и других высокопоставленных особ. Даже наложница Ли, желая отомстить за сестру, не стала бы выбирать такой момент и такой метод.
Значит, круг подозреваемых резко сузился. В столице у неё было мало врагов, но те, кого она обидела, были весьма влиятельны. Главной из них была Яньская наследственная принцесса.
В прошлый раз в храме Тайфо принцесса ушла в ярости после слов Линь Хэ и специально бросила Цинъян вызов: «Не радуйся раньше времени!»
— Принцесса Янь, где вы? Раз уж вы отправили сестру Вань прочь, так покажитесь сами! — Цинъян бросила эту фразу наугад, но её красивые глаза с вызовом поднялись, а подбородок гордо вздёрнулся, так что никто и не догадался, что она просто блефует.
Придворные переглянулись:
— Уездная госпожа слишком много себе позволяет.
Цинъян медленно осмотрела их всех, прищурившись:
— Так ли? Если я всего лишь фантазирую, зачем вы так нервничаете?
Её взгляд скользнул мимо них, будто выискивая прячущуюся в тени принцессу.
Чжао Сыцзя действительно пряталась рядом и, увидев такое презрение, вышла вперёд, раздосадованная:
— Не ожидала, что ты окажешься такой трусихой! Что мне до тебя? Но как ты посмела вмешиваться между мной и Линь Хэ?
Во дворце принцесса вела себя сдержаннее: вокруг не было прислуги с цветами, но её длинное алого цвета платье с шлейфом выглядело даже роскошнее, чем одежда императорских наложниц.
Она окинула Цинъян взглядом. Та была одета в официальный наряд уездной госпожи — строгий, без излишеств. Но лицо её, такое чистое и светлое, раздражало до глубины души.
Цинъян тихонько рассмеялась. Откуда у этой принцессы такие странные выводы?
Кто из них на самом деле трусиха? И с каких пор она стала соперницей за сердце Линь Хэ?
— Если вы хотите со мной встретиться, почему не пригласили прямо? Зачем такие уловки?
— Ты недостойна моего приглашения.
Чжао Сыцзя подошла ближе. Увидев, что Цинкуй и Хайдан загородили госпожу, она нахмурилась:
— Что это значит? Если я захочу с тобой расправиться, разве ты сможешь убежать?
— Раз убежать не получится, остаётся только быть осторожной.
Улыбка Цинъян померкла. Она прямо посмотрела в глаза принцессе:
— Что вы хотите этим сказать? Я никогда не слышала, чтобы господин Линь собирался жениться, и уж точно не слышала о намерении его семьи породниться с домом Ци-ван. Не слишком ли вы самонадеянны?
— Значит, ты действительно хочешь заполучить Линь Хэ!
Другие девушки на её месте поспешили бы отрицать связь с Линь Хэ, но Цинъян разозлилась на высокомерие принцессы.
— Я — уездная госпожа Аньпин, дочь герцога Чжэньцзяна, сестра великого генерала, недавно принёсшего славу империи! Принцесса, вы можете быть важной особой, но и я не из простой семьи. Я только что встречалась с императором и Великой Императрицей-вдовой и получила их дары. А вы приказываете придворным водить меня кругами и унижать меня — на каком основании?
В отличие от того, как она вела себя перед императором и императрицей, теперь в ней не было и следа наивной кротости. Она смотрела на Чжао Сыцзя без страха, требуя объяснений.
Принцесса почувствовала себя неловко под этим взглядом и невольно отвела глаза. Осознав свою слабость, она побледнела от злости — как она позволила себе поддаться давлению этой девчонки?
— Ты что, хочешь напугать меня своим происхождением? Ты хоть знаешь, кто я такая?
— Конечно, знаю, — спокойно ответила Цинъян. — Иначе зачем бы я здесь стояла? Я упомянула своё происхождение лишь потому, что не хочу, чтобы вы думали, будто я обычная девушка, которую можно оскорблять и гонять, как простую служанку.
Чжао Сыцзя и вправду позволяла себе подобное — бросала благородных девушек в воду, не считаясь с их статусом. Но за спиной у неё стояла Восточная Императрица-вдова, и никто не осмеливался её наказывать. Даже если её и наказывали, то лишь символически — домашним арестом.
Сегодня она заманила Цинъян сюда из-за обиды за прошлый раз в храме Тайфо, а также потому, что решила: раз Линь Хэ получил ранение, значит, Цинъян — несчастливая звезда, принесшая ему беду.
Она хотела устроить ей неприятность.
Она думала, что без Чу Вань Цинъян испугается до смерти. Но та не только не испугалась, а начала с ней спорить.
Цинъян была права: она не была той, кого можно было просто бросить в воду. Принцесса могла напугать её, но не могла унизить так, как хотелось бы.
Чжао Сыцзя растерялась: отпустить Цинъян — значит признать поражение, но и наказать её было неясно как.
Чжао Яо, наблюдавший за сценой и ждавший момента, чтобы «спасти» принцессу и заодно полюбоваться её мокрым платьем, цокнул языком:
— Эта двоюродная сестра вечно храбрится, но при первом же трудном выборе оказывается трусихой.
Он велел своему слуге Лю Аню:
— Подождём ещё немного.
Он хотел посмотреть, что ещё придумает Цинъян.
http://bllate.org/book/7245/683371
Готово:
