Посмотрела бы ты на других братьев и сестёр, — с презрением взглянула Чу Вань на своего брата. — Раз брат Жуань пришёл проводить, тебе не нужно было приходить.
— Да, я провожу сестру Вань домой вместе с братом.
Жуань Цинъян, услышав это, обернулась к Чу Цзиню.
Встретив её ясный, прозрачный взгляд, он на миг замер. Сегодня не было ни заката, ни вечерней зари, но красавица всё равно ослепляла.
— Не стоит беспокоить старшего брата. К тому же одному ему ждать неудобно — пусть уж я составлю ему компанию.
Хоть он и говорил о Жуань Цзиньсяо, глаза его были устремлены на Жуань Цинъян.
Та слегка прищурилась, улыбнувшись — ей показалось забавным, как он заигрывает:
— Тогда пусть брат Чу составит компанию моему старшему брату.
Жуань Цинъян и Чу Вань вошли в ворота дворца под сопровождением придворных служанок. Жуань Цзиньсяо проводил взглядом уходящую сестру, затем повернулся к Чу Цзиню:
— Времени ещё много. Слышал, что господин Чу, цензор, отлично владеет боевыми искусствами. Не будете ли вы так добры уделить мне немного времени для спарринга?
Ведь в отличие от семьи Жуань, род Чу издревле славился именно воинской доблестью.
Чу Цзинь, услышав это, и не подозревал, какую участь постигли те юноши из Чжэньцзяна, кто осмеливался проявлять интерес к Жуань Цинъян. Он лишь подумал, что будущий «шурин» хочет сблизиться с ним, и охотно кивнул:
— Для меня большая честь потренироваться со старшим братом. Это настоящее счастье.
Однако они не успели пройти и половины пути, как из Управления цензоров пришёл срочный вызов для Чу Цзиня. Тот с сожалением покинул Жуань Цзиньсяо, даже не подозревая, что тем самым избежал беды.
Войдя во дворец, девушки пересели в паланкины, которые доставили их прямо ко дворцу Нинъань, резиденции Западной Императрицы-вдовы.
Перед дворцом росли высокие сосны, создавая густую тень.
Жуань Цинъян и Чу Вань немного постояли в прохладе, пока служанка не пригласила их войти.
Едва они миновали первую ширму, как услышали весёлый смех девушек — похоже, Великая Императрица-вдова пригласила к себе других знатных дам, чтобы развлечься.
Чу Вань, опасаясь, что Жуань Цинъян почувствует себя неловко, бросила на неё тревожный взгляд. Но та шла спокойно и уверенно, без малейшего признака смущения, и, заметив взгляд подруги, ласково улыбнулась ей.
Улыбка получилась настолько милая и обаятельная, что невозможно было не растаять.
— Ваше Величество, уездная госпожа Цися и уездная госпожа Аньпин прибыли.
— Вань-эр пришла.
Западная Императрица-вдова подняла глаза, сначала скользнув взглядом по Чу Вань, а затем остановившись на Жуань Цинъян.
Дело не в том, что она сгорала от нетерпения увидеть эту девушку, просто Жуань Цинъян была слишком приметной — невозможно было не обратить на неё внимание.
Ранее ей доносили, будто эта девушка обожает роскошь и всегда выбирает только самое лучшее. Императрица ожидала увидеть пёструю, ярко расфасованную особу, но перед ней стояла чистая, свежая, невероятно обаятельная девушка.
Обе носили парадные мантии уездных госпож насыщенного алого цвета, но на голове у Жуань Цинъян было лишь несколько изящных нефритовых шпилек, а единственным ярким акцентом на лице — капелька алой краски у внешнего уголка глаза.
Несмотря на насыщенный цвет, её глаза сияли такой прозрачной влагой, что вместо соблазнительной кокетки перед ними стояла живая, чистая, как горный ручей, девушка.
Она напоминала белоснежную лотосовую чашу, распустившуюся посреди прозрачного озера.
— Вань-эр кланяется Вашему Величеству и желает Вам долгих лет жизни.
Чу Вань представила Жуань Цинъян:
— Это старшая дочь герцога Чжэньцзяна, чей старший брат — великий генерал Жуань, принёсший славу нашей империи Даймин. Титул уездной госпожи Аньпин был пожалован лично императором по просьбе её брата.
— Аньпин и её брат очень близки, — небрежно заметила Западная Императрица-вдова.
— Отвечаю Вашему Величеству: мы с братом выросли вместе, и наши чувства действительно очень тёплые, — ответила Жуань Цинъян, делая реверанс. Она не совсем понимала, зачем задавать такой вопрос — разве бывает, чтобы сестра не любила своего родного брата? Даже если бы чувства были прохладными, никто бы не осмелился признаться в этом вслух.
— Хорошо, когда брат и сестра дружны, — одобрила Императрица и велела подать стулья.
Жуань Цинъян села и незаметно огляделась. Дворцовые покои, хоть и не были перегружены золотом и серебром, всё же поражали изысканностью: ковры на полу, свитки на стенах, резные ширмы — всё это было редкостью даже для самых богатых домов за пределами дворца.
Когда подали чай, Жуань Цинъян мельком взглянула на трёхцветную чашку. Керамика была гладкой, как нефрит, и мягкой на ощупь. Даже её лучший сервиз дома не шёл ни в какое сравнение с этим.
«Вот и получается, что за каждым холмом — ещё более высокий», — подумала она. Она всегда считала, что у неё всё самое лучшее, но, оказывается, есть и лучше.
Западная Императрица-вдова внимательно следила за её реакцией и, заметив, как та задержала взгляд на чайной посуде, одобрительно кивнула про себя. Она давно слышала, что эта девушка невероятно изысканна. Чу Вань, чтобы достойно представить подругу, обновила карету, сшила новые наряды и заказала драгоценности. А Императрица заранее распорядилась убрать в покои самые изящные предметы — и, похоже, не зря.
— Слышала, вы взяли к себе тех красавиц, которых Его Величество пожаловал генералу Жуаню. Как это понимать?
Императрица сделала глоток чая и пристально посмотрела на Жуань Цинъян. Ни одна уважающая себя свекровь — будь то для сына или внука — не потерпит ревнивицу.
Жуань Цинъян мгновенно сообразила: её вызвали на ковёр.
Западная Императрица-вдова — мать императора и родная бабушка Жуань Цзиньсяо. Она, конечно, знала, что её внук — настоящий принц крови. Те девушки — Шивэй и другие — были тщательно отобраны именно для него, чтобы открыть ему путь во взрослую жизнь. А теперь эта девчонка, его сестра, просто забрала их к себе! Если бы она была мужчиной, это выглядело бы как похищение наложниц и позор для рода. Но даже будучи сестрой, она всё равно вызывала раздражение: мешает наследнику продолжить род, держит его в строгости — как же он выдержит?
Жуань Цинъян чуть не вскрикнула от обиды: «Да я же невиновна!» Она ведь знала из книги, что Жуань Цзиньсяо так и не прикоснулся к этим девушкам. Да и в реальности он просто отправил их в самый дальний угол особняка генерала и не собирался с ними возиться. Она же подумала: зачем такие красавицы простаивают впустую? Лучше пусть будут при ней.
К тому же Даньтань и остальные не раз бросали на Жуань Цзиньсяо кокетливые взгляды, но тот делал вид, что их не замечает. Очевидно, этот тип красоты ему не по вкусу.
Жуань Цинъян моргнула:
— Аньпин просто показалось, что они очень красивы, поэтому...
— Какие глупости говорит уездная госпожа Аньпин! — перебила её одна из девушек, сидевших рядом с Императрицей. — Разве можно быть такой своевольной: понравилась девушка — и сразу забрала к себе? Ведь эти красавицы были пожалованы лично генералу Жуаню!
Жуань Цинъян не успела договорить, как её перебили. Всего у Императрицы было пять девушек, все — изысканно одетые и прекрасные собой. Кто-то смотрел на неё с интересом, кто-то — безучастно, а та, что заговорила, с самого начала буравила её недовольным взглядом.
Жуань Цинъян смутно узнала в ней черты лица, но не могла вспомнить, где они встречались и чем обидела эту особу.
— Аньпин виновата, — неожиданно для всех Жуань Цинъян опустила голову и без промедления признала вину.
Её белоснежное личико, наполовину скрытое, напоминало нежный цветок, придавленный инеем. Ей даже не нужно было изображать жалость — одного взгляда было достаточно, чтобы вызвать сочувствие.
Присутствующие в зале удивились. Ведь все слышали, как она унизила Яньскую наследственную принцессу в Чжэньцзяне — явно не из робких. А тут вдруг так легко сдалась?
Чу Вань, увидев бледное лицо подруги, не выдержала — ведь это она пригласила её во дворец, неужели позволить обидеть?
— Генерал Жуань очень любит сестру. Почему бы пожалованным им красавицам не служить уездной госпоже Аньпин?
— Да что вы говорите, уездная госпожа Цися! — возмутилась обидчица. — Выходит, будто я нарочно её обижаю? Она же сама признала, что поступила неправильно. Ваша защита сейчас просто бьёт её по лицу!
— Она робкая, вы её напугали, — парировала Чу Вань.
— Не похоже, чтобы уездная госпожа Аньпин была такой уж робкой, — язвительно заметила та.
На самом деле у этой девушки были с Жуань Цинъян давние счёты: её двоюродная сестра — Ли Юньфэй — уже успела получить от неё по заслугам в Чжэньцзяне. Семья Вэй и семья Ли не забыли этого позора, и теперь, при удобном случае, она не упустила возможности проучить Жуань Цинъян.
Ли Юньцин косо взглянула на неё и, поймав в её глазах наигранное невинное выражение, презрительно фыркнула про себя: «Вот и притворяется!»
Жуань Цинъян не ожидала, что Чу Вань вступится за неё. Её жизненный принцип был прост: с теми, кого можно задеть — задевай, а с теми, кого нельзя — как с Императрицей или императором — лучше не связывайся. Если уж пришлось — скажи, что виновата, и дело с концом. Всё равно ведь ничего не потеряешь.
Императрица, конечно, недовольна, что она забрала девушек, но вряд ли станет её наказывать — максимум сделает выговор.
Но раз Чу Вань за неё заступилась, нельзя же молчать и прятаться за её спиной. Жуань Цинъян уже собралась что-то сказать, как вдруг Западная Императрица-вдова резко произнесла:
— Хватит! Вы думаете, мой дворец — базар, где можно так открыто обижать человека?
Императрица рассердилась — Ли Юньцин первой опустилась на колени, вслед за ней опустились все, включая Жуань Цинъян, которая так и не поняла, что произошло.
Ли Юньцин, с трудом сдерживая слёзы, выглядела униженной и обиженной:
— Ваше Величество, Юньцин лишь хотела указать уездной госпоже Аньпин на её ошибку. Я не собиралась её обижать.
— Вань-эр виновата, — сказала Чу Вань. — Я хотела защитить Аньпин, забыв о месте и обстоятельствах, и поссорилась с госпожой Ли.
Жуань Цинъян подумала и добавила:
— Всё это моя вина. Я действительно немного робкая...
Западная Императрица-вдова опустила глаза на Ли Юньцин с её недовольным выражением лица, затем перевела взгляд на Жуань Цинъян, которая стояла на коленях, выдерживая осанку с безупречной грацией.
По слухам, Императрица не питала к Жуань Цинъян особой симпатии. Она считала её своевольной, дерзкой, избалованной и не умеющей признавать ошибки. Но на деле перед ней оказалась совсем другая девушка — с нежными чертами, мягким взглядом и чистым выражением лица, которую было невозможно не полюбить.
А главное — даже если эта девочка и неприятна, она всё равно «своя», из семьи Жуань. Кто же ещё, как не бабушка, будет защищать свою внучку?
Западная Императрица-вдова всегда славилась своей приверженностью к родным:
— Я задала вопрос Аньпин, а она даже не успела ответить, как ты уже влезла со своим мнением. Кто бы подумал, что я так тебя люблю и так её ненавижу?
Императрица была уже немолода. Раньше она не слишком заботилась о своей внешности, и волосы её почти поседели. Она не носила париков, чтобы скрыть возраст, предпочитая честность. Её серебристые волосы, собранные в высокую причёску, украшала нефритовая повязка. Белоснежное лицо, миндалевидные глаза — когда она улыбалась, то казалась доброй старушкой, но стоило ей распахнуть глаза, как в них вспыхивала такая власть, что все невольно дрожали.
— Юньцин виновата! Прошу Ваше Величество наказать меня! — Ли Юньцин, никогда прежде не терявшая лица перед Императрицей, теперь плакала, и вся её дерзость куда-то исчезла.
Этот поворот был настолько неожиданным, что Жуань Цинъян не поняла, почему Императрица, собиравшаяся её отчитать, вдруг стала защищать. Заметив взгляд Чу Вань, она лукаво подмигнула ей.
Увидев эти невинные круглые глаза, Чу Вань усмехнулась про себя: «Видимо, глупым везёт. Императрица, как и я, просто не может смотреть, как обижают наивную девушку».
— Его Величество прибыл!
Служанка сделала паузу, затем чуть тише добавила:
— Прибыла также наложница Ли!
Услышав, что пришла старшая сестра, Ли Юньцин оживилась — теперь у неё появилась надежда смягчить гнев Императрицы.
Так как все уже стояли на коленях, повторно кланяться не пришлось. Жуань Цинъян послушно осталась в углу, не издавая ни звука, и, когда передние девушки поклонились императору и наложнице, последовала их примеру.
Император, войдя в зал и увидев kneeling перед ним толпу, удивился:
— Что здесь происходит?
Западная Императрица-вдова бросила на сына укоризненный взгляд: ведь он обещал лишь мельком взглянуть, а сам всё равно явился.
— Юньцин, видимо, чем-то прогневала Императрицу? — мягко и заботливо спросила наложница Ли. — Эта девочка всегда несдержанна и часто ошибается. Если виновна в чём-то серьёзном, Ваше Величество, не стоит её щадить.
Она бросила взгляд на сестру, стоящую на коленях со слезами на глазах, и в её взгляде мелькнуло недоумение: ведь сестра всегда была в милости у Императрицы, как же так вышло?
Император не вызвал у Жуань Цинъян желания поднять голову, но голос наложницы Ли заинтересовал её. Она чуть приподняла ресницы и незаметно взглянула в её сторону.
Золотое шелковое платье до пола, украшенное драгоценными подвесками, которые тихо позванивали при каждом шаге.
Кожа белоснежна, как жирный топлёный молочный жемчуг, руки нежны, как молодые побеги лотоса, а лицо — прекрасно, словно созданное богами.
http://bllate.org/book/7245/683370
Готово:
