Император Мин долго размышлял о роде Жуань. Сам он полжизни страдал от гнёта со стороны родни жены и, естественно, не желал того же своему сыну. Однако род Жуаня отличался от рода Тянь.
Маркиз Жуань умел вовремя отступать. Лишь в зрелом возрасте у него родился законнорождённый сын, после чего клан раскололся на части: кроме родовой школы, каждая ветвь Жуаней жила особняком, не считаясь друг с другом.
Скорее всего, сам маркиз и не предполагал, что его дочь сблизится с Жуань Цзиньсяо.
— Девочка Цинъян выросла у меня на глазах. Я спокойно отдам её заботиться о Сяо’эре, — сказал император.
Не сын будет присматривать за девушкой, а именно она — за его сыном. Император хлопнул ладонью по столу, и решение было принято окончательно.
— Меня вызывает ко двору Великая Императрица-вдова.
Жуань Цинъян не ожидала, что Чу Вань окажется такой эффективной. Она думала, будто та лишь для красного словца сказала, что устроит ей аудиенцию у Великой Императрицы-вдовы. Но прошло всего несколько дней, как к ней пришла устная повелительница.
Она сразу передала новость Чу Вань. Та уточнила дату и тут же предложила пойти вместе.
Вот вам и разница между столичными и провинциальными знатными девицами: обеим присвоен титул уездной госпожи, но одна должна ждать своей очереди и просить через посредников, чтобы поблагодарить императрицу-вдову за милость, тогда как другой достаточно просто захотеть — и она уже во дворце.
Хотя завидовать Цинъян не собиралась.
Во дворце проживали две Великие Императрицы-вдовы: Восточная — родная тётя нынешней императрицы и официальная мать императора, и Западная — родная мать правителя.
В последние годы Восточная Императрица-вдова тяжело болела и почти не показывалась на людях. Повеление пришло именно от Западной Императрицы-вдовы.
— Не бойся. Западная Императрица-вдова чрезвычайно добра. Да и ты ведь не из тех, кто вызывает раздражение. Главное — соблюдай правила и не скажи ничего лишнего, и ты непременно вернёшься в особняк генерала с подарками.
Чу Вань чувствовала вину перед Жуань Цинъян из-за ранения Линь Хэ и специально зашла к ней перед поездкой во дворец, чтобы успокоить.
Цинъян кивнула. Она не особенно боялась, просто не любила кланяться и выполнять поклоны.
— Как рука господина Линя? Уже лучше?
— Гораздо лучше, но он никак не угомонится — хочет взять в руки кисть. Госпожа Линь каждый день жалуется моей матери, что готова связать его по рукам и ногам, лишь бы он перестал шевелиться.
Выражение лица Чу Вань стало усталым. Неужели такой взрослый человек всё ещё ведёт себя по-детски, не думая о последствиях?
— Господин Линь, скорее всего, боится, что рука больше не будет слушаться, поэтому и рвётся к кисти — чтобы доказать себе, будто всё в порядке.
— Мм, — кивнула Чу Вань. Она знала, как дорого Линь Хэ ценит живопись, ведь видела, как он становился знаменитым шаг за шагом. — Поэтому мы и жалуемся только за его спиной. А перед ним стараемся говорить только утешительные слова, чтобы он не волновался.
Девушки болтали и смеялись, пока взгляд Чу Вань не упал на повешенный на стене портрет. Она удивлённо подошла ближе и всмотрелась в фон:
— Это написано в храме Тайфо? Недавно?
Цинъян кивнула:
— Хочешь угадать, кто мне его нарисовал?
Увидев улыбку на лице подруги, Чу Вань опешила. Она думала, что Цинъян наняла известного художника, но по её поведению становилось ясно — это сделал кто-то из близких.
Чу Вань внимательно изучила картину. Её художественное чутьё подсказывало: работа явно не безымянного мастера.
Но кто из их знакомых мог быть таким мастером?
Линь Хэ ранен и не мог писать, да и манера исполнения совсем не его. «Неужели мой второй брат нарисовал?» — предположила она.
Цинъян промолчала.
— Госпожа Цися, вы шутите! — вмешалась Шивэй. — Зачем второму господину Чу рисовать портрет нашей уездной госпоже?
— Мой второй брат учился у мастера Мэй, — объяснила Чу Вань. — Я подумала, может, Линь Хэ, расстроившись, что не может рисовать, попросил его помочь.
Но, ещё раз взглянув на полотно, она добавила:
— Хотя… это точно не работа моего брата. Учителя у него хорошие, но сам он ученик никудышный — не смог бы создать такой колорит.
— Это мой старший брат написал. На днях.
Чу Вань изумилась:
— Господин Жуань?
— Ты думаешь, мой брат не умеет рисовать?
Выражение лица Чу Вань стало странным:
— Просто… я и представить не могла. Господин Жуань отлично владеет мечом и копьём, но кистью? Как-то странно.
Хотя… если речь о тебе, Цинъян, то, пожалуй, и не так уж странно. Кажется, ради тебя господин Жуань способен на всё.
— Господин Жуань действительно талантлив, — искренне восхитилась Чу Вань. По сравнению с Линь Хэ и её вторым братом, в глазах Чу Вань у Жуань Цзиньсяо не было и тени недостатков.
Жаль только, что каждый раз, когда она приходила в дом Жуаней, ей не везло застать его. Ни разу не удалось поговорить с ним как следует.
Видимо, звезда Хунлуань уже тронулась с места — удача наконец улыбнулась ей. Только она это подумала, как возможность представилась.
В день поездки во дворец Чу Цзинь, не дожидаясь просьбы сестры, заявил, что лично отвезёт её и Жуань Цинъян. За это она хорошенько отчитала его, сказав, что он слишком празден, не ходит в управление цензоров, получает жалованье задаром и сильно проигрывает в этом Жуань Цзиньсяо.
Однако, подъехав к дому Жуаней, Чу Вань увидела самого Жуань Цзиньсяо. Он сидел верхом на чистокровном белом коне, величественный и надменный, излучая мощную ауру.
— Так вот тот самый образец трудолюбия, о котором ты мне рассказывала? — прошептал Чу Цзинь сестре на ухо, поддразнивая. — Ты так гордилась им, а теперь, наверное, краснеешь от стыда.
Чу Вань смотрела на Жуань Цзиньсяо и не слышала ни слова из сказанного братом.
Раньше, слушая рассказы о подвигах Жуань Цзиньсяо в Ляодуне, она воспринимала их как легенды. Позже, когда он прибыл в столицу и начал решительно реформировать военное ведомство, многие убедились, что он вовсе не простой воин, рубящий направо и налево. А теперь она узнала, что он ещё и прекрасный художник.
Поздоровавшись с Жуань Цзиньсяо, Чу Вань медленно повернулась к брату:
— Хватит уже. Я и так чувствую кислинку у тебя во рту. Посмотри на других молодых господ из знатных семей, а потом на себя.
Чу Цзинь фыркнул, но, увидев, как Жуань Цзиньсяо помогает сестре сесть в карету — одной рукой поддерживая её, а другой слегка прикрывая сзади, — и вправду почувствовал лёгкую горечь.
Так старается этот парень, а вместо того чтобы заниматься делами, приехал провожать сестру!
Однако горечь сменилась сладостью, когда Цинъян, садясь в карету, кивнула ему в знак благодарности. Жуань Цзиньсяо бросил взгляд на Чу Цзиня, и тот широко улыбнулся ему, будто называя будущего шурина:
— Брат Жуань!
Голос его звучал так тепло и сердечно, что Жуань Цзиньсяо чуть приподнял бровь. Этот юноша казался ещё более раздражающим, чем прежний Вэй Боянь.
— Говорят: сначала рождается сын, потом дочь — и это правильно, — сказала Чу Вань, откинув занавеску и глядя на двух всадников впереди.
Чу Цзинь и Жуань Цзиньсяо были оба необычайно красивы. Они ехали впереди, прокладывая путь, и притягивали множество взглядов. Девичьи смешки с обочин звучали так приятно на слух.
Цинъян не отодвигала занавеску — по одним только голосам она могла представить картину за окном.
Закинув в рот кусочек финика, она заметила:
— Эти девушки, скорее всего, смотрят на твоего второго брата. Мой старший брат тоже красив, но чересчур суров. Обычно девушки даже не осмеливаются поднять на него глаза, не то что привлечь его внимание.
— Именно поэтому господин Жуань так хорош: он чист и благороден, не заводит романов и не увлекается красотками.
Цинъян странно посмотрела на Чу Вань. Она не могла понять её чувств. Ведь раньше казалось, что Чу Вань неравнодушна к Линь Хэ: даже когда он грубо с ней разговаривал, она не обижалась, а переживала за его здоровье.
Но и восхищение Жуань Цзиньсяо у неё выглядело вполне искренним.
Так кого же она на самом деле предпочитает — Линь Хэ или Жуань Цзиньсяо? Или… обоих?
Цинъян почесала подбородок. Ребёнок выбирает одного, взрослый берёт обоих. Похоже, ей стоит поучиться у Чу Вань такой жизненной позиции.
Чу Вань почувствовала на себе пристальный взгляд и слегка фыркнула:
— Хотя старший брат должен быть таким, как наши — чтобы сестре было в радость. Если бы это был господин Чжан, он, наверное, и на коня забраться не смог бы.
Увидев, что Цинъян с интересом смотрит на неё, Чу Вань удивилась:
— Ты что, ничего не слышала?
Цинъян покачала головой:
— В последние дни я занята делами дома.
Чу Вань понимающе кивнула:
— Ты имеешь в виду свадьбу в доме маркиза? Я ведь уже знала об этом, а ты собиралась рассказать мне сама.
Дело, которым она занималась, конечно же, касалось предстоящей женитьбы маркиза. С тех пор как она приехала в столицу, род Жуаней уже вёл переговоры с семьёй У, и теперь дело дошло до выбора даты и обмена помолвочными дарами. Свадьба состоится лишь через несколько месяцев, и тогда ей вместе с Янь-гэ’эром придётся вернуться в Чжэньцзян, чтобы принести чай новой невестке.
— Не то чтобы я была такой осведомлённой, — сказала Чу Вань. — Просто ты не любишь следить за светскими новостями. Сейчас ваш род Жуаней — в центре внимания столицы, а свадьба нового мужа маркиза — событие первой важности. Кто же об этом не знает?
У Чу Вань всегда была целая свита подружек: они не только придавали ей вес в обществе, но и собирали для неё самые интересные сплетни.
Вспомнив о семье Чжан, и увидев, что Цинъян ничего не знает, Чу Вань загорелась желанием поделиться новостями.
— Ты в последнее время видела Чжан Цзинъмяо?
Цинъян покачала головой. С тех пор как они случайно встретились, прошло немало времени, и они больше не сталкивались.
— В её семье сейчас полно хлопот, и самое большое — это то, что она рассердила императрицу.
Чу Вань не могла понять: хотя официально никто не объявлял, но все знали, что Чжан Цзинъмяо выйдет замуж за четвёртого принца. Все считали это прекрасным союзом. Однако семья Чжан неожиданно заявила, что их дочь «не пара» принцу.
— Только императрица выбирает невест для своих сыновей, а не наоборот! Поэтому её величество пришла в ярость и, как говорят, в частной беседе назвала Чжан Цзинъмяо притворщицей и сказала, что она вовсе не первая красавица столицы.
Чу Вань презрительно фыркнула. Хотя она и не питала особых симпатий к императрице, с её оценкой Чжан Цзинъмяо полностью соглашалась.
Цинъян удивилась:
— Значит, всё решено? Чжан Цзинъмяо больше не станет четвёртой принцессой?
Её больше волновала судьба самой Чжан Цзинъмяо, чем гнев императрицы. По её воспоминаниям из книги, совсем скоро та должна была стать женой четвёртого принца.
Что же пошло не так? Раньше, когда Чжан Цзинъмяо пыталась с ней подружиться, Цинъян уже нашла это странным. А теперь и вовсе произошёл такой поворот.
— Конечно, не станет. Теперь, когда она не выходит замуж в императорскую семью и ещё и рассердила императрицу, кто же осмелится взять её в жёны?
Семья Чжан не глупа. Раз они рискнули вызвать гнев императрицы и рода Тянь, значит, впереди их ждёт нечто куда более выгодное.
Цинъян попыталась разгадать загадку, но ничего не придумала и решила не ломать голову. В конце концов, это вряд ли как-то затронет её.
— Ты специально упомянула господина Чжан. Неужели он устроил какой-то конфуз?
При этой мысли Чу Вань не удержалась от смеха. Сёстры Чжан Цзинъмяо были все как на подбор умницы, а вот её старший брат — настоящий простак.
— Он пошёл выпить с четвёртым принцем, его напоили до беспамятства, и он устроил позорное представление. После того как его семья так унизила принца, не знаю, откуда у него хватило наглости снова лезть к нему.
Чу Вань сделала паузу:
— Скорее всего, четвёртый принц тоже был вне себя от злости и приказал людям обыскать дом господина Чжан, найти его наложницу и подать жалобу на всю семью.
Цинъян вспомнила Чжао Яо, которого встретила в прошлый раз. Да, тот действительно был своенравным и вполне способен был устроить подобное унижение.
В книге семья Чжан была верным сторонником четвёртого принца. Теперь, когда он потерял их поддержку, разве это не к лучшему для Жуань Цзиньсяо?
Цинъян вдруг осенило:
— Как отреагировал на это государь? Был доволен или рассержен?
— Этого я не знаю. Но слышала, что, когда семью Чжан обвинили, государь обошёлся с ними мягко и не наказал Чжан Тайфу.
Цинъян почувствовала, что начинает улавливать некую закономерность. В этот момент карета остановилась, и занавеска была отодвинута — они уже были у ворот дворца.
Цинъян вышла и попрощалась с братом:
— Я скоро вернусь, не нужно специально приезжать за мной.
Ведь никто не знал, когда именно её отпустят из дворца — ждать будет непросто.
Жуань Цзиньсяо покачал головой и, подойдя ближе, поправил заколку в её причёске:
— Нужно.
http://bllate.org/book/7245/683369
Готово:
